Embora a industrialização seja uma característica essencial do crescimento econômico nos países em desenvolvimento, as práticas industriais também podem produzir consequências adversas à saúde ambiental por meio da liberação de poluentes do ar e da água e do descarte de resíduos perigosos. Este é frequentemente o caso dos países em desenvolvimento, onde é dada menos atenção à proteção ambiental, os padrões ambientais são muitas vezes inadequados ou não implementados de forma eficaz e as técnicas de controle da poluição ainda não estão totalmente desenvolvidas. Com o rápido desenvolvimento econômico, muitos países em desenvolvimento, como a China e outros países asiáticos, enfrentam alguns problemas ambientais adicionais. Uma delas é a poluição ambiental de indústrias perigosas ou tecnologias transferidas de países desenvolvidos, que não são mais aceitáveis por razões de saúde ocupacional e ambiental em países desenvolvidos, mas ainda permitidas em países em desenvolvimento devido à legislação ambiental mais flexível. Outro problema é a rápida proliferação de empresas informais de pequena escala nos municípios, bem como nas áreas rurais, que muitas vezes criam poluição grave do ar e da água devido à falta de conhecimento e fundos suficientes.
Poluição atmosférica
A poluição do ar nos países em desenvolvimento é derivada não apenas da emissão de poluentes de indústrias relativamente grandes, como ferro e aço, metais não ferrosos e indústrias de produtos petrolíferos, mas também da emissão fugitiva de poluentes de fábricas de pequena escala, como fábricas de cimento , refinarias de chumbo, fábricas de fertilizantes químicos e pesticidas e assim por diante, onde existem medidas inadequadas de controle da poluição e os poluentes podem escapar para a atmosfera.
Como as atividades industriais sempre envolvem geração de energia, a combustão de combustíveis fósseis é a principal fonte de poluição do ar nos países em desenvolvimento, onde o carvão é amplamente utilizado não apenas para consumo industrial, mas também doméstico. Por exemplo, na China, mais de 70% do consumo total de energia depende da combustão direta de carvão, da qual grandes quantidades de poluentes (partículas suspensas, dióxido de enxofre, etc.) são emitidas sob combustão incompleta e controles de emissão inadequados.
Os tipos de poluentes atmosféricos emitidos variam de indústria para indústria. As concentrações de diferentes poluentes na atmosfera também variam muito de processo para processo e de local para local com diferentes condições geográficas e climáticas. É difícil estimar os níveis de exposição específicos de vários poluentes de diferentes indústrias para a população em geral nos países em desenvolvimento, como em outros lugares. Em geral, os níveis de exposição no local de trabalho são muito superiores aos da população em geral, porque as emissões são rapidamente diluídas e dispersas pelo vento. Mas a duração da exposição da população em geral é muito maior do que a dos trabalhadores.
Os níveis de exposição da população em geral nos países em desenvolvimento são geralmente mais altos do que nos países desenvolvidos, onde a poluição do ar é controlada com mais rigor e as áreas de residência geralmente ficam longe das indústrias. Conforme discutido mais adiante neste capítulo, um grande número de estudos epidemiológicos já mostrou a estreita associação entre redução da função pulmonar e aumento da incidência de doenças respiratórias crônicas entre residentes com exposição prolongada aos poluentes atmosféricos comuns.
Um estudo de caso dos efeitos da poluição do ar na saúde de 480 crianças do ensino fundamental em Cubatão, Brasil, onde grandes quantidades de poluentes mistos foram emitidos por 23 indústrias (siderurgia, indústrias químicas, fábricas de cimento, fábricas de fertilizantes, etc.), mostrou que 55.3% das crianças apresentaram diminuição da função pulmonar. Outro exemplo dos efeitos da poluição do ar sobre a saúde apareceu na zona industrial especial de Ulsan/Onsan, na República da Coreia, onde estão concentradas muitas fábricas de grande escala (principalmente fábricas petroquímicas e refinarias de metais). Os residentes locais queixaram-se de uma variedade de problemas de saúde, particularmente da doença do sistema nervoso chamada “Doença de Onsan”.
Liberações acidentais de substâncias tóxicas na atmosfera, resultando em sérios riscos à saúde, são geralmente mais comuns em países em desenvolvimento. As razões incluem planejamento de segurança inadequado, falta de pessoal técnico qualificado para manter as instalações adequadas, dificuldades na obtenção de peças de reposição e assim por diante. Um dos piores desses acidentes ocorreu em Bhopal, na Índia, em 1984, onde o vazamento de isocianeto de metila matou 2,000 pessoas.
Poluição da Água e do Solo
A eliminação inadequada e muitas vezes descuidada de resíduos industriais – descarga descontrolada em cursos de água e disposição descontrolada na terra, que muitas vezes causa poluição da água e do solo – é outro problema crucial de saúde ambiental, além da poluição industrial do ar, em países em desenvolvimento, particularmente com numerosos pequenos empreendimentos municipais de grande porte, como os da China. Algumas fábricas de pequena escala, como tingimento têxtil, celulose e papel, curtimento de couro, galvanoplastia, lâmpada fluorescente, bateria de chumbo e fundição de metais, sempre produzem uma grande quantidade de resíduos, contendo substâncias tóxicas ou perigosas como cromo, mercúrio, chumbo, cianeto e assim por diante, que podem poluir os rios, córregos e lagos, e também o solo, quando não tratados. A poluição do solo, por sua vez, pode contaminar os recursos hídricos subterrâneos.
Em Karachi, o rio Lyan, que atravessa a cidade, tornou-se um esgoto a céu aberto e efluentes industriais não tratados de cerca de 300 grandes e pequenas indústrias. Há um caso semelhante em Xangai. Cerca de 3.4 milhões de metros cúbicos de resíduos industriais e domésticos são despejados no riacho de Suzhou e no rio Huangpu, que correm pelo coração da cidade. Devido à grave poluição, o rio e o riacho tornaram-se essencialmente desprovidos de vida e muitas vezes produzem cheiros e visões que são desagradáveis e ofensivos para o público que vive na área circundante.
Outro problema da poluição da água e do solo nos países em desenvolvimento é a transferência de resíduos tóxicos ou perigosos dos países desenvolvidos para os países em desenvolvimento. O custo de transportar esses resíduos para locais de armazenamento simples em países em desenvolvimento é uma mera fração do custo necessário para armazená-los ou incinerá-los com segurança em seus países de origem, em conformidade com os regulamentos governamentais aplicáveis. Isso ocorreu na Tailândia, Nigéria, Guiné-Bissau e assim por diante. Os resíduos tóxicos dentro dos barris podem vazar e poluir o ar, a água e o solo, representando um risco potencial à saúde das pessoas que vivem nas proximidades.
Assim, os problemas de saúde ambiental discutidos neste capítulo tendem a se aplicar em uma extensão ainda maior aos países em desenvolvimento.