A colheita das safras agrícolas na maturidade, ou a prática da colheita, sinaliza o fim do ciclo produtivo anterior ao armazenamento e beneficiamento. O tamanho e a qualidade da safra retirada do campo, pomar ou vinhedo representam a medida mais significativa da produtividade e do sucesso de um agricultor. O valor atribuído ao resultado da colheita é refletido nos termos usados quase universalmente para medir e comparar a produtividade agrícola, como quilogramas por hectare (kg/ha), fardos por hectare, alqueires por acre (bu/a) e toneladas por acre ou hectare. Do ponto de vista agronômico, na verdade são os insumos que determinam o rendimento; no entanto, é a colheita que se torna o principal determinante de se haverá ou não sementes e recursos suficientes para garantir a sustentabilidade da fazenda e daqueles que ela sustenta. Devido à importância da colheita e de todas as atividades relacionadas, esta parte do ciclo agrícola assumiu um papel quase espiritual na vida dos agricultores em todo o mundo.
Poucas práticas agrícolas ilustram mais claramente o escopo e a diversidade dos perigos relacionados à tecnologia e ao trabalho encontrados na produção agrícola do que a colheita. A colheita da safra é realizada nas mais diversas condições, em diversos tipos de terreno, utilizando máquinas das mais simples às mais complexas, que devem lidar com as mais diversas culturas; envolve esforço físico considerável do agricultor (Snyder e Bobick 1995). Por estas razões, qualquer tentativa de generalizar brevemente as características ou a natureza das práticas de colheita e os perigos relacionados com a colheita é extremamente difícil. Pequenos grãos (arroz, trigo, cevada, aveia e assim por diante), por exemplo, que dominam grande parte das terras cultivadas no mundo, representam não apenas algumas das culturas mais altamente mecanizadas, mas também são colhidos em grandes regiões da África e da Ásia. de uma maneira que seria familiar aos agricultores há 2,500 anos. O uso de foices manuais para colher alguns talos de cada vez, eiras de barro compactado e dispositivos simples de debulha continuam sendo as principais ferramentas de colheita para muitos produtores.
Os riscos primários associados às práticas de colheita mais intensivas em mão-de-obra mudaram pouco com o tempo e muitas vezes são ofuscados pela percepção de maiores riscos associados à maior mecanização. Longas horas de exposição aos elementos, as demandas físicas resultantes do levantamento de cargas pesadas, movimentos repetitivos e postura desajeitada ou curvada, juntamente com perigos naturais, como insetos venenosos e cobras, historicamente cobraram e continuam cobrando um preço significativo (consulte figura 1). Colher grãos ou cana-de-açúcar com foice ou facão, colher frutas ou vegetais manualmente e remover manualmente o amendoim da videira são tarefas sujas, incômodas e exaustivas que, em muitas comunidades, muitas vezes são realizadas por um grande número de crianças e mulheres. Uma das forças motivadoras mais fortes que moldou as práticas modernas de colheita tem sido o desejo de remover o trabalho físico associado à colheita manual.
Figura 1. Colheita manual de painço
Mesmo se os recursos estivessem disponíveis para mecanizar a colheita e reduzir seus riscos (e para muitos pequenos agricultores em muitas áreas do mundo, eles não estão), os investimentos para melhorar os aspectos de segurança e saúde da colheita provavelmente teriam retornos menores do que investimentos comparáveis para melhorar a habitação, a qualidade da água ou os cuidados de saúde. Isso é especialmente verdadeiro se os agricultores tiverem acesso a um grande número de trabalhadores desempregados ou subempregados. Altos níveis de desemprego e oportunidades de trabalho limitadas, por exemplo, colocam um grande número de trabalhadores mais jovens em risco de lesões durante a colheita porque são mais baratos de usar do que as máquinas. Mesmo em muitos países com práticas agrícolas altamente mecanizadas, as leis de trabalho infantil frequentemente isentam as crianças envolvidas em atividades agrícolas. Por exemplo, disposições especiais das leis de trabalho infantil do Departamento do Trabalho dos Estados Unidos continuam isentando crianças menores de 16 anos durante a colheita e permitindo que operem equipamentos agrícolas sob certas condições (DOL 1968).
Ao contrário da percepção geral de que a maior mecanização da agricultura aumentou os riscos associados à produção agrícola, no que diz respeito à colheita, nada poderia estar mais longe da verdade. Através da introdução de mecanização intensiva nas principais regiões produtoras de grãos e forragem, o tempo necessário para produzir um alqueire de grãos, por exemplo, caiu de mais de uma hora para menos de um minuto (Griffin 1973). Essa conquista, embora fortemente dependente de combustíveis fósseis, libertou dezenas de milhões de pessoas do trabalho árduo e das condições inseguras de trabalho associadas à colheita manual. A mecanização resultou não apenas em aumentos tremendos de produtividade e rendimentos, mas também na quase eliminação das lesões historicamente mais significativas relacionadas à colheita, como as que envolvem o gado.
