Uma grande variedade de vegetais (plantas herbáceas) é cultivada para folhas comestíveis, caules, raízes, frutas e sementes. As culturas incluem culturas de folhas (por exemplo, alface e espinafre), culturas de raízes (por exemplo, beterraba, cenoura, nabos), culturas de couve (repolho, brócolis, couve-flor) e muitas outras cultivadas por seus frutos ou sementes (por exemplo, ervilhas, feijões, abóboras, melões, tomates).
Desde a década de 1940, a natureza da horticultura, particularmente na América do Norte e na Europa, mudou drasticamente. Anteriormente, a maioria das hortaliças frescas eram cultivadas perto de centros populacionais por horticultores ou caminhoneiros e estavam disponíveis apenas durante ou logo após a colheita. O crescimento dos supermercados e o desenvolvimento de grandes empresas de processamento de alimentos criaram uma demanda por suprimentos constantes de vegetais durante todo o ano. Ao mesmo tempo, a produção de hortaliças em larga escala em fazendas comerciais tornou-se possível em áreas distantes dos grandes centros populacionais devido à rápida expansão dos sistemas de irrigação, melhor pulverização de insetos e controle de ervas daninhas e ao desenvolvimento de maquinário sofisticado para plantio, pulverização, colheita e classificação. . Hoje, a principal fonte de vegetais frescos nos Estados Unidos são as áreas de temporada longa, como os estados da Califórnia, Flórida, Texas e Arizona e México. O sul da Europa e o norte da África são as principais fontes vegetais do norte da Europa. Muitos vegetais também são cultivados em estufas. Os mercados de agricultores que vendem produtos locais, no entanto, continuam sendo a principal saída para os produtores de hortaliças em grande parte do mundo, particularmente na Ásia, África e América do Sul.
O cultivo de hortaliças requer habilidades e cuidados substanciais para garantir a produção de hortaliças de alta qualidade que serão vendidas. As operações de cultivo de hortaliças incluem preparo do solo, plantio e cultivo, colheita, processamento e transporte. O controle de ervas daninhas e pragas e o manejo da água são cruciais.
Os trabalhadores de hortaliças e melão estão expostos a muitos riscos ocupacionais em seu ambiente de trabalho, que incluem plantas e seus produtos, agroquímicos para controle de pragas e óleos e detergentes para manutenção e reparo de máquinas. O trabalho manual ou automático também força os trabalhadores a posições desconfortáveis (ver figura 1). Distúrbios musculoesqueléticos, como lombalgia, são importantes problemas de saúde nesses trabalhadores. As ferramentas e máquinas agrícolas usadas com vegetais e melões apresentam alto risco de lesões traumáticas e vários problemas de saúde semelhantes aos observados em outros trabalhos agrícolas. Além disso, os produtores ao ar livre estão expostos à radiação solar e ao calor, enquanto a exposição a pólens, endotoxinas e fungos deve ser levada em consideração entre os produtores de estufa. Portanto, uma grande variedade de transtornos relacionados ao trabalho pode ser encontrada nessas populações.
Figura 1. Trabalho manual em uma fazenda de hortaliças perto de Assam, na Jordânia
As alergias alimentares a vegetais e melões são bem conhecidas. Eles são principalmente provocados por alérgenos vegetais e podem causar uma reação imediata. Clinicamente, sintomas mucocutâneos e respiratórios aparecem na maioria dos pacientes. A alergia ocupacional entre trabalhadores de hortaliças difere da alergia alimentar de várias maneiras. Os alérgenos ocupacionais são diversos, incluindo os de origem vegetal, químicos e derivados biológicos. Alcachofra, couve-de-bruxelas, repolho, cenoura, aipo, chicória, cebolinha, endívia, alho, rábano, alho-poró, alface, quiabo, cebola, salsa e pastinaca contêm alérgenos vegetais e sensibilizam os trabalhadores vegetais. Alergias ocupacionais a alérgenos de melão, no entanto, raramente são relatadas. Apenas alguns alérgenos de vegetais e melões foram isolados e identificados devido à dificuldade e complexidade das técnicas laboratoriais necessárias. A maioria dos alérgenos, especialmente os de origem vegetal, são solúveis em gordura, mas alguns são solúveis em água. A capacidade de sensibilização também varia dependendo de fatores botânicos: os alérgenos podem ser sequestrados em canais de resina e liberados apenas quando os vegetais são machucados. No entanto, em outros casos, eles podem ser prontamente liberados por frágeis pelos granulares, ou ser excretados na folha, revestir os pólens ou ser amplamente disseminados pela ação do vento nos tricomas (crescimentos semelhantes a pelos nas plantas).
