Protetores Auditivos

Ninguém sabe quando as pessoas descobriram pela primeira vez que cobrir os ouvidos com as palmas das mãos ou tapar os canais auditivos com os dedos era eficaz para reduzir o nível de som indesejado - ruído - mas a técnica básica tem sido usada por gerações como o última linha de defesa contra som alto. Infelizmente, esse nível de tecnologia impede o uso da maioria das outras. Os protetores auditivos, uma solução óbvia para o problema, são uma forma de controle de ruído, pois bloqueiam o caminho do ruído da fonte até o ouvido. Eles vêm em várias formas, conforme ilustrado na figura 1.

Figura 1. Exemplos de diferentes tipos de protetores auriculares

Um tampão de ouvido é um dispositivo usado no canal auditivo externo. Tampões de ouvido pré-moldados estão disponíveis em um ou mais tamanhos padrão destinados a caber nos canais auditivos da maioria das pessoas. Um tampão moldável moldado pelo usuário é feito de um material maleável que é moldado pelo usuário para se encaixar no canal auditivo para formar uma vedação acústica. Um tampão de ouvido moldado sob medida é feito individualmente para caber no ouvido específico do usuário. Tampões de ouvido podem ser feitos de vinil, silicone, formulações de elastômero, algodão e cera, lã de vidro fiada e espuma de célula fechada de recuperação lenta.

Um tampão semi-inserto, também chamado de tampa do canal auditivo, é usado contra a abertura do canal auditivo externo: o efeito é semelhante ao de tapar o canal auditivo com a ponta do dedo. Os dispositivos de semi-inserção são fabricados em um tamanho e são projetados para caber na maioria das orelhas. Esse tipo de dispositivo é mantido no lugar por uma faixa de cabeça leve com leve tensão.

Um protetor auricular é um dispositivo composto por uma faixa para a cabeça e dois copos circumaurais que geralmente são feitos de plástico. A faixa de cabeça pode ser feita de metal ou plástico. O protetor auricular circunaural envolve completamente a orelha externa e sela contra a lateral da cabeça com uma almofada. A almofada pode ser feita de espuma ou pode ser preenchida com fluido. A maioria dos protetores auriculares possui um forro dentro do protetor auricular para absorver o som que é transmitido através do invólucro do protetor auricular, a fim de melhorar a atenuação acima de aproximadamente 2,000 Hz. Alguns protetores auriculares são projetados para que a faixa de cabeça possa ser usada sobre a cabeça, atrás do pescoço ou sob o queixo, embora a quantidade de proteção que eles oferecem possa ser diferente para cada posição da faixa de cabeça. Outros protetores de ouvido são projetados para caber em “capacetes”. Estes podem oferecer menos proteção porque o acessório do capacete torna mais difícil ajustar o protetor auricular e eles não se ajustam a uma variedade tão ampla de tamanhos de cabeça quanto aqueles com faixas de cabeça.

Nos Estados Unidos existem 53 fabricantes e distribuidores de protetores auriculares que, até julho de 1994, vendiam 86 modelos de tampões, 138 modelos de protetores auriculares e 17 modelos de protetores auriculares semi-encaixáveis. Apesar da diversidade de protetores auriculares, os tampões de espuma projetados para uso único representam mais da metade dos protetores auriculares em uso nos Estados Unidos.

Última linha de defesa

A maneira mais eficaz de evitar a perda auditiva induzida por ruído é ficar longe de áreas de ruído perigoso. Em muitos ambientes de trabalho, é possível redesenhar o processo de fabricação para que os operadores trabalhem em salas de controle fechadas e com atenuação de som. O ruído é reduzido nessas salas de controle até o ponto em que não é perigoso e onde a comunicação de fala não é prejudicada. A próxima maneira mais eficaz de evitar a perda auditiva induzida por ruído é reduzir o ruído na fonte para que não seja mais perigoso. Isso geralmente é feito projetando equipamentos silenciosos ou adaptando dispositivos de controle de ruído a equipamentos existentes.

Quando não é possível evitar o ruído ou reduzi-lo na fonte, a proteção auditiva torna-se o último recurso. Como a última linha de defesa, sem backup, sua eficácia pode ser reduzida.

