O desenvolvimento, e a industrialização em particular, fizeram imensas contribuições positivas para a saúde, incluindo maior riqueza pessoal e social, bem como serviços de saúde e educação, transporte e comunicação amplamente melhorados. Inquestionavelmente, em escala global, as pessoas estão vivendo mais e são mais saudáveis do que séculos e até décadas atrás. No entanto, a industrialização também teve consequências adversas para a saúde, não apenas para a força de trabalho, mas também para a população em geral. Esses efeitos foram causados diretamente pela exposição a riscos de segurança e agentes nocivos, ou indiretamente pela degradação ambiental local e global (consulte “Poluição industrial em países em desenvolvimento” neste capítulo).
Este artigo descreve a natureza dos riscos ambientais à saúde e as razões para vincular a saúde ambiental à saúde ocupacional.
Os riscos à saúde ambiental, como os riscos à saúde ocupacional, podem ser de natureza biológica, química, física, biomecânica ou psicossocial. Os perigos para a saúde ambiental incluem os riscos tradicionais de falta de saneamento e abrigo, bem como a contaminação agrícola e industrial do ar, da água, dos alimentos e da terra. Esses perigos resultaram em uma série de impactos à saúde, variando de efeitos catastróficos diretos (por exemplo, a recente epidemia de cólera na América Latina e o surto de envenenamento químico em Bhopal, Índia), a efeitos crônicos (por exemplo, em Minamata, Japão), a efeitos sutis, indiretos e até contestados (por exemplo, em Love Canal, EUA). A Tabela 1 resume alguns dos principais desastres notórios no último meio século que causaram surtos de “doenças ambientais”. Existem inegavelmente inúmeros outros exemplos de surtos de doenças ambientais, alguns dos quais não são facilmente detectáveis no nível macroestatístico. Enquanto isso, mais de um bilhão de pessoas no mundo carecem de acesso à água potável (OMS 1992b) e mais de 600 milhões estão expostos a níveis ambientais de dióxido de enxofre que excedem em muito os níveis recomendados. Além disso, a pressão sobre a agricultura e a produção de alimentos, à medida que a população e a demanda per capita aumentam, provavelmente levará a uma carga maior sobre o meio ambiente (consulte “Alimentação e agricultura” neste capítulo). Os impactos na saúde ambiental incluem, portanto, os efeitos indiretos da interrupção industrial de alimentos e moradia adequados, bem como a degradação dos sistemas globais dos quais depende a saúde do planeta.
Tabela 1. Principais surtos selecionados de "doenças ambientais"
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Local e ano |
Nocivo ao meio ambiente |
Tipo de doença |
Número afetado |
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Londres, Reino Unido 1952 |
Poluição severa do ar com dióxido de enxofre e material particulado suspenso (SPM) |
Aumento das manifestações de doenças cardíacas e pulmonares |
3,000 mortos, muitos outros doentes |
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Toyama, Japão 1950 |
cádmio no arroz |
Doença renal e óssea (“doença de Itai-itai”) |
200 com doença grave, muitos mais com efeitos leves |
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Sudeste da Turquia 1955-61 |
Hexaclorobenzeno em sementes de grãos |
Porfiria; doença neurológica |
3,000 |
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Minamata, Japão 1956 |
Metilmercúrio em peixes |
Doença neurológica (“doença de Minimata”) |
200 com doença grave, 2,000 suspeitos |
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Cidades dos EUA anos 1960-70 |
Chumbo na pintura |
Anemia, efeitos comportamentais e mentais |
muitos milhares |
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Fukuoka, Japão 1968 |
Bifenilas policloradas (PCBs) em óleo alimentar |
Doença de pele, fraqueza geral |
Vários milhares |
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Iraque 1972 |
Metilmercúrio em sementes de grãos |
Doença neurológica |
500 mortos, 6,500 hospitalizados |
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Madri, Espanha 1981 |
