A última edição deste enciclopédia não continha artigos sobre síndrome do edifício doente (SBS) ou sensibilidades químicas múltiplas (MCS) (o último termo foi cunhado por Cullen, 1987). A maioria dos praticantes de medicina ocupacional não se sente confortável com tais fenômenos motivados por sintomas e freqüentemente psicologicamente relacionados, pelo menos em parte porque os pacientes com essas síndromes não respondem de forma confiável aos meios padrão de intervenção de saúde ocupacional, ou seja, redução da exposição. Os médicos não ocupacionais da prática clínica geral também reagem da mesma forma: pacientes com patologia pouco verificável, como aqueles que se queixam de síndrome de fadiga crônica ou fibromialgia, são considerados mais difíceis de tratar (e geralmente se consideram mais incapacitados) do que pacientes com condições deformantes como a artrite reumatóide. Há claramente menos imperativo regulatório para a síndrome do edifício doente e sensibilidades químicas múltiplas do que para as síndromes ocupacionais clássicas, como intoxicação por chumbo ou silicose. Esse desconforto por parte dos médicos assistentes e a falta de orientação regulatória adequada é lamentável, por mais compreensível que seja, pois leva à minimização da importância dessas queixas cada vez mais comuns, porém em grande parte subjetivas e não letais. Uma vez que muitos trabalhadores com essas condições alegam incapacidade total e poucos exemplos de cura podem ser encontrados, as múltiplas sensibilidades químicas e a síndrome do edifício doente apresentam desafios importantes para os sistemas de compensação.
No mundo desenvolvido, uma vez que muitas toxinas ocupacionais clássicas são mais bem controladas, as síndromes sintomáticas, como aquelas sob escrutínio atual que estão associadas a exposições de baixo nível, estão assumindo um reconhecimento crescente como preocupações econômicas e de saúde significativas. Os gerentes ficam frustrados com essas condições por vários motivos. Como não há requisitos regulatórios claros na maioria das jurisdições que cobrem o ar interno ou indivíduos hipersensíveis (com a importante exceção de pessoas com distúrbios alérgicos reconhecidos), é impossível para a administração ter certeza se eles estão ou não em conformidade. Os níveis de contaminantes específicos do agente desenvolvidos para ambientes industriais, como os níveis de exposição permissíveis (PELs) da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos EUA (OSHA) ou os valores-limite (TLVs) da Conferência Americana de Higienistas Industriais Governamentais (ACGIH), claramente não são capaz de prevenir ou prever queixas sintomáticas em funcionários de escritórios e escolas. Finalmente, devido à aparente importância da suscetibilidade individual e dos fatores psicológicos como determinantes da resposta a baixos níveis de contaminantes, o impacto das intervenções ambientais não é tão previsível quanto muitos gostariam antes de tomar a decisão de comprometer recursos escassos de construção ou manutenção. Muitas vezes, após o surgimento de reclamações, um culpado em potencial, como níveis elevados de compostos orgânicos voláteis em relação ao ar externo, é encontrado e, ainda assim, após a correção, as reclamações persistem ou ocorrem novamente.
Funcionários que sofrem de sintomas de síndrome do edifício doente ou múltiplas sensibilidades químicas são frequentemente menos produtivos e frequentemente acusadores quando a administração ou o governo reluta em se comprometer com intervenções que não podem ser previstas com segurança para melhorar os sintomas. Claramente, os provedores de saúde ocupacional estão entre os poucos indivíduos-chave que podem facilitar resultados intermediários razoáveis para a vantagem de todos os envolvidos. Isso é verdade, independentemente de a causa subjacente ser ou não os baixos níveis de contaminantes, ou mesmo no caso raro de verdadeira histeria em massa, que geralmente pode ter gatilhos ambientais de baixo nível. Usar habilidade e sensibilidade para abordar, avaliar e incorporar uma combinação de fatores em soluções é uma abordagem importante para o gerenciamento.
