Os economistas há muito veem o livre comércio como um ideal. Em 1821, o economista David Ricardo argumentou que cada país deveria exportar as commodities que pudesse produzir com vantagem comparativa. Embora Ricardo considerasse apenas um único fator de produção, o trabalho, os teóricos posteriores das proporções relativas dos fatores estenderam essa estrutura ao capital, recursos naturais e outros fatores. A maioria dos economistas modernos acredita que as restrições ao comércio – tarifas protecionistas, subsídios à exportação e cotas de importação – criam ineficiências econômicas, distorcendo os incentivos de produtores e consumidores e custando dinheiro às nações. Eles argumentam que, em mercados nacionais restritos, pequenas empresas proliferam para atender a pequenos mercados, violando economias de escala, e que os incentivos para os produtores inovarem e competirem são atenuados. Os defensores do livre comércio acreditam que os argumentos a favor das restrições comerciais, embora muitas vezes baseados no “interesse nacional”, geralmente são reivindicações disfarçadas em nome de interesses especiais.
No entanto, existem vários argumentos econômicos contra o livre comércio. Uma é baseada em falhas do mercado doméstico. Se um mercado doméstico, como o mercado de trabalho, não funciona adequadamente, o desvio do livre comércio pode ajudar a restaurar esse mercado ou pode gerar ganhos compensatórios em outras partes da economia doméstica. Um segundo argumento é que uma suposição fundamental da teoria do livre comércio, a imobilidade do capital, não é mais correta, de modo que o livre comércio pode prejudicar alguns países. Daly e Cobb (1994) escrevem:
O livre fluxo de capital e bens (em vez de apenas bens) significa que o investimento é regido pela lucratividade absoluta e não pela vantagem comparativa. A ausência de um fluxo livre de trabalho significa que as oportunidades de emprego diminuem para os trabalhadores no país em que os investimentos não estão sendo feitos. Isso representa uma explicação mais precisa do mundo em que vivemos do que o princípio da vantagem comparativa, por mais aplicável que tenha sido na época de Ricardo.
Dentro de uma área de livre comércio, os preços dos bens que são comercializados tendem a se igualar. De acordo com o teorema da equalização do preço dos fatores, isso também se aplica aos fatores de produção, incluindo salários, custos de conformidade regulatória e talvez fatores externalizados, como a poluição do ar. Isso leva a um terceiro argumento contra o livre comércio: ele pode exercer pressão para baixo nos salários, nas práticas de saúde, segurança e meio ambiente e em outros fatores de produção, em direção aos níveis mais baixos de qualquer um dos países comerciais. Isso levanta sérias preocupações de saúde e segurança ocupacional.
Desde a Segunda Guerra Mundial, a indústria tornou-se cada vez mais internacional. As comunicações e os transportes avançaram rapidamente. A informação e o capital estão cada vez mais móveis. As empresas multinacionais tornaram-se uma parte cada vez mais proeminente da economia mundial. No processo, os padrões de produção mudam, as fábricas se deslocam e o emprego é desestabilizado. Ao contrário do capital, o trabalho é relativamente imóvel, tanto geograficamente quanto em termos de habilidades. A relocalização industrial, portanto, colocou tensões consideráveis sobre os trabalhadores.
Neste contexto, o livre comércio tem aumentado constantemente. Oito rodadas de negociações comerciais multilaterais ocorreram desde 1947 sob o Acordo Geral sobre Tarifas e Comércio (GATT). A mais recente, a Rodada Uruguai, foi concluída em 1994 com a formação da Organização Mundial do Comércio (OMC). Os países membros do GATT (e agora da OMC) concordam com três princípios gerais: eles se abstêm de subsídios à exportação (exceto na agricultura); abstêm-se de cotas de importação unilaterais (exceto quando as importações ameaçam “desordenar o mercado”); e quaisquer tarifas novas ou aumentadas devem ser compensadas por reduções em outras tarifas para compensar os parceiros comerciais. A OMC não elimina as tarifas, mas as limita e regula. Mais de 130 nações, muitas delas em desenvolvimento ou em “transição”, são membros da OMC. Espera-se que o número total de membros ultrapasse 150.
Desde a década de 1980, novos movimentos em direção ao livre comércio ocorreram em nível regional, por meio de acordos comerciais preferenciais. Sob esses acordos, os países concordam em eliminar as tarifas comerciais uns com os outros enquanto continuam a manter as barreiras tarifárias contra o resto do mundo. Esses acordos são conhecidos como uniões aduaneiras, mercados comuns ou áreas de livre comércio; exemplos incluem a União Européia e as três nações da América do Norte. Alianças econômicas mais frouxas, como a Cooperação Econômica do Pacífico Asiático (APEC), a Associação das Nações do Sudeste Asiático (ASEAN) e o Mercado Común do Sul (MERCOSUL), também promovem o comércio entre seus membros.