Anilina ou outra toxina em óleo alimentar |
Vários sintomas |
340 mortes, 20,000 casos |
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Bhopal, Índia 1985 |
Metilisocianato |
doença pulmonar aguda |
2,000 mortos, 200,000 envenenados |
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Califórnia, EUA 1985 |
Pesticida carbamato em melancias |
Efeitos gastrointestinais, esqueléticos, musculares, autonômicos e do sistema nervoso central (doença dos carbamatos) |
1,376 casos notificados de doenças decorrentes do consumo, 17 gravemente doentes |
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Chernobyl, URSS 1986 |
Iodo-134, Césio-134 e -137 da explosão de um reator |
Doença de radiação (incluindo aumento de câncer e doenças da tireoide em crianças) |
300 feridos, 28 mortos em 3 meses, mais de 600 casos de câncer de tireoide |
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Goiânia, Brasil 1987 |
Césio-137 de uma máquina de terapia de câncer abandonada |
Doença de radiação (acompanhamento de in útero exposições contínuas) |
Cerca de 240 pessoas foram contaminadas e 2 morreram |
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Peru 1991 |
Epidemia de cólera |
Cólera |
139 mortes, muitos milhares doentes |
Em muitos países, a agricultura em grande escala e o uso ativo concomitante de pesticidas tóxicos representam um grande risco à saúde, tanto para os trabalhadores quanto para suas famílias. A poluição por fertilizantes ou resíduos biológicos da indústria de alimentos, indústria de papel e assim por diante também pode ter efeitos nocivos nos cursos de água, reduzindo a pesca e o abastecimento de alimentos. Os pescadores e coletores de outros frutos do mar podem ter que viajar muito mais longe para obter sua pesca diária, com riscos aumentados de acidentes por afogamento e outros contratempos. A disseminação de doenças tropicais pelas mudanças ambientais associadas a empreendimentos como a construção de barragens, estradas e assim por diante constitui outro tipo de risco à saúde ambiental. A nova barragem pode criar criadouros para a esquistossomose, uma doença debilitante que afeta os produtores de arroz que precisam andar na água. A nova estrada pode criar uma comunicação rápida entre uma área com malária endêmica e outra área até então poupada dessa doença.
Deve-se ressaltar que a principal base para um ambiente prejudicial no local de trabalho ou no ambiente em geral é a pobreza. As ameaças tradicionais à saúde em países em desenvolvimento ou em regiões pobres de qualquer país incluem falta de saneamento, água e alimentos que disseminam doenças transmissíveis, moradia precária com alta exposição à fumaça de cozinha e alto risco de incêndio, bem como alto risco de lesões na agricultura de pequena escala ou indústrias caseiras. A redução da pobreza e a melhoria das condições de vida e de trabalho são prioridades fundamentais para melhorar a saúde ocupacional e ambiental de bilhões de pessoas. Apesar dos esforços de conservação de energia e desenvolvimento sustentável, o fracasso em abordar as desigualdades subjacentes na distribuição de riqueza ameaça o ecossistema global.
As florestas, por exemplo, que representam o ápice dos processos ecológicos de sucessão, estão sendo destruídas em um ritmo alarmante, devido à extração comercial de madeira e desmatamento por povos empobrecidos para agricultura e lenha. Os efeitos do esgotamento da floresta incluem a erosão do solo, que, se for extrema, pode levar à desertificação. A perda de biodiversidade é uma consequência importante (ver “Extinção de espécies, perda de biodiversidade e saúde humana” neste capítulo). Estima-se que um terço de todas as emissões de dióxido de carbono sejam provenientes da queima de florestas tropicais (a importância do dióxido de carbono na criação do aquecimento global é discutida em “Mudanças climáticas globais e destruição da camada de ozônio” neste capítulo). Assim, abordar a pobreza é imperativo no que diz respeito à saúde ambiental global, bem como ao bem-estar individual, comunitário e regional.