A síndrome do edifício doente é a mais contida e definível das duas condições, e teve até definições estabelecidas pela Organização Mundial da Saúde (1987). Embora haja debate, tanto em casos gerais como em casos específicos, sobre se uma determinada lesão é mais atribuível a trabalhadores individuais ou ao edifício, é amplamente reconhecido, com base em estudos de exposição controlada com compostos orgânicos voláteis, bem como levantamento epidemiológico, que fatores ambientais modificáveis conduzem os tipos de sintomas que são incluídos no seguinte artigo intitulado Síndrome do Edifício Doente. Nesse artigo, Michael Hodgson (1992) detalha a tríade de fatores pessoais, de trabalho e de construção que podem contribuir em várias proporções para os sintomas entre uma população de trabalhadores. Um grande problema é manter uma boa comunicação empregado-empregador enquanto a investigação e as tentativas de remediação ocorrem. Os profissionais de saúde geralmente exigem consultoria ambiental especializada para auxiliar na avaliação e remediação de surtos identificados.
Múltiplas sensibilidades químicas são uma condição mais problemática de definir do que a síndrome do edifício doente. Algumas entidades médicas organizadas, incluindo a American Medical Association, publicaram documentos de posição que questionam a base científica do diagnóstico desta condição. Muitos médicos que praticam sem uma base científica rigorosa, no entanto, defenderam a validade desse diagnóstico. Eles contam com testes de diagnóstico não comprovados ou superinterpretados, como ativação de linfócitos ou imagens cerebrais, e podem recomendar tratamentos como terapias de sauna e megadoses de vitaminas, práticas que em grande parte geraram a animosidade de grupos como a Associação Médica Americana. No entanto, ninguém nega que existe um grupo de pacientes que apresenta queixas de tornar-se sintomático em resposta a baixos níveis de produtos químicos ambientais. Seus sintomas constitucionais se sobrepõem aos de outras síndromes subjetivas, como a síndrome da fadiga crônica e a fibromialgia. Esses sintomas incluem dor, fadiga e confusão, pioram com exposição química de baixo nível e estão presentes em uma porcentagem substancial de pacientes que foram diagnosticados com essas outras síndromes. De grande importância, mas ainda não resolvida, é a questão de saber se os sintomas de sensibilidade química são adquiridos (e até que ponto) por causa de uma superexposição química anterior ou se - como na situação comumente relatada - eles surgem sem um evento precipitante importante identificado.
Múltiplas sensibilidades químicas às vezes são invocadas como resultado em certos surtos de síndrome do edifício doente que não são resolvidos ou melhorados após investigação e remediação de rotina. Aqui fica claro que a MCS afeta um indivíduo ou um pequeno número de pessoas, raramente uma população; é o efeito sobre uma população que pode até ser um critério para a síndrome do edifício doente por algumas definições. A MCS parece ser endêmica nas populações, enquanto a síndrome do edifício doente é frequentemente epidêmica; no entanto, investigações preliminares sugerem que algum grau de sensibilidade química (e fadiga crônica) pode ocorrer em surtos, como foi encontrado entre os veteranos americanos do conflito do Golfo Pérsico. Os estudos de exposição controlada, que contribuíram muito para esclarecer o papel dos compostos orgânicos voláteis e irritantes na síndrome do edifício doente, ainda precisam ser realizados de maneira controlada para múltiplas sensibilidades químicas.
Muitos praticantes afirmam reconhecer MCS quando o veem, mas não há uma definição consensual. Pode muito bem ser incluída como uma condição que “se sobrepõe” a outras síndromes não ocupacionais, como síndrome da fadiga crônica, fibromialgia, transtorno de somatização e outras. Classificar sua relação com os diagnósticos psiquiátricos e com os relatórios iniciais sugere que, quando o início da síndrome é razoavelmente definível, há uma taxa muito menor de comorbidade psiquiátrica diagnosticável (Fiedler et al. 1996). O fenômeno dos sintomas desencadeados pelo odor é distinto, mas claramente não único, e até que ponto isso é uma condição ocupacional é debatido. Isso é importante porque a definição do Dr. Cullen (1987), como muitas outras, descreve sensibilidades químicas múltiplas como uma sequela de um distúrbio ocupacional ou ambiental melhor caracterizado. No entanto, como afirmado acima, os sintomas após a exposição a níveis ambientais de odores são comuns entre indivíduos com e sem diagnósticos clínicos, e pode ser tão importante explorar as semelhanças entre MCS e outras condições quanto definir as diferenças (Kipen et al . 1995; Buchwald e Garrity 1994).