Uma das formas de diminuir a eficácia dos protetores auditivos é usá-los menos de 100% do tempo. A Figura 2 mostra o que acontece. Eventualmente, não importa quanta proteção seja oferecida pelo design, a proteção é reduzida à medida que o percentual de tempo de uso diminui. Os usuários que removem um protetor auricular ou levantam um protetor auricular para conversar com colegas de trabalho em ambientes ruidosos podem reduzir drasticamente a quantidade de proteção que recebem.

Figura 2. Redução na proteção efetiva à medida que aumenta o tempo sem uso durante um dia de 8 horas (com base na taxa de câmbio de 3 dB)

Os sistemas de classificação e como usá-los

Existem muitas maneiras de avaliar os protetores auditivos. Os métodos mais comuns são os sistemas de número único, como o Noise Reduction Rating (NRR) (EPA 1979) usado nos Estados Unidos e o Single Number Rating (SNR), usado na Europa (ISO 1994). Outro método de classificação europeu é o HML (ISO 1994) que usa três números para avaliar os protetores. Finalmente, existem métodos baseados na atenuação dos protetores auriculares para cada uma das bandas de oitava, chamados de método de banda longa ou oitava nos Estados Unidos e método do valor de proteção assumido na Europa (ISO 1994).

Todos esses métodos usam a atenuação do ouvido real em valores limite dos protetores auriculares, conforme determinado em laboratórios de acordo com os padrões relevantes. Nos Estados Unidos, o teste de atenuação é feito de acordo com ANSI S3.19, Method for the Medição da proteção auditiva real de protetores auditivos e atenuação física de protetores auriculares (ANSI 1974). Embora esse padrão tenha sido substituído por um mais novo (ANSI 1984), a Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) controla o NRR nas etiquetas de protetores auditivos e exige que o padrão mais antigo seja usado. Na Europa, o teste de atenuação é feito de acordo com a norma ISO 4869-1 (ISO 1990).

Em geral, os métodos de laboratório exigem que os limiares auditivos de campo sonoro sejam determinados tanto com os protetores colocados quanto com as orelhas abertas. Nos Estados Unidos o protetor auricular deve ser ajustado pelo experimentador, enquanto na Europa o sujeito, auxiliado pelo experimentador, realiza esta tarefa. A diferença entre os limiares de campo sonoro com protetores colocados e ouvidos abertos é a atenuação do ouvido real no limiar. Os dados são coletados para um grupo de indivíduos, atualmente dez nos Estados Unidos com três ensaios cada e 16 na Europa com um ensaio cada. A atenuação média e os desvios padrão associados são calculados para cada banda de oitava testada.

Para fins de discussão, o método NRR e o método longo são descritos e ilustrados na tabela 1.

Tabela 1. Exemplo de cálculo da Classificação de Redução de Ruído (NRR) de um protetor auditivo

Procedimento:

1. Tabule os níveis de pressão sonora do ruído rosa, arbitrariamente definido para simplicidade de cálculo para um nível de 100 dB em cada banda de oitava.
2. Tabule os ajustes para a escala de ponderação C em cada frequência central da banda de oitava.
3. Adicione as linhas 1 e 2 para obter os níveis da banda de oitava ponderada em C e combine logaritmicamente os níveis da banda de oitava ponderada em C para determinar o nível de pressão sonora ponderada em C.
4. Tabule os ajustes para a escala de ponderação A em cada frequência central da banda de oitava.
5. Adicione a linha 1 e a linha 4 para obter os níveis da banda de oitava ponderada A.
6. Tabule a atenuação fornecida pelo dispositivo.
7. Tabule os desvios padrão de atenuação (vezes 2) fornecidos pelo dispositivo.
8. Subtraia os valores das atenuações médias (etapa 6) e adicione os valores dos desvios padrão vezes 2 (etapa 7) aos valores ponderados A (etapa 5) para obter os níveis de som de banda de oitava ponderados A estimados sob o dispositivo como foi montado e testado em laboratório. Combine os níveis de banda de oitava ponderada A logaritmicamente para obter o nível de som ponderado A efetivo quando o dispositivo é usado.
9. Subtraia o nível de pressão sonora ponderado A (etapa 8) e um fator de segurança de 3 dB do nível de pressão sonora ponderado C (etapa 3) para obter o NRR.

¹ Atenuação média em 3000 e 4000 Hz.

² Atenuação média em 6000 e 8000 Hz.

