A reestruturação maciça e dramática que é evidente nos níveis local, nacional e internacional tem profundas implicações para a saúde dos trabalhadores.
No nível internacional, uma nova economia global emergiu à medida que tanto o capital quanto o trabalho se tornaram cada vez mais móveis dentro e entre os países. Essa nova economia tem sido marcada pela negociação de acordos comerciais que, ao mesmo tempo, removem barreiras entre os países e protegem aqueles que estão fora de seus mercados comuns. Esses acordos, como o Acordo de Livre Comércio da América do Norte (NAFTA) e a União Européia, abrangem muito mais do que questões comerciais; na verdade, eles abrangem todo o papel do Estado. Junto com esses acordos veio um compromisso com mercados mais livres, desregulamentação do setor privado e a privatização de muitas empresas estatais.
Em alguns casos, os acordos levaram a padrões comuns que elevam o nível de proteção oferecido aos trabalhadores em países onde anteriormente essa proteção era mínima ou inexistente. Em outros casos, a condição de adesão ou ajuda foi a dessindicalização e afastamento dos serviços sociais, agricultura rural e empresas locais. E em outros casos, trabalhadores sindicalizados resistiram com sucesso aos esforços para mudar suas condições. Em todos os casos, porém, as fronteiras nacionais, as economias nacionais e os governos nacionais tornaram-se menos importantes na estruturação das relações de trabalho e na determinação do local de trabalho.
Embora a nova economia global seja caracterizada pela expansão contínua de corporações transnacionais, ela não tem sido acompanhada pela criação de estabelecimentos cada vez maiores. De fato, o oposto é o caso. A empresa protótipo não é mais a gigante fábrica de automóveis com milhares de funcionários produzindo um produto padrão seguindo uma linha de produção fixa. Em vez disso, cada vez mais corporações usam a produção de nicho para fornecer produtos customizados e, cada vez mais, serviços. Em vez de empregar economias de escala, eles empregam economias de escopo, mudando de um produto para outro com a ajuda de subcontratação e equipamentos que podem ser facilmente reprogramados.
Na verdade, pelo menos parte da mudança maciça para as indústrias de serviços e o rápido crescimento das pequenas empresas podem ser explicadas pela terceirização de seu trabalho por corporações transnacionais. No trabalho que continua a ser feito diretamente pela corporação, grandes estoques e estoques intermediários são frequentemente substituídos por produção “just-in-time”, e as empresas se veem cada vez mais voltadas para o cliente. Mais empregadores estão exigindo uma força de trabalho flexível, que tenha uma gama de habilidades e uma variedade de horários de trabalho. Desta forma, os funcionários também podem trabalhar “just-in-time” e em várias estações de trabalho. Esse aumento na terceirização e na multitarefa, juntamente com a mudança para formas “não padronizadas” de emprego, como trabalho de meio período e meio ano, torna difícil para os sindicatos seguir os meios tradicionais de organização dos locais de trabalho.
Tanto o desenvolvimento de uma economia global quanto a reestruturação do trabalho foram possibilitados pela nova tecnologia microeletrônica. Essa tecnologia torna possível a produção de nicho, porque novos equipamentos podem ser alterados de forma rápida e barata para acomodar novas linhas. Além disso, essa tecnologia não apenas cria comunicação instantânea e barata em todo o mundo, independente de fusos horários ou outras barreiras, mas também permite que a corporação mantenha o controle sobre empreendimentos remotos de trabalhadores, pois pode monitorar a produção em outros locais. Assim, cria a possibilidade de produção em casa com trabalhadores empregados em qualquer lugar do mundo a qualquer hora do dia ou da noite.
Ao mesmo tempo, essa tecnologia ajuda a transformar os tipos de habilidades necessárias e a organização do trabalho nas empresas. Cada vez mais, os empregadores estão falando sobre habilidades múltiplas para trabalhadores que controlam e monitoram uma variedade de máquinas e que devem se mover entre as estações de trabalho. Cada vez mais trabalhadores analisam e aplicam as informações geradas, processadas, armazenadas e recuperadas pelas novas tecnologias. Ambos os tipos de trabalhadores podem ser organizados em equipes para que possam trabalhar juntos para melhorar continuamente a qualidade.