Saúde e Segurança no Trabalho em Acordos de Livre Comércio
Os acordos de livre comércio são elaborados para promover o comércio e o desenvolvimento econômico e a maioria trata de questões sociais, como saúde e segurança do trabalhador, apenas indiretamente, quando o fazem. No entanto, uma ampla gama de questões que afetam a saúde e a segurança no trabalho podem surgir no contexto de acordos de livre comércio.
Deslocamento de trabalhadores, desemprego e migração
Os acordos de livre comércio ocorrem no contexto de tendências econômicas e sociais mais amplas e podem, por sua vez, influenciar essas tendências. Considere o livre comércio entre dois países com diferentes níveis de desenvolvimento, diferentes escalas salariais e diferentes oportunidades de emprego. Nessa situação, as indústrias podem se deslocar, deslocando trabalhadores de seus empregos e criando desemprego no país de origem. Os trabalhadores recém-desempregados podem então migrar para áreas de maior oportunidade de emprego, especialmente se, como na Europa, as barreiras à emigração também forem eliminadas.
O desemprego, o medo do desemprego, a migração e o stress e perturbações sociais que o acompanham têm um impacto profundo na saúde dos trabalhadores e das suas famílias. Alguns governos tentaram mitigar esses efeitos com programas sociais, incluindo retreinamento profissional, assistência para realocação e apoios semelhantes, com sucesso misto.
Normas de saúde e segurança do trabalho
Os países membros de um acordo de livre comércio podem diferir em seus padrões de saúde e segurança no trabalho. Isso implica menores custos de produção para os países com padrões menos rigorosos, uma importante vantagem comercial. Um resultado provável é a pressão política dentro dos países mais protetores para reduzir seus padrões, e dentro dos países menos protetores para não avançar seus padrões, a fim de preservar as vantagens comerciais. Os defensores da saúde e segurança ocupacional citam esse cenário como uma das principais consequências adversas do livre comércio.
Outro resultado provável também é preocupante. Um país pode decidir bloquear a importação de certos materiais ou equipamentos perigosos para promover sua agenda de saúde ocupacional. Seus parceiros comerciais podem acusá-la de práticas comerciais desleais, vendo essa política como uma barreira comercial disfarçada. Em 1989, sob o Acordo de Livre Comércio EUA-Canadá, o Canadá acusou os Estados Unidos de comércio desleal quando os Estados Unidos começaram a eliminar gradualmente as importações de amianto. Tais disputas podem minar os padrões de saúde e segurança de um país com padrões mais rigorosos.
Por outro lado, o livre comércio também pode oferecer uma oportunidade para melhorar os padrões por meio da definição colaborativa de padrões, do compartilhamento de informações técnicas nas quais os padrões se baseiam e da harmonização de padrões díspares em altos níveis. Isso vale tanto para os padrões de saúde e segurança ocupacional quanto para os padrões trabalhistas relacionados, como leis de trabalho infantil, requisitos de salário mínimo e regulamentos de negociação coletiva. Um grande obstáculo à harmonização tem sido a questão da soberania nacional; alguns países têm relutado em negociar qualquer controle sobre seus padrões trabalhistas.
Práticas de aplicação
Preocupações idênticas surgem com relação à aplicação dos regulamentos que estão nos livros. Mesmo que dois parceiros comerciais tenham padrões comparáveis de saúde e segurança ocupacional, um pode aplicá-los com menos escrúpulos do que o outro, reduzindo os custos de produção e obtendo uma vantagem competitiva. As soluções incluem um processo de resolução de disputas para permitir que os países recorram de uma alegada prática comercial desleal e esforços colaborativos para harmonizar as práticas de aplicação.
Comunicação dos perigos
A comunicação de perigo refere-se a uma ampla gama de práticas: treinamento de trabalhadores, fornecimento de materiais escritos sobre perigos e medidas de proteção, rotulagem de recipientes e acesso do trabalhador a registros médicos e de exposição. Essas práticas são amplamente reconhecidas como componentes-chave de programas bem-sucedidos de saúde e segurança ocupacional. O livre comércio e o comércio internacional geralmente têm um impacto na comunicação de perigos de pelo menos duas maneiras.
Em primeiro lugar, se os produtos químicos ou processos perigosos forem transportados através das fronteiras nacionais, os trabalhadores do país receptor podem estar em risco. O país receptor pode não ter a capacidade de comunicação de perigo apropriada. Folhas de informações, materiais de treinamento e etiquetas de advertência devem ser fornecidas no idioma do país receptor, em um nível de leitura apropriado para os trabalhadores expostos, como parte do processo de importação e exportação.
Em segundo lugar, os requisitos inconsistentes para a comunicação de riscos representam um ônus para as empresas que operam em mais de um país. Requisitos uniformes, como um formato único para fichas de informações químicas, ajudam a resolver esse problema e podem ser incentivados no contexto do livre comércio.