³ Soma dos desvios padrão em 3000 e 4000 Hz.

⁴ Soma dos desvios padrão em 6000 e 8000 Hz.

⁵ O fator de correção de 3 dB destina-se a levar em consideração a incerteza do espectro, pois o ruído no qual o protetor auricular deve ser usado pode se desviar do espectro de ruído rosa usado para calcular o NRR.

O NRR pode ser usado para determinar o nível de ruído protegido, ou seja, o nível de pressão sonora ponderado A efetivo no ouvido, subtraindo-o do nível de ruído ambiental ponderado C. Assim, se o nível de ruído ambiental ponderado C for de 100 dBC e o NRR para o protetor for de 21 dB, o nível de ruído protegido será de 79 dBA (100–21 = 79). Se apenas o nível de ruído ambiental ponderado A for conhecido, uma correção de 7 dB é usada (Franks, Themann e Sherris 1995). Portanto, se o nível de ruído ponderado A fosse 103 dBA, o nível de ruído protegido seria 89 dBA (103–[21-7] = 89).

O método longo requer que os níveis de ruído ambiental da banda de oitava sejam conhecidos; Não há atalho. Muitos medidores de nível de som modernos podem medir simultaneamente os níveis de ruído ambiental de banda de oitava, ponderação C e ponderação A. No entanto, nenhum dosímetro atualmente fornece dados de banda de oitava. O cálculo pelo método longo é descrito a seguir e mostrado na tabela 2.

Tabela 2. Exemplo do método longo para calcular a redução de ruído ponderada A para um protetor auricular em um ruído ambiental conhecido

Procedimento:

1. Tabule os níveis de banda de oitava medidos do ruído ambiental.
2. Tabelar os ajustes para ponderação A em cada frequência central da banda de oitava.
3. Adicione os resultados das etapas 1 e 2 para obter os níveis da banda de oitava ponderada A. Combine os níveis de banda de oitava ponderada A logaritmicamente para obter o nível de ruído ambiental ponderado A.
4. Tabule a atenuação fornecida pelo dispositivo para cada banda de oitava.
5. Tabule os desvios padrão de atenuação (vezes 2) fornecidos pelo dispositivo para cada banda de oitava.
6. Obtenha os níveis da banda de oitava ponderada A sob o protetor subtraindo a atenuação média (etapa 4) dos níveis da banda de oitava ponderada A (etapa 3) e adicionando o desvio padrão das atenuações vezes 2 (etapa 5). Os níveis da banda de oitava ponderada A são combinados logaritmicamente para obter o nível de som ponderado A efetivo quando o protetor auricular é usado. A redução de ruído ponderada A estimada em um determinado ambiente é calculada subtraindo o nível de ruído ponderado A sob o protetor do nível de ruído ambiental ponderado A (o resultado da etapa 3 menos o da etapa 6).

¹ Atenuação média em 3000 e 4000 Hz.

² Atenuação média em 6000 e 8000 Hz.

³ Soma dos desvios padrão em 3000 e 4000 Hz.

⁴ Soma dos desvios padrão em 6000 e 8000 Hz.

As correções de desvio padrão subtrativo no método longo e nos cálculos NRR destinam-se a usar as medições de variabilidade de laboratório para ajustar as estimativas de proteção para corresponder aos valores esperados para a maioria dos usuários (98% com uma correção de 2 desvios padrão ou 84% se for utilizada uma correção de 1 desvio padrão) que usam o protetor auricular em condições idênticas às envolvidas no teste. A adequação desse ajuste é, obviamente, altamente dependente da validade dos desvios padrão estimados em laboratório.

Comparação entre o método longo e o NRR

O método longo e os cálculos de NRR podem ser comparados subtraindo o NRR (20.7) do nível de pressão sonora ponderado C para o espectro na tabela 2 (95.2 dBC) para prever o nível efetivo quando o protetor auditivo é usado, ou seja, 74.5 dBA . Isso se compara favoravelmente ao valor de 73.0 dBA derivado do método longo na tabela 2. Parte da disparidade entre as duas estimativas se deve ao uso do fator de segurança espectral aproximado de 3 dB incorporado na linha 9 da tabela 1. A segurança espectral O fator destina-se a contabilizar os erros decorrentes do uso de um ruído presumido em vez de um ruído real. Dependendo da inclinação do espectro e da forma da curva de atenuação do protetor auricular, as diferenças entre os dois métodos podem ser maiores do que as mostradas neste exemplo.