Esta melhoria contínua da qualidade visa colocar o foco no processo de trabalho como forma de eliminar erros e desperdícios. Grande parte dessa melhoria de qualidade é medida pelas novas tecnologias que permitem que empregadores e empregados monitorem continuamente o tempo gasto por cada trabalhador, os recursos utilizados e a quantidade e qualidade do produto ou serviço. Os gerentes, especialmente no nível intermediário, tornam-se menos necessários porque há menos tarefas de supervisão. Como resultado, as hierarquias são niveladas e há menos rotas de promoção para o topo. Os gerentes que permanecem estão mais envolvidos com considerações estratégicas do que com supervisão direta.
As tecnologias também permitem que os empregadores exijam uma força de trabalho flexível, não apenas em termos de habilidades, mas também em termos de tempo. A tecnologia permite que os empregadores usem fórmulas para calcular a quantidade exata de tempo de trabalho necessária para o trabalho e as horas em que o trabalho deve ser realizado. Portanto, permite que os empregadores contratem precisamente pelo número de horas de trabalho necessárias. Além disso, a tecnologia pode eliminar os custos tradicionais associados à contratação de vários trabalhadores por curtos períodos de tempo, pois pode determinar quantos trabalhadores são necessários, chamá-los para trabalhar, calcular seus salários e preencher seus cheques. Embora as tecnologias permitam monitorar e contar com detalhes incríveis, elas também tornam as corporações transnacionais mais vulneráveis, porque uma falha de energia, ou uma “falha” no computador, pode atrasar ou interromper todo o processo.
Toda essa reestruturação foi acompanhada pelo aumento do desemprego e pelas crescentes disparidades entre ricos e pobres. À medida que as empresas se tornam mais enxutas e mesquinhas, a demanda por funcionários diminui. Mesmo entre aqueles que ainda têm empregos, há pouca segurança de emprego na nova economia global. Muitos dos que têm empregos estão trabalhando por semanas muito longas, embora alguns o façam apenas por curtos períodos de tempo, pois cada vez mais o trabalho é feito por contrato ou trabalho por peça. O trabalho por turnos e as horas de trabalho irregulares aumentaram significativamente, pois os empregadores contam com uma força de trabalho flexível. Com apenas empregos irregulares, menos trabalhadores têm proteção vinculada ao desemprego e menos são representados por sindicatos fortes.
Este é particularmente o caso das mulheres, que já constituem a maioria da força de trabalho ocasional e não sindicalizada. Os governos também estão reduzindo a prestação de serviços sociais para os desempregados. Além disso, a combinação de novas tecnologias e novas organizações de trabalho muitas vezes resulta em crescimento sem empregos, com lucro e desemprego aumentando simultaneamente. Desenvolvimento econômico não significa mais trabalho remunerado.
As implicações desses desenvolvimentos para a saúde dos trabalhadores são enormes, embora muitas vezes mais difíceis de ver do que aquelas encontradas nas organizações tradicionais de trabalho industrial. O emprego atípico, como o desemprego, pode aumentar os riscos para a saúde dos trabalhadores. Embora os trabalhadores possam ser bastante produtivos em curtos períodos de trabalho, o emprego irregular pode ter o efeito oposto a longo prazo, especialmente se os trabalhadores não puderem fazer planos para o futuro. Pode levar a níveis aumentados de ansiedade e nervosismo, irritabilidade e falta de confiança e incapacidade de concentração. Também pode ter consequências físicas, como pressão alta e aumento da incidência de doenças como diabetes e bronquite. Além disso, o emprego irregular e os horários de trabalho fora do padrão podem tornar muito difícil para as mulheres que têm a responsabilidade principal de cuidar dos filhos, cuidar dos idosos e tarefas domésticas organizarem seu trabalho e, portanto, podem aumentar significativamente seus níveis de estresse. Além disso, o emprego irregular geralmente significa renda irregular e, muitas vezes, perda de benefícios relacionados ao trabalho, como assistência odontológica, pensões, licença médica e assistência médica. Estes também contribuem para o estresse que os trabalhadores enfrentam e limitam sua capacidade de se manterem saudáveis ou produtivos.