Razões para vincular saúde ambiental e saúde ocupacional
A principal ligação entre o local de trabalho e o ambiente geral é que a fonte do perigo é geralmente a mesma, seja uma atividade agrícola ou uma atividade industrial. A fim de controlar o perigo para a saúde, uma abordagem comum pode funcionar eficazmente em ambos os contextos. Isto é particularmente verdade quando se trata da escolha de tecnologias químicas para produção. Se um resultado ou produto aceitável puder ser produzido com um produto químico menos tóxico, a escolha desse produto químico pode reduzir ou mesmo eliminar o risco à saúde. Um exemplo é o uso de tintas à base de água mais seguras em vez de tintas feitas com solventes orgânicos tóxicos. Outro exemplo é a escolha de métodos não químicos de controle de pragas sempre que possível. De fato, em muitos casos, particularmente no mundo em desenvolvimento, não há separação entre o lar e o local de trabalho; assim, a configuração é realmente a mesma.
Agora é bem reconhecido que o conhecimento científico e o treinamento necessários para avaliar e controlar os riscos à saúde ambiental são, em sua maioria, as mesmas habilidades e conhecimentos necessários para lidar com os riscos à saúde no local de trabalho. Toxicologia, epidemiologia, higiene ocupacional, ergonomia, engenharia de segurança - na verdade, as próprias disciplinas incluídas neste Enciclopédia - são as ferramentas básicas da ciência ambiental. O processo de avaliação e gerenciamento de riscos também é o mesmo: identificar os perigos, categorizar os riscos, avaliar a exposição e estimar o risco. Em seguida, avaliam-se as opções de controle, controlando-se a exposição, comunicando-se o risco ao público e estabelecendo-se um programa contínuo de monitoramento da exposição e do risco. Assim, a saúde ocupacional e ambiental estão fortemente ligadas por metodologias comuns, particularmente na avaliação da saúde e no controle da exposição.
A identificação de riscos ambientais para a saúde muitas vezes vem de observações de resultados adversos à saúde entre os trabalhadores; e, sem dúvida, é no local de trabalho que o impacto das exposições industriais é mais bem compreendido. A documentação dos efeitos na saúde geralmente vem de uma das três fontes: animais ou outros experimentos de laboratório (tanto não humanos quanto humanos controlados), exposições acidentais de alto nível ou estudos epidemiológicos que geralmente seguem tais exposições. Para realizar um estudo epidemiológico é necessário ser capaz de definir tanto a população exposta quanto a natureza e o nível da exposição, bem como determinar o efeito negativo para a saúde. Geralmente é mais fácil definir os membros de uma força de trabalho do que determinar os membros de uma comunidade, particularmente em uma comunidade transitória; a natureza e o nível de exposição a vários membros da coorte são geralmente mais definidos em uma população de trabalho do que em uma comunidade; e os resultados de altos níveis de exposição são quase sempre mais fáceis de delinear do que mudanças mais sutis atribuíveis à exposição de baixo nível. Embora existam alguns exemplos de exposição fora dos portões da fábrica que se aproximam das piores exposições ocupacionais (por exemplo, exposição ao cádmio da mineração na China e no Japão; emissões de chumbo e cádmio de fundições na Alta Silésia, Polônia), os níveis de exposição são geralmente muito mais altos para um força de trabalho do que para a comunidade circundante (OMS 1992b).
Como os resultados adversos à saúde são mais aparentes nos trabalhadores, as informações sobre os efeitos na saúde ocupacional de muitas exposições tóxicas (incluindo metais pesados como chumbo, mercúrio, arsênico e níquel, bem como carcinógenos conhecidos como amianto) foram usadas para calcular o risco de saúde para a comunidade em geral. Com relação ao cádmio, por exemplo, já em 1942 começaram a surgir relatos de casos de osteomalacia com múltiplas fraturas entre trabalhadores de uma fábrica francesa de pilhas alcalinas. Durante as décadas de 1950 e 1960, a intoxicação por cádmio era considerada estritamente uma doença ocupacional. No entanto, o conhecimento adquirido no local de trabalho ajudou a alcançar o reconhecimento de que a osteomalacia e a doença renal que ocorria no Japão nessa época, a doença “Itai-itai”, eram de fato devidas à contaminação do arroz pela irrigação do solo com água contaminada com cádmio de fontes industriais (Kjellström 1986). Assim, a epidemiologia ocupacional tem conseguido dar uma contribuição substantiva para o conhecimento dos efeitos da exposição ambiental, constituindo mais um motivo para vincular os dois campos.