A mecanização intensiva do processo de colheita, no entanto, introduziu novos riscos, que exigiram períodos de ajuste e, em alguns casos, a substituição de máquinas por práticas e designs aprimorados, mais produtivos ou menos perigosos. Um exemplo dessa evolução tecnológica foi experimentado com a transição ocorrida na colheita do milho na América do Norte entre as décadas de 1930 e 1970. Até a década de 1930, a safra de milho era quase inteiramente colhida à mão e transportada para locais de armazenamento nas fazendas por carroças puxadas por cavalos. A principal causa de lesões relacionadas à colheita estava relacionada ao trabalho com cavalos (NSC 1942). Com a introdução e o uso generalizado da colhedora de milho mecânica puxada por trator na década de 1940, as mortes e lesões relacionadas a cavalos e gado diminuíram rapidamente durante o período da colheita, e houve um crescimento correspondente no número de lesões relacionadas à colhedora de milho . Isso não acontecia porque os colhedores de milho eram inerentemente mais perigosos, mas porque os ferimentos refletiam uma rápida transição para uma nova prática que não havia sido totalmente refinada e com a qual os agricultores não estavam familiarizados. À medida que os agricultores se ajustavam à tecnologia e os fabricantes melhoravam o desempenho da colhedora de milho, e à medida que variedades de milho mais uniformes eram plantadas e mais adequadas à colheita mecanizada, o número de mortes e ferimentos diminuiu rapidamente. Em outras palavras, a introdução do colhedor de milho acabou resultando em um declínio nas lesões relacionadas à colheita devido à exposição a riscos tradicionais.
Com a introdução na década de 1960 da colheitadeira autopropelida, que podia colher variedades de milho de maior rendimento a taxas dez ou mais vezes mais rápidas do que a colhedora de milho, as lesões da colhedora de milho quase desapareceram. Mas, mais uma vez, como aconteceu com o colhedor de milho, a colheitadeira introduziu um novo conjunto de riscos que exigiu um período de ajuste. Por exemplo, a capacidade de coletar, cortar, separar e limpar o grão no campo usando uma máquina mudou o manuseio do grão de um processo de fluxo irregular na forma de espiga para milho descascado, que era quase fluido. Conseqüentemente, na década de 1970, houve um aumento dramático no número de lesões relacionadas ao trado e de engolfamento e sufocamento no fluxo de grãos que ocorreram em estruturas de armazenamento e veículos de transporte de grãos (Kelley 1996). Além disso, foram relatadas novas categorias de lesões relacionadas ao tamanho e peso da colheitadeira, como quedas da plataforma do operador e escadas, que podem deixar o operador a até 4 m do chão, e operadores sendo esmagado sob a unidade de coleta de várias fileiras.
A mecanização da colheita do milho contribuiu diretamente para uma das mudanças mais dramáticas na população rural já experimentada na América do Norte. A população agrícola, em menos de 75 anos após a introdução das variedades híbridas de milho e da colheitadeira mecânica, passou de mais de 50% para menos de 5% da população total. Durante este período de aumento da produtividade e grande redução da demanda de mão de obra, a exposição geral aos perigos do local de trabalho agrícola foi substancialmente reduzida, contribuindo para uma queda nas mortes relatadas relacionadas à agricultura de mais de 14,000 em 1942 para menos de 900 em 1995 (NSC 1995).
As lesões associadas às operações de colheita modernas geralmente se relacionam a tratores, máquinas, equipamentos de manuseio de grãos e estruturas de armazenamento de grãos. Desde a década de 1950, os tratores contribuíram para aproximadamente a metade de todas as fatalidades relacionadas a fazendas, sendo o capotamento o fator de contribuição mais importante. A utilização de estruturas de proteção contra capotamento (ROPS) provou ser a estratégia de intervenção mais importante para reduzir o número de fatalidades relacionadas a tratores (Deere & Co. 1994). Outros recursos de design que melhoraram a segurança e a saúde dos operadores de trator incluíram bases de roda mais largas e designs que baixaram o centro de gravidade para melhorar a estabilidade, gabinetes do operador para todos os climas para reduzir a exposição aos elementos e poeira, assentos e controles ergonomicamente projetados e ruído reduzido níveis.
