Trabalhadores agrícolas migrantes e sazonais representam uma grande população global com o risco duplo de riscos de saúde ocupacional da agricultura sobrepostos a uma base de pobreza e migração, com seus problemas de saúde e segurança associados. Nos Estados Unidos, por exemplo, existem cerca de 5 milhões de migrantes e trabalhadores agrícolas sazonais, embora números precisos não sejam conhecidos. Como a população agrícola total diminuiu nos Estados Unidos, a proporção de trabalhadores rurais contratados aumentou. Globalmente, os trabalhadores migram em todas as regiões do mundo para trabalhar, com movimento geralmente dos países mais pobres para os mais ricos. Em geral, os migrantes recebem empregos mais perigosos e difíceis e apresentam taxas mais altas de doenças e lesões. A pobreza e a falta de proteção legal adequada exacerbam os riscos de doenças ocupacionais e não ocupacionais.
Estudos de exposições perigosas e problemas de saúde nessa população têm sido limitados devido à escassez geral de estudos de saúde ocupacional na agricultura e às dificuldades específicas em estudar trabalhadores rurais, devido a seus padrões migratórios de residência, barreiras linguísticas e culturais e recursos econômicos e políticos limitados .
Os trabalhadores agrícolas migrantes e sazonais nos Estados Unidos são predominantemente homens hispânicos jovens, embora os trabalhadores agrícolas também incluam brancos, negros, asiáticos do sudeste e outros grupos étnicos. Quase dois terços são estrangeiros; a maioria tem baixo nível educacional e não fala nem lê inglês. A pobreza é uma marca registrada dos trabalhadores agrícolas, com mais da metade tendo renda familiar abaixo do nível de pobreza. Prevalecem condições precárias de trabalho, os salários são baixos e há poucos benefícios. Por exemplo, menos de um quarto tem seguro de saúde. Trabalhadores agrícolas sazonais e migrantes nos Estados Unidos trabalham cerca de metade do ano na fazenda. A maior parte do trabalho é em culturas de mão-de-obra intensiva, como a colheita de frutas, nozes ou vegetais.
O estado geral de saúde dos trabalhadores agrícolas decorre diretamente de suas condições de trabalho e baixa renda. Existem deficiências em nutrição, habitação, saneamento, educação e acesso a cuidados médicos. Condições de vida superlotadas e nutrição inadequada também podem contribuir para o aumento dos riscos de doenças infecciosas agudas. Os trabalhadores rurais consultam um médico com menos frequência do que as populações não-agrícolas, e suas visitas são predominantemente para tratamento de doenças agudas e lesões. O cuidado preventivo é deficiente em populações de trabalhadores rurais, e pesquisas em comunidades de trabalhadores rurais encontram uma alta prevalência de indivíduos com problemas médicos que requerem atenção. Serviços preventivos, como visão e atendimento odontológico, são seriamente deficientes, e outros serviços preventivos, como imunizações, estão abaixo da média da população. A anemia é comum, provavelmente refletindo o mau estado nutricional.
A pobreza e outras barreiras para trabalhadores rurais migrantes e sazonais geralmente resultam em condições de vida e trabalho abaixo do padrão. Muitos trabalhadores ainda não têm acesso a instalações sanitárias básicas no local de trabalho. As condições de vida variam de moradias adequadas mantidas pelo governo a barracos e acampamentos precários usados durante o trabalho em uma determinada área. Saneamento precário e aglomeração podem ser problemas particulares, aumentando os riscos de doenças infecciosas na população. Esses problemas são exacerbados entre os trabalhadores que migram para seguir o trabalho agrícola, reduzindo os recursos da comunidade e as interações em cada local de vida.
Vários estudos têm mostrado uma maior carga de doenças infecciosas na morbimortalidade nessa população. As doenças parasitárias aumentam significativamente entre os trabalhadores migrantes. Foi constatado aumento de mortes por tuberculose, assim como por muitas outras doenças crônicas, como as cardiovasculares, respiratórias e urinárias. O maior aumento nas taxas de mortalidade é por lesões traumáticas, semelhante ao aumento observado por essa causa entre os agricultores.