Confiabilidade dos dados de teste

É lamentável que os valores de atenuação e seus desvios padrão obtidos em laboratórios nos Estados Unidos e, em menor grau, na Europa, não sejam representativos daqueles obtidos por usuários comuns. Berger, Franks e Lindgren (1996) revisaram 22 estudos reais de protetores auditivos e descobriram que os valores de laboratório dos EUA relatados no rótulo exigido pela EPA superestimaram a proteção de 140 para quase 2000%. A superestimação foi maior para tampões e menor para protetores auriculares. Desde 1987, a Administração de Saúde e Segurança Ocupacional dos Estados Unidos recomenda que o NRR seja reduzido em 50% antes que sejam feitos cálculos dos níveis de ruído sob o protetor auditivo. Em 1995, o Instituto Nacional de Saúde e Segurança Ocupacional dos EUA (NIOSH) recomendou que o NRR para protetores auriculares fosse reduzido em 25%, que o NRR para tampões auriculares moldáveis ​​fosse reduzido em 50% e que o NRR para tampões auriculares pré-moldados e semi-insertos fosse reduzido em 70% antes dos cálculos dos níveis de ruído sob o protetor auditivo serem feitos (Rosenstock 1995).

Variabilidade intra e interlaboratorial

Outra consideração, mas de menor impacto do que as questões do mundo real mencionadas acima, é a validade e variabilidade dentro do laboratório, bem como as diferenças entre as instalações. A variabilidade interlaboratorial pode ser substancial (Berger, Kerivan e Mintz 1982), afetando tanto os valores da banda de oitava quanto os NRRs calculados, tanto em termos de cálculos absolutos quanto de ordem de classificação. Portanto, até mesmo a classificação dos protetores auditivos com base nos valores de atenuação é melhor feita no momento apenas para dados de um único laboratório.

Pontos importantes para selecionar a proteção

Quando um protetor auditivo é selecionado, há vários pontos importantes a serem considerados (Berger 1988). O mais importante é que o protetor seja adequado ao ruído do ambiente em que será usado. A Emenda de Conservação Auditiva ao Padrão de Ruído da OSHA (1983) recomenda que o nível de ruído sob o protetor auditivo seja de 85 dB ou menos. O NIOSH recomendou que o nível de ruído sob o protetor auricular não seja superior a 82 dBA, de modo que o risco de perda auditiva induzida por ruído seja mínimo (Rosenstock 1995).

Em segundo lugar, o protetor não deve ser superprotetor. Se o nível de exposição protegida for mais de 15 dB abaixo do nível desejado, o protetor auricular tem muita atenuação e o usuário é considerado superprotegido, resultando na sensação de isolamento do usuário do ambiente (BSI 1994). Pode ser difícil ouvir a fala e os sinais de alerta e os usuários removerão temporariamente o protetor quando precisarem se comunicar (como mencionado acima) e verificar os sinais de alerta ou modificarão o protetor para reduzir sua atenuação. Em ambos os casos, a proteção geralmente será reduzida a ponto de a perda auditiva não ser mais evitada.

Atualmente, a determinação precisa dos níveis de ruído protegido é difícil, uma vez que as atenuações e desvios padrão relatados, juntamente com seus NRRs resultantes, são inflados. No entanto, usar os fatores de redução recomendados pelo NIOSH deve melhorar a precisão de tal determinação no curto prazo.

O conforto é uma questão crítica. Nenhum protetor auricular pode ser tão confortável quanto não usar nenhum. Cobrir ou fechar os ouvidos produz muitas sensações não naturais. Estes vão desde uma alteração no som da própria voz devido ao “efeito de oclusão” (ver abaixo), até uma sensação de plenitude nos ouvidos ou pressão na cabeça. O uso de protetores auriculares ou protetores auriculares em ambientes quentes pode ser desconfortável devido ao aumento da transpiração. Levará algum tempo para que os usuários se acostumem com as sensações causadas pelos protetores auriculares e com algum desconforto. No entanto, quando os usuários experimentam tipos de desconforto, como dor de cabeça devido à pressão da faixa na cabeça ou dor nos canais auditivos devido à inserção do plugue, eles devem receber dispositivos alternativos.

