À medida que a população mundial continua a aumentar, cresce a demanda por mais alimentos, mas a população crescente está reivindicando mais terras aráveis ​​para usos não agrícolas. Os agricultores precisam de opções para alimentar a crescente população mundial. Essas opções incluem aumentar a produção por hectare, desenvolver terras não utilizadas em terras agrícolas e reduzir ou interromper a destruição das terras agrícolas existentes. Nos últimos 25 anos, o mundo assistiu a uma “revolução verde”, particularmente na América do Norte e na Ásia. Essa revolução resultou em um tremendo aumento na produção de alimentos e foi estimulada pelo desenvolvimento de novas linhagens genéticas mais produtivas e pelo aumento de insumos de fertilizantes, pesticidas e automação. A equação para produzir mais alimentos é confundida pela necessidade de abordar várias questões ambientais e de saúde pública. Essas questões incluem a necessidade de prevenir a poluição e o esgotamento do solo, novas formas de controlar pragas, tornar a agricultura sustentável, diminuir o trabalho infantil e eliminar o cultivo de drogas ilícitas.

Água e Conservação

A poluição da água pode ser o problema ambiental mais difundido causado pela agricultura. A agricultura é um grande contribuinte para a poluição difusa das águas superficiais, incluindo sedimentos, sais, fertilizantes e pesticidas. O escoamento de sedimentos resulta em erosão do solo, uma perda para a produção agrícola. A substituição natural de 2.5 cm de solo superficial do leito rochoso e do material da superfície leva entre 200 e 1,000 anos, muito tempo em termos humanos.

A carga de sedimentos de rios, riachos, lagos e estuários aumenta a turbidez da água, o que resulta em diminuição da luz para a vegetação aquática submersa. Espécies que dependem dessa vegetação podem, portanto, experimentar um declínio. Os sedimentos também causam deposição em cursos d'água e reservatórios, o que aumenta as despesas de dragagem e reduz a capacidade de armazenamento de água de abastecimento de água, sistemas de irrigação e usinas hidrelétricas. Resíduos de fertilizantes, sintéticos e naturais, contribuem com fósforo e nitratos para a água. A carga de nutrientes estimula o crescimento de algas, o que pode levar à eutrofização de lagos e à redução relacionada nas populações de peixes. Pesticidas, particularmente herbicidas, contaminam as águas superficiais e os sistemas convencionais de tratamento de água são ineficazes para removê-los da água a jusante. Os pesticidas contaminam alimentos, água e rações. A água subterrânea é uma fonte de água potável para muitas pessoas e também está contaminada com pesticidas e nitrato de fertilizantes. A água subterrânea também é usada para animais e irrigação.

A irrigação tornou possível a agricultura em lugares onde a agricultura intensiva era anteriormente impossível, mas a irrigação tem suas consequências negativas. Os aquíferos são esgotados em locais onde o uso de água subterrânea excede a recarga; esgotamento do aqüífero também pode levar a subsidência da terra. Em áreas áridas, a irrigação tem sido associada à mineralização e salinização dos solos e da água, além de esgotar os rios. O uso mais eficiente e a conservação da água podem ajudar a aliviar esses problemas (NRC 1989).

Controle de pragas

Após a Segunda Guerra Mundial, o uso de pesticidas orgânicos sintéticos – fumigantes, inseticidas, herbicidas e fungicidas – cresceu dramaticamente, mas uma infinidade de problemas resultou do uso desses produtos químicos. Os produtores viram o sucesso dos pesticidas sintéticos de amplo espectro como uma solução para os problemas de pragas que atormentavam a agricultura desde o início. Não apenas surgiram problemas com os efeitos na saúde humana, mas os cientistas ambientais reconheceram os danos ecológicos como extensos. Por exemplo, os hidrocarbonetos clorados são persistentes no solo e bioacumulam-se em peixes, mariscos e aves. A carga corporal desses hidrocarbonetos diminuiu nesses animais, onde as comunidades eliminaram ou reduziram o uso de hidrocarbonetos clorados.

Aplicações de pesticidas afetaram adversamente espécies não visadas. Além disso, as pragas podem tornar-se resistentes aos pesticidas, e são numerosos os exemplos de espécies resistentes que se tornaram predadores de culturas mais virulentos. Assim, os produtores precisam de outras abordagens para o controle de pragas. O manejo integrado de pragas é uma abordagem que visa colocar o controle de pragas em uma base ecológica sólida. Ele integra o controle químico de uma forma que seja menos prejudicial ao controle biológico. Visa não eliminar uma praga, mas controlá-la a um nível que evite danos econômicos (NRC 1989).