A nível individual, a doença profissional afeta o bem-estar em casa e na comunidade; e, universalmente, um indivíduo que está doente devido a inadequações em casa e na comunidade não pode ser produtivo no local de trabalho.
Do ponto de vista estritamente científico, é necessário considerar as exposições totais (ambientais e ocupacionais) para avaliar verdadeiramente o impacto na saúde e estabelecer relações dose-resposta. A exposição a pesticidas é um exemplo clássico em que a exposição ocupacional pode ser complementada por considerável exposição ambiental, por contaminação de alimentos e fontes de água e por exposição não ocupacional por via aérea. De surtos nos quais mais de 100 envenenamentos ocorreram apenas por alimentos contaminados, mais de 15,000 casos e 1,500 mortes devido a envenenamento por pesticidas foram documentados pela OMS (1990e). Em um estudo de plantadores de algodão da América Central que usavam pesticidas, não apenas poucos trabalhadores tinham acesso a roupas de proteção, mas praticamente todos os trabalhadores viviam a menos de 100 metros dos campos de algodão, muitos em moradias temporárias sem paredes para proteção contra pulverização aérea de agrotóxicos. Os trabalhadores também lavavam frequentemente em canais de irrigação contendo resíduos de pesticidas, resultando em maior exposição (Michaels, Barrera e Gacharna 1985). Para entender a relação entre a exposição a pesticidas e quaisquer efeitos à saúde relatados, todas as fontes de exposição devem ser levadas em consideração. Assim, garantir que as exposições ocupacional e ambiental sejam avaliadas juntas melhora a precisão da avaliação da exposição em ambas as áreas.
Os problemas de saúde causados por riscos ocupacionais e ambientais são particularmente agudos em países em desenvolvimento, onde métodos bem estabelecidos de controle de riscos são menos prováveis de serem aplicados devido à consciência limitada dos perigos, baixa prioridade política de questões de saúde e meio ambiente, recursos limitados ou falta de sistemas apropriados de gestão de saúde ocupacional e ambiental. Um grande impedimento para o controle de riscos à saúde ambiental em muitas partes do mundo é a falta de pessoas com treinamento adequado. Tem sido documentado que os países em desenvolvimento sofrem de uma grave escassez de pessoal especializado em saúde ocupacional (Noweir 1986). Em 1985, um comitê de especialistas da OMS também concluiu que há uma necessidade urgente de pessoal treinado em questões de saúde ambiental; de fato, a Agenda 21, a estratégia acordada internacionalmente pela Conferência das Nações Unidas sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento (ONU 1993), identifica o treinamento (“construção de capacidade” nacional) como um elemento-chave da promoção da saúde humana por meio do desenvolvimento sustentável. Onde os recursos são limitados, não é viável treinar um grupo de pessoas para cuidar de problemas de saúde no local de trabalho e outro grupo para atender a riscos fora do portão da fábrica.
Mesmo nos países desenvolvidos, há uma forte tendência de fazer uso mais eficiente dos recursos, treinando e empregando profissionais de “saúde ocupacional e ambiental”. Hoje, as empresas devem encontrar maneiras de administrar seus negócios de maneira lógica e eficiente dentro da estrutura social de deveres, leis e políticas financeiras. Combinar saúde ocupacional e ambiental sob o mesmo teto é uma maneira de atingir esse objetivo.
Grandes preocupações ambientais devem ser levadas em consideração ao projetar locais de trabalho e decidir sobre estratégias de controle de higiene industrial. A substituição de uma substância por outra que seja menos tóxica pode fazer sentido para a saúde ocupacional; no entanto, se a nova substância não for biodegradável ou danificar a camada de ozônio, ela não seria uma solução de controle de exposição apropriada – apenas deslocaria o problema para outro lugar. O uso de clorofluorcarbonetos, agora amplamente utilizado como refrigerante em vez da amônia, uma substância extremamente perigosa, é o exemplo clássico do que agora se sabe ter sido uma substituição ambientalmente inadequada. Assim, vincular a saúde ocupacional e ambiental minimiza decisões imprudentes de controle de exposição.