Novos métodos de organização do trabalho também podem estar aumentando os riscos à saúde para aqueles com empregos mais regulares. Vários estudos indicam que o design e a organização do trabalho insalubres ou inadequados podem aumentar o risco de doenças cardíacas e derrames, bem como outros problemas de saúde relacionados ao trabalho, como lesões por esforço repetitivo. O maior estresse é produzido por empregos que oferecem aos trabalhadores pouco controle sobre seu trabalho ou tempo de trabalho, aqueles que exigem poucas habilidades reconhecidas e aqueles que não permitem que os trabalhadores determinem quais habilidades eles usam. Esses níveis de estresse podem aumentar ainda mais para a maioria das mulheres, que também têm um segundo emprego em casa.
Embora as novas organizações de trabalho baseadas em equipes e na multiqualificação prometam aumentar tanto a gama de habilidades empregadas pelos trabalhadores quanto seu controle sobre o trabalho, no contexto da melhoria contínua da qualidade, elas podem ter o efeito oposto. O foco geralmente está em aumentos de produtividade facilmente quantificáveis e de curto prazo, e não nos resultados de longo prazo ou na saúde geral dos trabalhadores. Especialmente quando os membros da equipe não são substituídos durante a doença, quando as cotas da equipe são definidas apenas pela administração ou quando a produção é medida por fórmulas detalhadas, as estruturas da equipe podem significar menos controle individual e pouca colaboração coletiva para estabelecer contribuições individuais. Além disso, a multiqualificação pode significar que os trabalhadores são obrigados a realizar uma ampla variedade de tarefas em rápida sucessão. A sua gama de competências visa garantir que cada segundo seja aproveitado, que não haja pausas criadas pela natureza do trabalho ou pela transferência de tarefas de um trabalhador para outro. Particularmente no contexto de menos controle individual, o ritmo estabelecido por tal trabalho pode resultar em lesão por esforço repetitivo ou uma variedade de sintomas relacionados ao estresse.
Da mesma forma, as novas tecnologias que aumentam a produção e tornam os horários de trabalho mais flexíveis também podem significar perda de controle para os trabalhadores, aumento da velocidade de trabalho e trabalho mais repetitivo. Ao permitir o cálculo preciso do tempo de trabalho e da produção, as novas tecnologias possibilitam a melhoria contínua da qualidade e a eliminação do desperdício de tempo. Mas o tempo de folga também pode ser um tempo de recuperação física e psicológica e, sem esse tempo, os trabalhadores geralmente experimentam níveis mais altos de pressão arterial, aumento da atividade do sistema nervoso e geralmente maior tensão. Ao permitir a mensuração eletrônica das atividades dos trabalhadores, as novas tecnologias também limitam o controle dos trabalhadores, e menos controle significa maior risco de adoecimento. Ao eliminar muitos dos aspectos mentais e manuais do trabalho anteriormente realizado por uma série de trabalhadores, as novas tecnologias também podem reduzir a variedade de empregos e, assim, tornar o trabalho mais estúpido e menos qualificado.
Ao mesmo tempo em que o trabalho está sendo reorganizado, também está sendo realocado dentro e entre os países. O que pode ser chamado de trabalho externo ou trabalho doméstico está aumentando. Novas organizações de trabalho possibilitam que cada vez mais produção seja feita em pequenos locais de trabalho. E as novas tecnologias permitem que mais trabalhadores comprem seus próprios equipamentos e trabalhem em casa. Hoje, muitos trabalhos de serviços, como contabilidade e arquivamento, podem ser feitos em casa, e até peças de automóveis podem ser produzidas dentro de casa. Embora o trabalho em casa possa reduzir o tempo de deslocamento, aumentar as opções sobre o horário de trabalho, possibilitar que os deficientes tenham empregos remunerados e permitir que as mulheres cuidem de seus filhos ou idosos, também pode ser perigoso para a saúde. Os perigos para a saúde em casa são ainda menos visíveis para os outros do que nos novos locais de trabalho.