O estado de saúde dos filhos dos trabalhadores rurais é uma preocupação particular. Além do estresse da pobreza, má nutrição e más condições de vida, a relativa deficiência de serviços preventivos de saúde tem um impacto particularmente sério nas crianças. Eles também estão expostos aos perigos da agricultura desde tenra idade, tanto por viverem no ambiente agrícola quanto por fazerem trabalhos agrícolas. Crianças com menos de 5 anos de idade correm maior risco de lesões não intencionais causadas por riscos agrícolas, como máquinas e animais de fazenda. Acima dos 10 anos de idade, muitas crianças começam a trabalhar, principalmente em momentos de extrema necessidade de trabalho, como durante a colheita. As crianças trabalhadoras podem não ter a força física e a coordenação necessárias para o trabalho agrícola, nem têm discernimento adequado para muitas situações. A exposição a agroquímicos é um problema particular, uma vez que as crianças podem não estar cientes da aplicação recente no campo ou não serem capazes de ler as advertências nas embalagens dos produtos químicos.
Os trabalhadores rurais correm maior risco de doenças causadas por pesticidas durante o trabalho nos campos. As exposições ocorrem mais comumente pelo contato direto com a pulverização do equipamento de aplicação, pelo contato prolongado com a folhagem recentemente pulverizada ou pela deriva do pesticida aplicado por aeronaves ou outro equipamento de pulverização. Existem intervalos de reentrada em alguns países para evitar o contato foliar enquanto o pesticida na folhagem ainda é tóxico, mas muitos lugares não têm intervalos de reentrada ou podem não ser obedecidos para acelerar a colheita. Envenenamentos em massa por exposição a pesticidas continuam a ocorrer entre os trabalhadores agrícolas.
O maior risco no local de trabalho para os trabalhadores rurais são entorses, distensões e lesões traumáticas. O risco desses resultados é aumentado pela natureza repetitiva de muito trabalho agrícola de mão-de-obra intensiva, que muitas vezes envolve trabalhadores que se curvam ou se abaixam para alcançar as plantações. Algumas tarefas de colheita podem exigir que o trabalhador carregue sacos pesados cheios de produtos colhidos, muitas vezes enquanto se equilibra em uma escada. Existe um risco substancial de lesões traumáticas e tensões músculo-esqueléticas nesta situação.
Nos Estados Unidos, uma das causas mais graves de lesões fatais em trabalhadores rurais são os acidentes com veículos motorizados. Isso geralmente ocorre quando os trabalhadores rurais estão dirigindo ou sendo conduzidos de ou para os campos muito cedo ou no final do dia em estradas rurais inseguras. Colisões também podem ocorrer com equipamentos agrícolas lentos.
A exposição a poeira e produtos químicos resulta em um risco aumentado de sintomas respiratórios e doenças em trabalhadores rurais. O perigo específico varia de acordo com as condições e mercadorias locais. Por exemplo, na agricultura de clima seco, a exposição à poeira inorgânica pode resultar em bronquite crônica e doenças pulmonares transmitidas pela poeira.
A doença de pele é o problema de saúde relacionado ao trabalho mais comum entre os trabalhadores agrícolas. Existem inúmeras causas de doenças de pele nessa população, incluindo traumas decorrentes do uso de equipamentos manuais, como tesouras, irritantes e alérgenos em agroquímicos, plantas alergênicas e materiais animais (incluindo hera venenosa e carvalho venenoso), urtigas e outras plantas irritantes, infecções de pele causadas por ou exacerbada pelo calor ou contato prolongado com a água e exposição ao sol (que pode causar câncer de pele).
Muitas outras doenças crônicas podem ser mais comuns entre migrantes e trabalhadores agrícolas sazonais, mas os dados sobre os riscos reais são limitados. Estes incluem câncer; resultados reprodutivos adversos, incluindo aborto espontâneo, infertilidade e defeitos congênitos; e distúrbios neurológicos crônicos. Todos esses resultados foram observados em outras populações agrícolas ou com alto nível de exposição a várias toxinas agrícolas, mas pouco se sabe sobre o risco real em trabalhadores rurais.