As culturas geneticamente modificadas estão aumentando em uso (ver tabela 1), mas além de um resultado positivo, elas têm uma consequência negativa. Um exemplo de resultado positivo é uma variedade geneticamente modificada de algodão resistente a insetos. Essa cepa, agora em uso nos Estados Unidos, requer apenas uma aplicação de inseticida, em contraste com as cinco ou seis aplicações que seriam típicas. A planta gera seu próprio defensivo, o que reduz o custo e a contaminação ambiental. A consequência negativa potencial dessa tecnologia é o desenvolvimento de resistência da praga ao pesticida. Quando um pequeno número de pragas sobrevive ao pesticida modificado, elas podem se tornar resistentes a ele. A praga mais virulenta pode então sobreviver ao pesticida modificado e a pesticidas sintéticos semelhantes. Assim, o problema das pragas pode se estender além de uma cultura para outras culturas. O bicudo-do-algodoeiro agora é controlado dessa maneira por meio de uma cepa de algodão modificada. Com o surgimento de um bicudo resistente, outras 200 lavouras podem ser vítimas do gorgulho, que não seria mais suscetível ao pesticida (Toner 1996).

Tabela 1. Culturas geneticamente modificadas

Fonte: Toner 1996.

Agricultura Sustentável

Devido a preocupações ambientais e econômicas, os agricultores começaram a usar abordagens alternativas para a agricultura para reduzir os custos de insumos, preservar os recursos e proteger a saúde humana. Os sistemas alternativos enfatizam o manejo, as relações biológicas e os processos naturais.

Em 1987, a Comissão Mundial sobre Meio Ambiente e Desenvolvimento definiu o desenvolvimento sustentável para atender “as necessidades e aspirações do presente sem comprometer a capacidade das gerações futuras de atender às suas próprias necessidades” (Myers 1992). Uma fazenda sustentável, no sentido mais amplo, produz quantidades adequadas de alimentos de alta qualidade, protege seus recursos e é ambientalmente segura e lucrativa. Ele aborda os riscos à saúde humana usando uma abordagem em nível de sistema. O conceito de agricultura sustentável incorpora o termo segurança agrícola em todo o ambiente de trabalho. Inclui a disponibilidade e o uso adequado de todos os nossos recursos, incluindo solo, água, fertilizantes, pesticidas, as construções em nossas fazendas, os animais, capital e crédito e as pessoas que fazem parte da comunidade agrícola.

Trabalho Infantil e Migrante

Crianças trabalham na agricultura em todo o mundo. O mundo industrializado não é exceção. Dos 2 milhões de crianças menores de 19 anos que residem em fazendas e ranchos nos Estados Unidos, estima-se que 100,000 são feridas a cada ano em incidentes relacionados à produção agrícola. Eles são tipicamente filhos de fazendeiros ou empregados de fazendas (Comitê Nacional de Prevenção de Acidentes Agrícolas na Infância, 1996). A agricultura é um dos poucos ambientes ocupacionais, tanto nos países desenvolvidos quanto nos países em desenvolvimento, onde as crianças podem se envolver em trabalhos tipicamente feitos por adultos. As crianças também estão expostas a riscos quando acompanham seus pais durante o trabalho e durante as visitas de lazer à fazenda. Os principais agentes de lesões em fazendas são tratores, máquinas agrícolas, gado, estruturas de construção e quedas. As crianças também estão expostas a pesticidas, combustíveis, gases nocivos, irritantes transportados pelo ar, ruído, vibração, zoonoses e estresse. O trabalho infantil é empregado em plantações em todo o mundo. As crianças trabalham com seus pais como parte de uma equipe para remuneração baseada em tarefas nas plantações e como trabalhadores rurais migrantes, ou são empregadas diretamente para trabalhos especiais nas plantações (ILO 1994).

Tabela 2. Cultivo de drogas ilícitas, 1987, 1991 e 1995

Fonte: Departamento de Estado dos EUA 1996.

Alguns dos problemas e condições do trabalho migrante e da força de trabalho infantil, conforme discutido em outras partes deste capítulo e neste enciclopédia.

Culturas de drogas ilícitas

Algumas culturas não aparecem nos registros oficiais porque são ilícitas. Essas culturas são cultivadas para produzir narcóticos para consumo humano, que alteram o julgamento, são viciantes e podem causar a morte. Além disso, aumentam a perda de terras produtivas para a produção de alimentos. Essas culturas compreendem a papoula (usada para fazer ópio e heroína), folha de coca (usada para fazer cocaína e crack) e cannabis (usada para produzir maconha). Desde 1987, a produção mundial de papoula e coca aumentou e o cultivo de cannabis diminuiu, conforme mostrado na tabela 2). Cinco elos estão envolvidos na cadeia da fazenda ao usuário no comércio ilícito de drogas: cultivo, processamento, trânsito, distribuição no atacado e venda no varejo. Para interditar o fornecimento de drogas ilícitas, os governos se concentram em erradicar a produção das drogas. Por exemplo, a eliminação de 200 hectares de coca pode privar o mercado de drogas de cerca de uma tonelada de cocaína acabada por um período de 2 anos, já que esse é o tempo que levaria para que as plantas voltassem a crescer. A forma mais eficiente de eliminação das lavouras é a aplicação aérea de herbicidas, embora alguns governos resistam a essa medida. A erradicação manual é outra opção, mas expõe o pessoal à reação violenta dos produtores (Departamento de Estado dos EUA, 1996). Algumas dessas culturas têm uso legal, como a fabricação de morfina e codeína a partir do ópio, e a exposição a suas poeiras pode levar a riscos narcóticos no local de trabalho (Klincewicz et al. 1990).

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