A poluição industrial é um problema mais complicado nos países em desenvolvimento do que nas economias desenvolvidas. Existem maiores obstáculos estruturais à prevenção e limpeza da poluição. Esses obstáculos são em grande parte econômicos, porque os países em desenvolvimento não têm recursos para controlar a poluição na medida em que os países desenvolvidos podem. Por outro lado, os efeitos da poluição podem ser muito caros para uma sociedade em desenvolvimento, em termos de saúde, desperdício, degradação ambiental, redução da qualidade de vida e custos de limpeza no futuro. Um exemplo extremo é a preocupação com o futuro das crianças expostas ao chumbo em algumas megacidades de países onde ainda se usa gasolina com chumbo, ou nas proximidades de fundições. Algumas dessas crianças apresentaram níveis de chumbo no sangue altos o suficiente para prejudicar a inteligência e a cognição.
A indústria nos países em desenvolvimento geralmente opera com pouco capital em comparação com a indústria nos países desenvolvidos, e os fundos de investimento disponíveis são primeiro colocados no equipamento e nos recursos necessários para a produção. O capital aplicado no controle da poluição é considerado “improdutivo” pelos economistas porque esse investimento não leva ao aumento da produção e ao retorno financeiro. No entanto, a realidade é mais complicada. O investimento no controle da poluição pode não trazer um retorno óbvio do investimento direto para a empresa ou indústria, mas isso não significa que não haja retorno do investimento. Em muitos casos, como em uma refinaria de petróleo, o controle da poluição também reduz a quantidade de desperdício e aumenta a eficiência da operação para que a empresa se beneficie diretamente. Onde a opinião pública tem peso e é vantajoso para uma empresa manter boas relações públicas, a indústria pode fazer um esforço para controlar a poluição em seu próprio interesse. Infelizmente, a estrutura social em muitos países em desenvolvimento não favorece isso porque as pessoas mais afetadas negativamente pela poluição tendem a ser aquelas que são pobres e marginalizadas na sociedade.
A poluição pode prejudicar o meio ambiente e a sociedade como um todo, mas são “deseconomias externalizadas” que não prejudicam substancialmente a própria empresa, pelo menos não economicamente. Em vez disso, os custos da poluição tendem a ser suportados pela sociedade como um todo, e a empresa é poupada dos custos. Isso é particularmente verdadeiro em situações em que a indústria é crítica para a economia local ou para as prioridades nacionais e há uma alta tolerância para os danos que ela causa. Uma solução seria “internalizar” as deseconomias externas incorporando os custos de limpeza ou os custos estimados de danos ambientais aos custos operacionais da empresa como um imposto. Isso daria à empresa um incentivo financeiro para controlar seus custos reduzindo sua poluição. Praticamente nenhum governo em qualquer país em desenvolvimento está em posição de fazer isso e impor o imposto, no entanto.
Na prática, raramente há capital disponível para investir em equipamentos para controlar a poluição, a menos que haja pressão da regulamentação governamental. No entanto, os governos raramente são motivados a regular a indústria, a menos que haja razões convincentes para fazê-lo e pressão de seus cidadãos. Na maioria dos países desenvolvidos, as pessoas estão razoavelmente seguras em sua saúde e em suas vidas, e esperam uma maior qualidade de vida, que associam a um ambiente mais limpo. Por haver mais segurança econômica, esses cidadãos estão mais dispostos a aceitar um aparente sacrifício econômico para conseguir um ambiente mais limpo. No entanto, para serem competitivos nos mercados mundiais, muitos países em desenvolvimento relutam muito em impor regulamentação às suas indústrias. Em vez disso, eles esperam que o crescimento industrial hoje leve a uma sociedade suficientemente rica amanhã para limpar a poluição. Infelizmente, o custo da limpeza aumenta tão ou mais rápido do que os custos associados ao desenvolvimento industrial. Em um estágio inicial de desenvolvimento industrial, um país em desenvolvimento teria, em teoria, custos muito baixos associados à prevenção da poluição, mas dificilmente esses países têm os recursos de capital de que precisam para fazê-lo. Mais tarde, quando tal país tem os recursos, os custos costumam ser incrivelmente altos e o estrago já foi feito.
A indústria nos países em desenvolvimento tende a ser menos eficiente do que nos países desenvolvidos. Essa falta de eficiência é um problema crônico nas economias em desenvolvimento, refletindo recursos humanos não qualificados, o custo de importação de equipamentos e tecnologia e o inevitável desperdício que ocorre quando algumas partes da economia são mais desenvolvidas do que outras.
Essa ineficiência também se baseia em parte na necessidade de contar com tecnologias desatualizadas que estão disponíveis gratuitamente, não exigem uma licença cara ou que não custam tanto para usar. Essas tecnologias costumam ser mais poluentes do que as tecnologias de ponta disponíveis para a indústria nos países desenvolvidos. Um exemplo é a indústria de refrigeração, onde o uso de clorofluorcarbonetos (CFCs) como refrigerantes químicos é muito mais barato do que as alternativas, apesar dos sérios efeitos desses produtos químicos na destruição do ozônio da atmosfera superior e, assim, reduzindo a proteção da Terra contra a radiação ultravioleta; alguns países relutaram muito em concordar em proibir o uso de CFCs porque, então, seria economicamente impossível para eles fabricar e comprar refrigeradores. A transferência de tecnologia é a solução óbvia, mas as empresas em países desenvolvidos que desenvolveram ou detêm a licença para tais tecnologias estão compreensivelmente relutantes em compartilhá-las. Eles relutam porque gastaram seus próprios recursos desenvolvendo a tecnologia, desejam reter a vantagem que têm em seus próprios mercados controlando essa tecnologia e podem ganhar dinheiro usando ou vendendo a tecnologia apenas durante o prazo limitado da patente.
Outro problema enfrentado pelos países em desenvolvimento é a falta de experiência e conscientização sobre os efeitos da poluição, métodos de monitoramento e tecnologia de controle da poluição. Há relativamente poucos especialistas na área nos países em desenvolvimento, em parte porque há menos empregos e um mercado menor para seus serviços, embora a necessidade seja realmente maior. Como o mercado de equipamentos e serviços de controle de poluição pode ser pequeno, esse conhecimento e tecnologia podem ter que ser importados, aumentando os custos. O reconhecimento geral do problema por gerentes e supervisores na indústria pode ser insuficiente ou muito baixo. Mesmo quando um engenheiro, gerente ou supervisor de uma indústria percebe que uma operação é poluente, pode ser difícil convencer outras pessoas da empresa, seus chefes ou proprietários de que há um problema que deve ser resolvido.
A indústria na maioria dos países em desenvolvimento compete na extremidade inferior dos mercados internacionais, o que significa que produz produtos que são competitivos com base no preço e não na qualidade ou em características especiais. Poucos países em desenvolvimento se especializam na fabricação de aços muito finos para instrumentos cirúrgicos e máquinas sofisticadas, por exemplo. Eles fabricam graus inferiores de aço para construção e manufatura porque o mercado é muito maior, o conhecimento técnico necessário para produzi-lo é menor e eles podem competir com base no preço, desde que a qualidade seja boa o suficiente para ser aceitável. O controle da poluição reduz a vantagem de preço ao aumentar os custos aparentes de produção sem aumentar a produção ou as vendas. O problema central nos países em desenvolvimento é como equilibrar essa realidade econômica com a necessidade de proteger seus cidadãos, a integridade de seu meio ambiente e seu futuro, percebendo que após o desenvolvimento os custos serão ainda maiores e os danos podem ser permanentes.