Se protetores auriculares ou tampões auriculares reutilizáveis ​​forem usados, um meio para mantê-los limpos deve ser fornecido. Para protetores auriculares, os usuários devem ter acesso fácil a componentes substituíveis, como almofadas auriculares e protetores auriculares. Os usuários de protetores auriculares descartáveis ​​devem ter acesso imediato a um novo suprimento. Se alguém pretende reutilizar tampões de ouvido, os usuários devem ter acesso a instalações de limpeza de tampões de ouvido. Os usuários de tampões de ouvido personalizados devem ter instalações para manter os tampões de ouvido limpos e acesso a novos tampões de ouvido quando estiverem danificados ou gastos.

O trabalhador americano médio está exposto a 2.7 riscos ocupacionais todos os dias (Luz et al. 1991). Esses perigos podem exigir o uso de outros equipamentos de proteção, como “capacetes”, proteção para os olhos e respiradores. É importante que qualquer protetor auricular selecionado seja compatível com outros equipamentos de segurança necessários. O NIOSH Compêndio de Dispositivos de Proteção Auditiva (Franks, Themann e Sherris 1995) possui tabelas que, entre outras coisas, listam a compatibilidade de cada protetor auricular com outros equipamentos de segurança.

O efeito de oclusão

O efeito de oclusão descreve o aumento da eficiência com que o som por condução óssea é transmitido ao ouvido em frequências abaixo de 2,000 Hz quando o canal auditivo é selado com o dedo ou um tampão auricular, ou é coberto por um protetor auricular. A magnitude do efeito de oclusão depende de como a orelha é ocluída. O efeito máximo de oclusão ocorre quando a entrada do canal auditivo é bloqueada. Protetores auriculares com conchas auriculares grandes e tampões profundamente inseridos causam menos efeito de oclusão (Berger 1988). O efeito de oclusão geralmente faz com que os usuários de protetores auditivos se oponham ao uso de proteção porque não gostam do som de suas vozes - mais altas, estrondosas e abafadas.

Efeitos de comunicação

Devido ao efeito de oclusão causado pela maioria dos protetores auriculares, a própria voz tende a soar mais alta – como os protetores auriculares reduzem o nível de ruído ambiental, a voz soa muito mais alta do que quando os ouvidos estão abertos. Para ajustar o volume aumentado da própria fala, a maioria dos usuários tende a diminuir substancialmente o nível de voz, falando mais suavemente. Diminuir a voz em um ambiente ruidoso onde o ouvinte também está usando proteção auditiva contribui para a dificuldade de comunicação. Além disso, mesmo sem um efeito de oclusão, a maioria dos alto-falantes aumenta seus níveis de voz em apenas 5 a 6 dB para cada aumento de 10 dB no nível de ruído ambiente (efeito Lombard). Assim, a combinação do nível de voz mais baixo devido ao uso de proteção auditiva combinada com a elevação inadequada do nível de voz para compensar o ruído ambiental tem consequências graves na capacidade dos usuários de protetores auditivos de ouvir e entender uns aos outros no ruído.

A operação de protetores auditivos

Earmuffs

A função básica dos protetores auriculares é cobrir a orelha externa com um copo que forma um selo acústico atenuador de ruído. Os estilos do protetor auricular e das almofadas do protetor auricular, bem como a tensão fornecida pela faixa de cabeça determinam, em grande parte, o quão bem o protetor auricular atenua o ruído ambiente. A Figura 3 mostra um exemplo de protetor auricular bem ajustado com boa vedação ao redor da orelha externa, bem como um exemplo de protetor auricular com vazamento sob a almofada. O gráfico da figura 3 mostra que enquanto o protetor auricular justo tem boa atenuação em todas as frequências, o com vazamento praticamente não oferece atenuação nas baixas frequências. A maioria dos protetores auriculares fornecerá atenuação próxima à condução óssea, aproximadamente 40 dB, para frequências de 2,000 Hz e superiores. As propriedades de atenuação de baixa frequência de um protetor auricular bem ajustado são determinadas por recursos de design e materiais que incluem o volume da concha auricular, a área da abertura da concha auricular, a força e a massa da faixa de cabeça.