Quaisquer riscos à saúde criados diretamente pelo equipamento ou pelos materiais envolvidos no local de trabalho podem colocar toda a família em risco vinte e quatro horas por dia. Sem a separação entre casa e trabalho, muitas vezes os trabalhadores se sentem pressionados a trabalhar o tempo todo em um trabalho que nunca é feito. Podem surgir conflitos entre as exigências das crianças, dos idosos e das tarefas domésticas que elevam os níveis de estresse para toda a família. O isolamento de outros trabalhadores que fazem um trabalho semelhante pode tornar o trabalho menos satisfatório e menos provável de ser protegido por filiação sindical. Problemas de agressão física e mental permanecem escondidos na casa. Este pode ser o caso particularmente para os deficientes, que então têm menos escolha quanto a trabalhar com outras pessoas porque a pressão sobre os empregadores para tornar os empregos no mercado acessíveis para os deficientes é reduzida.
Embora as pessoas em muitos países do mundo trabalhem há muito tempo em suas casas, a nova economia global geralmente envolve um novo tipo de trabalho doméstico. Este trabalho doméstico inclui novas relações de trabalho com um empregador remoto que pode ter um grande controle sobre o trabalho doméstico. Assim, apesar de permitir que os trabalhadores permaneçam em suas residências longe de seus empregadores, o novo trabalho domiciliar pode diminuir o controle dos trabalhadores sobre a natureza e o ritmo de seu trabalho sem melhorar seu ambiente de trabalho.
Aqueles que vivem em muitos dos países do sul são atraídos para a economia global como trabalhadores em casa para corporações internacionais. Esses trabalhadores domiciliares são ainda mais vulneráveis a riscos de saúde do que os do norte e ainda mais propensos a ter menos controle sobre seu trabalho. Muitos estão localizados em zonas de livre comércio onde a proteção aos trabalhadores é eliminada, muitas vezes como forma de encorajar o investimento.
Ao mesmo tempo, tanto no norte quanto no sul, os cortes nos serviços estatais freqüentemente significam uma realocação e redistribuição do trabalho para as mulheres. Com menos serviços prestados no setor público, há menos empregos remunerados para as mulheres na força de trabalho. Espera-se que mais serviços sejam prestados por mulheres, sem remuneração, em casa. Embora as mulheres assumam a maior parte do fardo, essa transferência do trabalho para casa aumenta a pressão sobre todos os membros da família e diminui sua imunidade. O aumento da responsabilidade em casa também pode aumentar a pressão sobre as mulheres e seus filhos para fazer o trabalho doméstico.
Em alguns países, o crescimento do trabalho doméstico e das pequenas empresas significa que muitos empregadores não estão mais sujeitos a regulamentações estaduais que estabelecem padrões de remuneração, promoção, horário de trabalho, condições e relações, padrões como os que proíbem o assédio sexual e a demissão arbitrária. De qualquer forma, a expansão dos pequenos negócios e do trabalho em casa torna mais difícil o cumprimento das normas de saúde e segurança nesses muitos e variados locais de trabalho. Da mesma forma, o crescimento do trabalho contratado geralmente significa que o trabalhador é definido como autônomo e, portanto, inelegível para proteção da pessoa que paga pelo trabalho. O que pode ser chamado de economia clandestina legal está surgindo: uma economia na qual os padrões relacionados à saúde e segurança não se aplicam mais e os sindicatos são mais difíceis de organizar.
Certamente ainda existem diferenças significativas nas economias em todo o mundo. E certamente existem grandes diferenças entre os trabalhadores dentro e entre os países em relação aos tipos de trabalho e remuneração que recebem, bem como à proteção que têm e aos riscos que enfrentam. No entanto, a economia global emergente está ameaçando a proteção que muitos trabalhadores obtiveram, e há uma pressão crescente para que os estados “se harmonizem” em termos de menos ênfase em proteção e serviços, já que o livre comércio se torna cada vez mais o objetivo.