Clinicamente, as doenças alérgicas ocupacionais mais comuns relatadas nos horticultores são dermatite alérgica, asma e rinite. Alveolite alérgica extrínseca, fotodermatite alérgica e urticária alérgica (urticária) podem ser observadas em alguns casos. Deve-se enfatizar que vegetais, melões, frutas e pólens têm alguns alérgenos em comum ou alérgenos de reação cruzada. Isso implica que pessoas atópicas e indivíduos com alergia a um deles podem se tornar mais suscetíveis do que outros no desenvolvimento de alergias ocupacionais. Para rastrear e diagnosticar essas alergias ocupacionais, vários testes imunológicos estão disponíveis atualmente. Em geral, o teste de puntura, teste intradérmico, medição de anticorpo IgE específico para alérgenos e in vivo testes de provocação com alérgenos são usados para alergias imediatas, enquanto o teste de contato pode ser escolhido para alergia do tipo retardado. O teste de proliferação de linfócitos específicos para alérgenos e a produção de citocinas são úteis no diagnóstico de ambos os tipos de alergia. Esses testes podem ser realizados com vegetais nativos, seus extratos e produtos químicos liberados.
Dermatoses como paquilose, hiperqueratose, cromatose de lesões ungueais e dermatites são observadas em trabalhadores de hortaliças. Em particular, a dermatite de contato, tanto irritante quanto alérgica, ocorre com mais frequência. A dermatite irritante é causada por fatores químicos e/ou físicos. Partes vegetais como tricomas, espículas, pelos grossos, ráfides e espinhos são responsáveis pela maior parte dessa irritação. Por outro lado, a dermatite alérgica é classificada em tipos imediatos e tardios com base em sua imunopatogênese. O primeiro é mediado por respostas imunes humorais, enquanto o último é mediado por respostas imunes celulares.
Clinicamente, muitos pacientes com dermatite alérgica apresentam uma variedade de sintomas, incluindo coceira, eritema, erupção cutânea, inchaço e vesículas. Os locais das lesões são principalmente mãos, braços, face e pescoço. Em uma pesquisa de campo com produtores de quiabo japoneses (Nomura 1993), mais de 50% dos agricultores apresentavam lesões de pele, e estas apareciam principalmente nas mãos e nos braços. Cerca de 20 a 30% dos agricultores mostraram uma reação positiva no teste de contato ao quiabo ou extratos de folhas. Além disso, a atividade proteolítica dos extratos de quiabo demonstrou causar as lesões cutâneas.
Os produtos químicos agrícolas também são importantes alérgenos responsáveis pela dermatite alérgica. Estes incluem inseticidas (DDVP, diazinon, EPN, malathion, naled, parathion e assim por diante), fungicidas (benomyl, captafol, captan, maneb, manzeb, nitrofen, plondrel®, thiram, zineb, ziram e assim por diante), herbicidas (carbyne , randomox e assim por diante) e fumigantes (mistura DD® de 1,3-dicloropropeno e 1,1,2-dicloropropano e compostos relacionados). Além disso, bactérias oportunistas e Streptococcus pyogenes desempenham um papel importante na dermatite alérgica e na urticária dos trabalhadores de hortaliças.
Os trabalhadores de hortaliças, especialmente aqueles que trabalham em estufas ou dentro de casa, estão expostos a muitos produtos vegetais e a compostos como pesticidas, que são responsáveis pelo aumento de doenças pulmonares. Em um estudo nacional conduzido entre fazendeiros suíços, foi documentado que a mortalidade proporcional padronizada por idade para todas as doenças pulmonares, bronquite e asma, e apenas asma, foi de 127, 140 e 137, respectivamente. Os produtos vegetais podem causar asma alérgica ocupacional diretamente ou fornecer irritantes não específicos e/ou veículos para outros alérgenos, incluindo pólens, esporos, ácaros e outras substâncias. Os produtos vegetais que podem causar asma alérgica são bromelina, mamona e cera, frésia, pólen de grãos, goma guar, papaína, páprica, lúpulo, ipecacuanha, ácido plicatico, ácido quiláico, saponina e pólen de girassol.
Os fungos no ambiente de trabalho produzem muitos esporos, alguns dos quais causam asma alérgica e/ou alveolite alérgica extrínseca. No entanto, é raro que asma alérgica e alveolite alérgica extrínseca desses alérgenos ocorram nos mesmos indivíduos. Quanto aos microrganismos causadores, Alternaria, Aspergillus Níger, Cladosporium, lodo do umidificador, Merulius lacrimans, Micropolyspora faei, Paecilomyces e Verticillium tem sido identificado. Na maioria dos casos, os antígenos de origem fúngica estão presentes em esporos e produtos de degradação.
Pacientes com asma ocupacional causada por produtos vegetais sempre apresentam anticorpos IgE séricos elevados, eosinofilia e prick test positivo, enquanto anticorpos precipitantes específicos, prick test positivo e achados radiológicos distintos são vistos em pacientes com alveolite alérgica extrínseca. Além da alergia pulmonar a produtos vegetais e esporos de fungos, sintomas nasais são provocados em pacientes atópicos ao manusear vegetais como cenoura e alface. Queixas gastrointestinais geralmente não são encontradas.
Os agroquímicos são aplicados para diversos fins, tanto no cultivo interno quanto externo de hortaliças. Entre os produtos químicos utilizados, alguns têm potencial para asma. Eles incluem captafol, clorotalonil, creosoto, formaldeído, piretrina e estreptomicina. O uso indevido de pesticidas potencialmente pode resultar na contaminação do solo e dos vegetais. A aplicação de pesticidas sem equipamento de proteção individual adequado pode levar a efeitos tóxicos agudos ou crônicos.