O problema das lesões relacionadas a tratores, no entanto, continua significativo e é uma preocupação crescente em áreas que estão sendo rapidamente mecanizadas, como China e Índia. Em muitas áreas do mundo, é mais provável que o trator seja usado como veículo de transporte rodoviário ou fonte de energia estacionária do que usado no campo para produzir colheitas, como foi projetado para fazer. Nessas áreas, os tratores são normalmente introduzidos com treinamento mínimo do operador e são amplamente utilizados como meio de transporte de vários passageiros, outro uso para o qual o trator não foi projetado. O resultado foi que os atropelamentos de passageiros extras que caíram dos tratores durante a operação se tornaram a segunda principal causa de mortes relacionadas a tratores. Se a tendência de maior utilização de ROPS continuar, os atropelamentos podem se tornar a principal causa de mortes relacionadas a tratores em todo o mundo.
Embora usados menos horas durante o ano do que tratores, equipamentos de colheita, como colheitadeiras, estão envolvidos em cerca de duas vezes mais lesões por 1,000 máquinas (Etherton et al. 1991). Essas lesões geralmente ocorrem durante a manutenção, reparo ou ajuste da máquina quando a energia para os componentes da máquina ainda está acionada (NSC 1986). Mudanças recentes no projeto foram feitas para incorporar mais avisos e intertravamentos passivos e ativos do operador, como interruptores de segurança no assento do operador para evitar a operação da máquina quando não há ninguém no assento e para reduzir o número de pontos de manutenção para reduzir a exposição do operador a maquinário operacional. Muitos desses conceitos de design, no entanto, permanecem voluntários, são frequentemente ignorados pelo operador e não são encontrados universalmente em todas as máquinas de colheita.
Os equipamentos de colheita de feno e forragem expõem os trabalhadores a riscos semelhantes aos encontrados nas colheitadeiras. Este equipamento contém componentes que cortam, trituram, trituram, picam e sopram material de colheita em alta velocidade, deixando pouco espaço para erro humano. Assim como na colheita de grãos, a colheita de feno e forragem deve ocorrer em tempo hábil para evitar danos à cultura pelos elementos. Esse estresse adicional para concluir tarefas rapidamente, em conjunto com os perigos da máquina, freqüentemente leva a lesões (Murphy e Williams, 1983).
Tradicionalmente, a enfardadeira de feno tem sido identificada como uma fonte frequente de ferimentos graves. Essas máquinas são usadas em algumas das condições mais severas encontradas em qualquer tipo de colheita. Alta temperatura, terreno acidentado, condições empoeiradas e a necessidade de ajustes frequentes contribuem para uma alta taxa de lesões. A conversão para grandes pacotes ou fardos de feno e sistemas de manuseio mecânico melhorou a segurança com algumas exceções, como foi o caso da introdução dos primeiros designs da enfardadeira de fardos redondos. Os rolos de compressão agressivos na frente dessas máquinas resultaram em um grande número de amputações de mãos e braços. Esse design foi posteriormente substituído por uma unidade de coleta menos agressiva, que quase eliminou o problema.
O fogo é um problema potencial para muitos tipos de operações de colheita. Culturas que devem ser secas a menos de 15% de teor de umidade para armazenamento adequado são excelentes combustíveis se incendiadas. As colheitadeiras e colhedoras de algodão são especialmente vulneráveis a incêndios durante a operação no campo. Características de projeto, como o uso de motores a diesel e sistemas elétricos protegidos, manutenção adequada do equipamento e acesso do operador a extintores de incêndio, demonstraram reduzir o risco de danos ou ferimentos relacionados ao incêndio (Shutske et al. 1991).
Ruído e poeira são dois outros perigos normalmente intrínsecos às operações de colheita. Ambos representam sérios riscos de saúde a longo prazo para o operador do equipamento de colheita. A inclusão de gabinetes de operador ambientalmente controlados no projeto de equipamentos de colheita modernos contribuiu muito para reduzir a exposição do operador a pressões de ruído e níveis de poeira excessivos. No entanto, a maioria dos agricultores ainda não se beneficiou desse recurso de segurança. O uso de EPI, como tampões para os ouvidos e máscaras descartáveis, oferece uma alternativa, mas menos eficaz, meio de proteção contra esses perigos.
À medida que as operações de colheita em todo o mundo se tornam cada vez mais mecanizadas, haverá uma mudança contínua de lesões ambientais, animais e relacionadas a ferramentas manuais para aquelas causadas por máquinas. Basear-se nas experiências de agricultores e fabricantes de equipamentos de colheita que concluíram essa transição deve ser útil para reduzir o período de ajuste e prevenir lesões causadas pela falta de familiaridade e design inadequado. A experiência dos agricultores, mesmo com as operações de colheita mais altamente mecanizadas, no entanto, sugere que o problema das lesões não será totalmente eliminado. As contribuições do erro do operador e do projeto da máquina continuarão a desempenhar um papel significativo na causação de lesões. Mas não há dúvida de que, além de maior produtividade, o processo de mecanização reduziu significativamente os riscos associados à colheita.