Treinamento e desenvolvimento de recursos humanos
Quando os parceiros comerciais diferem em seus níveis de desenvolvimento econômico, provavelmente também diferem em seus recursos humanos. Nações menos ricas enfrentam escassez de higienistas industriais, engenheiros de segurança, médicos ocupacionais e enfermeiros, educadores trabalhistas treinados e outros profissionais importantes. Mesmo quando duas nações têm níveis comparáveis de desenvolvimento, elas podem diferir em suas abordagens técnicas de saúde e segurança ocupacional. Os acordos de livre comércio oferecem uma oportunidade para conciliar essas disparidades. Por meio de estruturas paralelas, os profissionais de saúde e segurança ocupacional de nações comerciais podem se reunir, comparar suas práticas e acordar procedimentos comuns quando apropriado. Da mesma forma, quando um país tem escassez de certos profissionais em relação a um ou mais de seus parceiros comerciais, eles podem cooperar oferecendo treinamento formal, cursos de curta duração e outros meios de desenvolvimento de recursos humanos. Tais esforços são uma parte necessária da harmonização efetiva das práticas de saúde ocupacional.
A coleta de dados
Um aspecto importante dos esforços coordenados para proteger a saúde e a segurança do trabalhador é a coleta de dados. Sob um acordo de livre comércio, vários tipos de coleta de dados podem afetar a saúde e a segurança do trabalhador. Em primeiro lugar, são necessárias informações sobre as práticas de saúde ocupacional de cada país, particularmente seus meios de implementar padrões de trabalho. Essas informações ajudam a monitorar o progresso em direção à harmonização e podem revelar violações que podem constituir práticas comerciais desleais. Os dados sobre exposições no local de trabalho devem ser coletados, não apenas por esses motivos, mas também como parte da prática rotineira de saúde ocupacional. Os dados de exposição devem ser coletados de acordo com as boas práticas de higiene industrial; se os países membros usarem procedimentos de medição consistentes, as comparações entre eles serão possíveis. Da mesma forma, os dados de morbidade e mortalidade são essenciais como parte de bons programas de saúde e segurança ocupacional. Se os países de um acordo de livre comércio usarem métodos consistentes de coleta dessas informações, eles poderão comparar seus efeitos na saúde, identificar áreas problemáticas e direcionar intervenções. Isso pode ser difícil de conseguir, pois muitos países coletam seus dados de saúde e segurança a partir de estatísticas de compensação dos trabalhadores, e os esquemas de compensação variam muito.
Prevenção
Finalmente, o livre comércio oferece uma oportunidade para harmonização de abordagens preventivas, assistência técnica entre os países membros e compartilhamento de soluções. Isso pode ocorrer no setor privado quando uma empresa atua em vários países e pode implementar uma prática ou tecnologia preventiva além-fronteiras. Empresas especializadas em serviços de saúde ocupacional podem atuar internacionalmente, estimuladas por um acordo de livre comércio, e atuar para difundir práticas preventivas entre os países membros. Os sindicatos trabalhistas nacionais em um acordo de livre comércio também podem colaborar. Por exemplo, o Bureau Técnico Sindical Europeu para Saúde e Segurança em Bruxelas foi criado pelo Parlamento Europeu com o apoio de sindicatos importantes. Tais esforços podem levar os países membros a uma harmonização ascendente das atividades preventivas. A harmonização de abordagens preventivas também pode ocorrer no nível governamental, por meio da colaboração no desenvolvimento de tecnologia, treinamento e outras atividades. Em última análise, o efeito mais positivo do livre comércio na saúde e segurança ocupacional é a melhoria da prevenção em cada um dos países membros.
Conclusão
Os acordos de livre comércio são projetados principalmente para diminuir as barreiras comerciais e a maioria não trata diretamente de questões sociais, como saúde e segurança do trabalhador (ver também "Estudo de caso: Organização Mundial do Comércio"). Na Europa, o livre comércio se desenvolveu ao longo de várias décadas em um processo que envolveu preocupações sociais de forma incomum. As organizações europeias responsáveis pela saúde e segurança no trabalho são bem financiadas, incluem representação de todos os setores e podem aprovar diretivas obrigatórias para os países membros; este é claramente o mais avançado dos acordos de livre comércio do mundo no que diz respeito à saúde do trabalhador. Na América do Norte, o NAFTA inclui um processo detalhado de resolução de disputas que se estende à saúde e segurança ocupacional, mas poucas outras iniciativas para melhorar as condições de trabalho nos três países membros. Outros pactos comerciais regionais não incorporaram iniciativas de saúde e segurança ocupacional.
A integração econômica das nações do mundo está avançando, devido aos rápidos avanços nas estratégias de comunicação, transporte e investimento de capital. Os acordos de livre comércio regem parte, mas não todo esse aumento do comércio entre as nações. As mudanças nos padrões comerciais e a expansão do comércio internacional têm grandes implicações para a saúde e segurança do trabalhador. É essencial vincular as questões comerciais às questões de saúde e segurança ocupacional, por meio de acordos de livre comércio e outros meios, para garantir que os avanços no comércio sejam acompanhados de avanços na proteção do trabalhador.