Embora a compreensão dos efeitos à saúde de várias exposições deletérias geralmente venha do local de trabalho, o impacto na saúde pública das exposições ambientais a esses mesmos agentes costuma ser uma força importante para estimular os esforços de limpeza tanto no local de trabalho quanto na comunidade ao redor. Por exemplo, a descoberta de altos níveis de chumbo no sangue dos trabalhadores por um higienista industrial em uma fundição de chumbo na Bahia, Brasil, levou a investigações de chumbo no sangue de crianças em áreas residenciais próximas. A descoberta de que as crianças tinham altos níveis de chumbo foi um grande impulso para a empresa tomar medidas para reduzir as exposições ocupacionais, bem como as emissões de chumbo da fábrica (Nogueira 1987), embora as exposições ocupacionais ainda permaneçam substancialmente mais altas do que seriam toleradas pela comunidade em geral .
Na verdade, os padrões de saúde ambiental são geralmente muito mais rigorosos do que os padrões de saúde ocupacional. Os valores de orientação recomendados pela OMS para produtos químicos selecionados fornecem um exemplo. A justificativa para a diferença é geralmente que a comunidade consiste em populações sensíveis, incluindo idosos, doentes, crianças pequenas e mulheres grávidas, enquanto a força de trabalho é pelo menos saudável o suficiente para trabalhar. Além disso, costuma-se argumentar que o risco é mais “aceitável” para uma força de trabalho, pois essas pessoas se beneficiam por terem um emprego e, portanto, estão mais dispostas a aceitar o risco. Muitos debates políticos, éticos e científicos giram em torno da questão dos padrões. Vincular saúde ocupacional e ambiental pode ser uma contribuição positiva para resolver essas controvérsias. Nesse sentido, estreitar a conexão entre saúde ocupacional e ambiental pode facilitar uma maior consistência nas abordagens para o estabelecimento de padrões.
Provavelmente inspiradas pelo menos em parte pelo debate ativo sobre o meio ambiente e o desenvolvimento sustentável trazido à tona pela Agenda 21, muitas organizações profissionais de saúde ocupacional mudaram seus nomes para organizações “ocupacionais e ambientais” em reconhecimento de que seus membros estão cada vez mais dedicando sua atenção aos perigos para a saúde ambiental dentro e fora do local de trabalho. Além disso, conforme observado no capítulo sobre ética , o Código Internacional de Ética para Profissionais de Saúde Ocupacional afirma que o dever de proteger o meio ambiente é parte integrante das obrigações éticas dos profissionais de saúde ocupacional.
Em resumo, a saúde ocupacional e ambiental estão fortemente ligadas por:
- o próprio fato de que a fonte da ameaça à saúde é geralmente a mesma
- metodologias comuns, particularmente em avaliação de saúde e controle de exposição
- a contribuição da epidemiologia ocupacional para o conhecimento dos efeitos da exposição ambiental
- os efeitos que a doença ocupacional tem no bem-estar em casa e na comunidade e, inversamente, o efeito da patologia ambiental na produtividade do trabalhador
- a necessidade científica de considerar as exposições totais para determinar as relações dose-resposta
- a eficiência no desenvolvimento e utilização de recursos humanos obtida por tal ligação
- melhorias nas decisões de controle de exposição decorrentes da visão mais ampla
- maior consistência na configuração padrão facilitada pelo link
- o fato de que vincular a saúde ambiental e ocupacional aumenta o incentivo para a retificação de riscos tanto para a força de trabalho quanto para a comunidade.
Apesar da conveniência de unir saúde ocupacional e ambiental, cada uma tem uma orientação única e específica que não deve ser perdida. A saúde ocupacional deve continuar voltada para a saúde do trabalhador e a saúde ambiental deve continuar voltada para a saúde da população em geral. No entanto, mesmo quando é desejável que os profissionais operem estritamente em apenas um desses campos, ter uma boa apreciação do outro aumenta a credibilidade, a base de conhecimento e a eficácia do esforço geral. É com esse espírito que este capítulo é apresentado.