Figura 3. Protetores auriculares bem ajustados e mal ajustados e suas consequências atenuantes

Tampões para ouvidos

A Figura 4 mostra um exemplo de tampão de espuma bem ajustado e totalmente inserido (cerca de 60% se estende até o canal auditivo) e um exemplo de tampão de espuma mal ajustado e inserido superficialmente que cobre apenas a entrada do canal auditivo. O tampão de ouvido bem ajustado tem boa atenuação em todas as frequências. O tampão de espuma mal ajustado tem atenuação substancialmente menor. O tampão auricular de espuma, quando ajustado corretamente, pode fornecer atenuação aproximando-se da condução óssea em muitas frequências. Em ruído de alto nível, as diferenças na atenuação entre um tampão de espuma bem ajustado e um mal ajustado podem ser suficientes para prevenir ou permitir a perda auditiva induzida por ruído.

Figura 4. Tampão de espuma bem ajustado e mal ajustado e as consequências da atenuação

A Figura 5 mostra um tampão auricular pré-moldado bem ajustado e mal ajustado. Em geral, tampões de ouvido pré-moldados não fornecem o mesmo grau de atenuação que tampões de espuma ou protetores de ouvido adequadamente ajustados. No entanto, o tampão pré-moldado bem ajustado fornece atenuação adequada para a maioria dos ruídos industriais. O tampão pré-moldado mal ajustado fornece substancialmente menos e nenhuma atenuação em 250 e 500 Hz. Observou-se que, para alguns usuários, há realmente ganho nessas frequências, o que significa que o nível de ruído protegido é realmente maior do que o nível de ruído ambiente, colocando o usuário em maior risco de desenvolver perda auditiva induzida por ruído do que se o protetor fosse não usado em tudo.

Figura 5. Tampão pré-moldado bem ajustado e mal ajustado

Proteção auditiva dupla

Para alguns ruídos ambientais, especialmente quando as exposições diárias equivalentes excedem cerca de 105 dBA, um único protetor auricular pode ser insuficiente. Em tais situações, os usuários podem usar protetores auriculares e tampões auriculares em combinação para obter cerca de 3 a 10 dB de proteção extra, limitada principalmente pela condução óssea da cabeça do usuário. A atenuação muda muito pouco quando protetores auriculares diferentes são usados ​​com o mesmo protetor auricular, mas muda muito quando tampões auriculares diferentes são usados ​​com o mesmo protetor auricular. Para proteção dupla, a escolha do protetor auricular é crítica para atenuação abaixo de 2,000 Hz, mas acima de 2,000 Hz essencialmente todas as combinações de protetor auricular/tampão fornecem atenuação aproximadamente igual às vias de condução óssea do crânio.

Interferência de óculos e equipamentos de proteção individual usados ​​na cabeça

Óculos de segurança ou outros dispositivos, como respiradores, que interferem na vedação circumaural do protetor auricular, podem degradar a atenuação do protetor auricular. Por exemplo, óculos podem reduzir a atenuação em bandas de oitava individuais em 3 a 7 dB.

Dispositivos de resposta plana

Um protetor auricular ou tampão de atenuação plana é aquele que fornece atenuação aproximadamente igual para frequências de 100 a 8,000 Hz. Esses dispositivos mantêm a mesma resposta de frequência do ouvido não ocluído, proporcionando audição sem distorções de sinais (Berger 1991). Um protetor auricular ou protetor auricular normal pode soar como se os agudos do sinal tivessem sido reduzidos, além da redução geral do nível de som. O protetor auricular ou tampão de atenuação plana soará como se apenas o volume tivesse sido reduzido, pois suas características de atenuação são “afinadas” pelo uso de ressonadores, abafadores e diafragmas. As características de atenuação plana podem ser importantes para usuários com perda auditiva de alta frequência, para aqueles para quem é importante entender a fala enquanto estão protegidos ou para aqueles para quem é importante ter um som de alta qualidade, como músicos. Dispositivos de atenuação planos estão disponíveis como protetores auriculares e tampões auriculares. Uma desvantagem dos dispositivos de atenuação plana é que eles não fornecem tanta atenuação quanto protetores auriculares e tampões auriculares convencionais.

