Gunnar Nordberg
Ocorrência e Usos
O selênio (Se) é encontrado em rochas e solos em todo o mundo. Não há depósitos verdadeiros de selênio em nenhum lugar e não pode ser recuperado diretamente de forma econômica. Várias estimativas para o selênio na crosta terrestre variam de 0.03 a 0.8 ppm; as maiores concentrações conhecidas estão no enxofre nativo dos vulcões, que contém até 8,350 ppm. O selênio, no entanto, ocorre junto com o telúrio nos sedimentos e lamas deixados pelo refino eletrolítico do cobre. Os principais fornecedores mundiais são das indústrias de refino de cobre do Canadá, Estados Unidos e Zimbábue, onde as lamas contêm até 15% de selênio.
A fabricação de retificadores de selênio, que convertem corrente alternada em corrente contínua, responde por mais da metade da produção mundial de selênio. O selênio também é usado para descolorir vidro verde e para fazer vidro rubi. É um aditivo nas indústrias de borracha natural e sintética e um inseticida. O selênio é usado para formar ligas com aço inoxidável e cobre.
75Se é usado para a varredura radioativa do pâncreas e para xerografia fotostática e de raios-x. Óxido de selênio or dióxido de selênio (SeO2) é produzido pela queima de selênio em oxigênio, e é o composto de selênio mais utilizado na indústria. O óxido de selênio é empregado na fabricação de outros compostos de selênio e como reagente para alcalóides.
cloreto de selênio (2Cl2) é um líquido estável vermelho acastanhado escuro que hidrolisa em ar úmido para dar selênio, ácido selenioso e ácido clorídrico. Hexafluoreto de selênio (SeF6) é usado como um isolante elétrico gasoso.
Riscos
As formas elementares de selênio são provavelmente completamente inofensivas para os humanos; seus compostos, no entanto, são perigosos e sua ação se assemelha à dos compostos de enxofre. Os compostos de selênio podem ser absorvidos em quantidades tóxicas pelos pulmões, trato intestinal ou pele danificada. Muitos compostos de selênio causam queimaduras intensas na pele e nas membranas mucosas, e a exposição crônica da pele a pequenas concentrações de poeira de certos compostos pode produzir dermatite e paroníquia.
A inalação repentina de grandes quantidades de vapores de selênio, óxido de selênio ou seleneto de hidrogênio pode produzir edema pulmonar devido a efeitos irritantes locais nos alvéolos; esse edema pode demorar de 1 a 4 horas após a exposição. Exposição à atmosfera seleneto de hidrogênio concentrações de 5 mg/m3 é intolerável. No entanto, esta substância ocorre apenas em pequenas quantidades na indústria (por exemplo, devido à contaminação bacteriana de luvas contaminadas com selênio), embora haja relatos de exposição a altas concentrações após acidentes de laboratório.
Contato da pele com óxido de selênio ou oxicloreto de selênio pode causar queimaduras ou sensibilização ao selênio e seus compostos, especialmente o óxido de selênio. O oxicloreto de selênio destrói prontamente a pele em contato, causando queimaduras de terceiro grau, a menos que seja imediatamente removido com água. No entanto, as queimaduras de óxido de selênio raramente são graves e, se tratadas adequadamente, cicatrizam sem cicatriz.
A dermatite devido à exposição ao pó de óxido de selênio no ar geralmente começa nos pontos de contato do pó com o pulso ou pescoço e pode se estender para áreas contíguas dos braços, face e porções superiores do tronco. Geralmente consiste em pápulas discretas, vermelhas e pruriginosas que podem se tornar confluentes no pulso, onde o dióxido de selênio pode penetrar entre a luva e a manga do macacão. Paroníquia dolorosa também pode ser produzida. No entanto, é mais frequente ver casos de leitos ungueais latejantes e dolorosamente dolorosos, devido à penetração do dióxido de selênio sob a borda livre das unhas, em trabalhadores que manuseiam pó de dióxido de selênio ou resíduos de pó de fumaça de selênio vermelho sem usar luvas impermeáveis.
Salpicos de óxido de selênio entrar no olho pode causar conjuntivite se não for tratado imediatamente. As pessoas que trabalham em atmosferas contendo pó de dióxido de selênio podem desenvolver uma condição conhecida entre os trabalhadores como “olho rosado”, uma alergia rosa nas pálpebras, que frequentemente ficam inchadas. Geralmente também há conjuntivite da conjuntiva palpebral, mas raramente da conjuntiva bulbar.
O primeiro e mais característico sinal de absorção de selênio é um odor de alho no hálito. O odor é provavelmente causado pelo dimetil selênio, quase certamente produzido no fígado pela desintoxicação do selênio por metilação. Esse odor desaparecerá rapidamente se o trabalhador for removido da exposição, mas não há tratamento conhecido para ele. Uma indicação mais sutil e anterior do que o odor de alho é um gosto metálico na boca. É menos dramático e muitas vezes é ignorado pelos trabalhadores. Os outros efeitos sistêmicos são impossíveis de avaliar com precisão e não são específicos do selênio. Eles incluem palidez, lassidão, irritabilidade, sintomas gastrointestinais vagos e vertigem.
A possibilidade de dano hepático e baço em pessoas expostas a altos níveis de compostos de selênio merece maior atenção. Além disso, são necessários mais estudos com trabalhadores para examinar os possíveis efeitos protetores do selênio contra o câncer de pulmão.
Medidas de Segurança e Saúde
O óxido de selênio é o principal problema de selênio na indústria, pois é formado sempre que o selênio é fervido na presença de ar. Todas as fontes de óxido de selênio ou vapores devem ser equipadas com sistemas de ventilação de exaustão com uma velocidade de ar de pelo menos 30 m/min. Os trabalhadores devem receber proteção para as mãos, macacão, proteção para os olhos e rosto e máscaras de gaze. O equipamento de proteção respiratória com suprimento de ar é necessário nos casos em que uma boa extração não é possível, como na limpeza de dutos de ventilação. Fumar, comer e beber no local de trabalho deve ser proibido, e instalações sanitárias e de alimentação, incluindo chuveiros e vestiários, devem ser fornecidas em um ponto distante das áreas de exposição. Sempre que possível, as operações devem ser mecanizadas, automatizadas ou dotadas de controle remoto.