As estruturas nacionais e internacionais preocupadas com a saúde e segurança no local de trabalho desenvolveram-se rapidamente durante os últimos 25 anos em resposta às crescentes preocupações com a saúde dos trabalhadores. Mudanças econômicas, sociais e políticas fornecem o contexto para esse desenvolvimento.
Entre os fatores econômicos estão a transferência do poder dos trabalhadores para empresas multinacionais e legislaturas supranacionais, mudanças rápidas na competitividade relativa de diferentes estados na economia mundial e mudanças tecnológicas no processo produtivo. Entre os fatores sociais estão o avanço do conhecimento médico com consequente aumento das expectativas de saúde e o crescimento do ceticismo sobre os efeitos dos avanços científicos e tecnológicos sobre o ambiente dentro e fora do ambiente de trabalho. O contexto político inclui os apelos por maior participação no processo político em muitos países desde a década de 1960, a crise no bem-estar social em várias nações há muito industrializadas e uma crescente sensibilidade às práticas de multinacionais em países em desenvolvimento. As estruturas organizacionais refletiram esses desenvolvimentos.
As organizações de trabalhadores contrataram especialistas em saúde e segurança para orientar seus membros e negociar em seu nome nos níveis local e nacional. Houve um rápido crescimento do número de organizações de vítimas de doenças profissionais nos últimos dez anos, o que pode ser visto como uma resposta às dificuldades especiais que enfrentam quando as provisões de assistência social são inadequadas. Ambos os desenvolvimentos foram espelhados em nível internacional pela crescente importância dada à saúde e segurança pelas federações sindicais internacionais e pelas conferências internacionais de trabalhadores em setores industriais específicos. As questões estruturais e legais relacionadas às organizações de trabalhadores, associações de empregadores e relações de trabalho são discutidas em um capítulo separado do Enciclopédia.
As mudanças nas organizações de empregadores e estatais nos últimos anos podem ser vistas como parcialmente reativas e parcialmente preventivas. A lei introduzida nos últimos 25 anos é em parte uma resposta às preocupações expressas pelos trabalhadores desde o final dos anos 1960 e, em parte, a regulamentação do rápido desenvolvimento de novas tecnologias de produção no período pós-guerra. As estruturas constitucionais estabelecidas em diferentes legislaturas são, obviamente, consoantes com a legislação e a cultura nacionais, mas existem características comuns. Estas incluem o aumento da importância atribuída aos serviços de prevenção e formação de trabalhadores, gestores e especialistas em saúde e segurança, a criação de organizações participativas ou consultivas no local de trabalho e a nível nacional e a reorganização das inspecções do trabalho e outros órgãos estatais preocupado com a execução. Diferentes mecanismos foram estabelecidos em diferentes Estados para a cobertura de seguro fornecida para um trabalhador ferido ou adoecido pelo trabalho, e para o relacionamento da aplicação da saúde e segurança com outros órgãos estatais preocupados com o emprego e o meio ambiente.
Mudanças organizacionais como essas criam novas exigências de treinamento nas profissões envolvidas — inspetores, engenheiros de segurança, higienistas industriais, ergonomistas, psicólogos ocupacionais, médicos e enfermeiras. A formação é discutida por organismos profissionais e outros a nível nacional e internacional, com as principais profissões reunidas em congressos internacionais e desenvolvendo requisitos comuns e códigos de prática.
A pesquisa é uma parte essencial dos programas de prevenção planejados e reativos. Os governos são a maior fonte individual de fundos de pesquisa, que são predominantemente organizados em programas nacionais de pesquisa. A nível internacional, existem, para além de secções da Organização Internacional do Trabalho (OIT) e da Organização Mundial de Saúde (OMS), instituições de investigação como o European Joint Safety Institute e a International Agency for Research into Cancer, que realizam programas de pesquisa em segurança e saúde ocupacional.
Embora a OIT, a OMS e outras organizações da ONU tenham uma preocupação com a saúde ocupacional inscrita em seus estatutos desde a Segunda Guerra Mundial ou mesmo antes, muitos organismos internacionais preocupados com a saúde ocupacional datam de menos de 25 anos. A saúde e a segurança são agora uma preocupação significativa dos órgãos de comércio mundial e das áreas regionais de livre comércio, com as consequências sociais dos acordos comerciais sendo frequentemente discutidas durante as negociações. A Organização para o Desenvolvimento Econômico e Cultural (OCDE) avalia as práticas de saúde e segurança em diferentes países juntamente com o desempenho puramente econômico. O debate prolongado sobre a inclusão de uma cláusula social nas negociações do GATT voltou a enfatizar esse vínculo.
A aceitação da autoridade das organizações nacionais e internacionais é essencial para que funcionem de forma eficaz. Para órgãos legislativos e de execução, essa legitimidade é conferida por lei. Para organizações de pesquisa, sua autoridade deriva de sua adesão a procedimentos científicos aceitos. No entanto, a transferência da formulação da lei e da negociação de acordos sobre saúde e segurança no trabalho para organismos internacionais coloca problemas de autoridade e legitimidade para outras organizações, como associações de empregadores e organizações de trabalhadores.
A autoridade dos empregadores advém do valor social dos serviços ou produtos que fornecem, enquanto as organizações de trabalhadores devem sua posição nas negociações às estruturas democráticas que lhes permitem refletir as opiniões de seus membros. Cada uma dessas formas de legitimidade é mais difícil de estabelecer para as organizações internacionais. A maior integração da economia mundial provavelmente trará uma coordenação cada vez maior de políticas em todas as áreas de segurança e saúde ocupacional, com ênfase em padrões comumente aceitos de prevenção, compensação, treinamento profissional e fiscalização. O problema das organizações que crescem em resposta a essas necessidades será manter sua autoridade por meio de relações responsivas e interativas com os trabalhadores e o local de trabalho.