Dispositivos passivos sensíveis à amplitude

Um protetor auditivo passivo sensível à amplitude não possui componentes eletrônicos e é projetado para permitir comunicações de voz durante períodos de silêncio e fornecer pouca atenuação em baixos níveis de ruído, com proteção aumentando à medida que o nível de ruído aumenta. Esses dispositivos contêm orifícios, válvulas ou diafragmas destinados a produzir essa atenuação não linear, normalmente começando quando os níveis de som excedem os níveis de pressão sonora (SPL) de 120 dB. Em níveis de som abaixo de 120 dB SPL, os dispositivos tipo orifício e válvula normalmente atuam como moldes ventilados, fornecendo até 25 dB de atenuação nas frequências mais altas, mas muito pouca atenuação abaixo de 1,000 Hz. Poucas atividades ocupacionais e recreativas, além das competições de tiro (especialmente em ambientes externos), são apropriadas se se espera que esse tipo de protetor auditivo seja realmente eficaz na prevenção da perda auditiva induzida por ruído.

Dispositivos sensíveis à amplitude ativos

Um protetor auditivo sensível à amplitude ativo tem objetivos eletrônicos e de design semelhantes a um protetor sensível à amplitude passivo. Esses sistemas empregam um microfone colocado na parte externa do protetor auricular ou portado para a superfície lateral do plugue auricular. O circuito eletrônico é projetado para fornecer cada vez menos amplificação ou, em alguns casos, desligar completamente, à medida que o nível de ruído ambiental aumenta. Nos níveis de conversação normal, esses dispositivos fornecem ganho de unidade (o volume da fala é o mesmo como se o protetor não fosse usado) ou até mesmo uma pequena quantidade de amplificação. O objetivo é manter o nível de som sob o protetor auricular ou tampão a menos de 85 dBA equivalente em campo difuso. Algumas das unidades embutidas nos protetores auriculares possuem um canal para cada ouvido, permitindo assim que algum nível de localização seja mantido. Outros têm apenas um microfone. A fidelidade (naturalidade) desses sistemas varia entre os fabricantes. Por causa do pacote eletrônico embutido no fone de ouvido, necessário para ter um sistema dependente de nível ativo, esses dispositivos fornecem cerca de quatro a seis decibéis a menos de atenuação em seu estado passivo, eletrônicos desligados, do que protetores auriculares semelhantes sem os eletrônicos.

Redução de ruído ativa

A redução ativa de ruído, embora seja um conceito antigo, é um desenvolvimento relativamente novo para protetores auditivos. Algumas unidades funcionam capturando o som dentro do fone de ouvido, invertendo sua fase e retransmitindo o ruído invertido no fone de ouvido para cancelar o som recebido. Outras unidades funcionam capturando o som fora do fone de ouvido, modificando seu espectro para compensar a atenuação do fone de ouvido e inserindo o ruído invertido no fone de ouvido, usando efetivamente a eletrônica como um dispositivo de temporização para que o som eletricamente invertido chegue em o fone de ouvido ao mesmo tempo que o ruído transmitido através do fone de ouvido. A redução ativa de ruído é limitada à redução de ruídos de baixa frequência abaixo de 1,000 Hz, com uma atenuação máxima de 20 a 25 dB ocorrendo em ou abaixo de 300 Hz.

No entanto, uma parte da atenuação fornecida pelo sistema ativo de redução de ruído simplesmente compensa a redução na atenuação dos protetores auriculares causada pela inclusão no fone de ouvido dos próprios componentes eletrônicos necessários para efetuar as reduções ativas de ruído. Atualmente, esses dispositivos custam de 10 a 50 vezes mais do que protetores auriculares passivos ou tampões auriculares. Se os componentes eletrônicos falharem, o usuário pode ficar inadequadamente protegido e pode sentir mais ruído sob o fone de ouvido do que se os componentes eletrônicos fossem simplesmente desligados. À medida que os dispositivos de cancelamento de ruído ativo se tornam mais populares, os custos devem diminuir e sua aplicabilidade pode se tornar mais difundida.

O melhor protetor auditivo

O melhor protetor auricular é aquele que o usuário usará de boa vontade, 100% do tempo. Estima-se que aproximadamente 90% dos trabalhadores expostos ao ruído no setor manufatureiro nos Estados Unidos estejam expostos a níveis de ruído inferiores a 95 dBA (Franks 1988). Eles precisam entre 13 e 15 dB de atenuação para fornecer proteção adequada. Há uma grande variedade de protetores auriculares que podem fornecer atenuação suficiente. Encontrar aquele que cada trabalhador usará de boa vontade 100% do tempo é o desafio.

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