Adaptado em parte de um artigo inédito de Simon Pickvance.

A indústria siderúrgica é uma “indústria pesada”: além dos riscos de segurança inerentes a usinas gigantes, equipamentos maciços e movimentação de grandes massas de materiais, os trabalhadores estão expostos ao calor do metal fundido e da escória a temperaturas de até 1,800°C C, substâncias tóxicas ou corrosivas, contaminantes do ar respiráveis ​​e ruído. Estimulada por sindicatos, pressões econômicas por maior eficiência e regulamentações governamentais, a indústria tem feito grandes avanços na introdução de equipamentos mais novos e processos aprimorados que proporcionam maior segurança e melhor controle de riscos físicos e químicos. As fatalidades no local de trabalho e os acidentes com perda de tempo foram significativamente reduzidos, mas ainda são um problema significativo (ILO 1992). A fabricação de aço continua sendo um comércio perigoso no qual os perigos potenciais nem sempre podem ser eliminados. Consequentemente, isso representa um desafio formidável para o gerenciamento diário da fábrica. Exige pesquisa contínua, monitoramento contínuo, supervisão responsável e educação e treinamento atualizados dos trabalhadores em todos os níveis.

Riscos físicos

problemas ergonômicos

Lesões musculoesqueléticas são comuns na fabricação de aço. Apesar da introdução da mecanização e de dispositivos auxiliares, o manuseio manual de objetos grandes, volumosos e/ou pesados ​​continua sendo uma necessidade frequente. A atenção constante à limpeza é necessária para reduzir o número de escorregões e quedas. Os pedreiros de fornalhas demonstraram estar em maior risco de problemas relacionados ao trabalho no braço e na região lombar. A introdução da ergonomia no projeto de equipamentos e controles (por exemplo, cabines de motoristas de guindastes) com base no estudo dos requisitos físicos e mentais do trabalho, juntamente com inovações como rotação de trabalho e trabalho em equipe, são desenvolvimentos recentes que visam melhorar a segurança, bem-estar e desempenho dos trabalhadores da siderurgia.

Ruído

A siderurgia é uma das indústrias mais barulhentas, embora os programas de conservação auditiva estejam diminuindo o risco de perda auditiva. As principais fontes incluem sistemas de extração de fumaça, sistemas de vácuo usando ejetores de vapor, transformadores elétricos e o processo de arco em fornos elétricos a arco, laminadores e grandes ventiladores usados ​​para ventilação. Pelo menos metade dos trabalhadores expostos ao ruído serão prejudicados pela perda auditiva induzida pelo ruído após apenas 10 ou 15 anos de trabalho. Programas de conservação auditiva, descritos em detalhes em outras partes deste enciclopédia, incluem avaliações periódicas de ruído e audição, engenharia de controle de ruído e manutenção de máquinas e equipamentos, proteção individual e educação e treinamento de trabalhadores

Outras causas de perda auditiva além do ruído incluem queimaduras no tímpano causadas por partículas de escória, incrustações ou metal fundido, perfuração do tambor causada por ruído de impulso intenso e trauma causado por queda ou objetos em movimento. Uma pesquisa de pedidos de indenização apresentados por metalúrgicos canadenses revelou que metade daqueles com perda auditiva ocupacional também tinha zumbido (McShane, Hyde e Alberti 1988).

vibração

Vibrações potencialmente perigosas são criadas por movimentos mecânicos oscilantes, na maioria das vezes quando os movimentos da máquina não foram equilibrados, ao operar máquinas de chão de fábrica e ao usar ferramentas portáteis como furadeiras e martelos pneumáticos, serras e rebolos. Danos aos discos vertebrais, dor lombar e degeneração da coluna vertebral foram atribuídos à vibração de corpo inteiro em vários estudos de operadores de guindastes suspensos (Pauline et al. 1988).

A vibração de corpo inteiro pode causar uma variedade de sintomas (por exemplo, enjôo, embaçamento e perda da acuidade visual) que podem levar a acidentes. A vibração mão-braço tem sido associada à síndrome do túnel do carpo, alterações degenerativas das articulações e fenômeno de Reynaud nas pontas dos dedos (“doença dos dedos brancos”), que pode causar incapacidade permanente. Um estudo de trituradores e trituradores mostrou que eles tinham duas vezes mais chances de desenvolver a contratura de Dupuytren do que um grupo de comparação de trabalhadores (Thomas e Clarke 1992).

Exposição ao calor

A exposição ao calor é um problema em toda a indústria siderúrgica, especialmente em plantas localizadas em climas quentes. Pesquisas recentes mostraram que, ao contrário do que se pensava, as maiores exposições ocorrem durante o forjamento, quando os trabalhadores monitoram continuamente o aço quente, e não durante a fusão, quando, embora as temperaturas sejam mais altas, elas são intermitentes e seus efeitos são limitados pelo intenso aquecimento da pele exposta e pelo uso de proteção para os olhos (Lydahl e Philipson 1984). O perigo de estresse por calor é reduzido pela ingestão adequada de líquidos, ventilação adequada, uso de escudos térmicos e roupas de proteção e pausas periódicas para descanso ou trabalho em uma tarefa mais fria.

lasers

Os lasers têm uma ampla gama de aplicações na fabricação de aço e podem causar danos à retina em níveis de potência muito abaixo dos necessários para causar efeitos na pele. Os operadores de laser podem ser protegidos pelo foco nítido do feixe e pelo uso de óculos de proteção, mas outros trabalhadores podem se ferir quando inadvertidamente pisam no feixe ou quando este é inadvertidamente refletido neles.

nuclídeos radioativos

Nuclídeos radioativos são empregados em muitos dispositivos de medição. As exposições geralmente podem ser controladas pela colocação de sinais de alerta e proteção apropriada. Muito mais perigoso, no entanto, é a inclusão acidental ou descuidada de materiais radioativos na sucata de aço que está sendo reciclada. Para evitar isso, muitas fábricas estão usando detectores de radiação sensíveis para monitorar toda a sucata antes de ser introduzida no processamento.

Poluentes Aerotransportados

Os trabalhadores da siderurgia podem estar expostos a uma ampla gama de poluentes, dependendo do processo específico, dos materiais envolvidos e da eficácia das medidas de monitoramento e controle. Os efeitos adversos são determinados pelo estado físico e propensão do poluente envolvido, a intensidade e duração da exposição, a extensão da acumulação no organismo e a sensibilidade do indivíduo aos seus efeitos. Alguns efeitos são imediatos, enquanto outros podem levar anos e até décadas para se desenvolver. Mudanças nos processos e equipamentos, aliadas ao aprimoramento das medidas para manter as exposições abaixo dos níveis tóxicos, reduziram os riscos para os trabalhadores. No entanto, estes também introduziram novas combinações de poluentes e há sempre o perigo de acidentes, incêndios e explosões.

Poeira e fumaça

As emissões de fumaça e partículas são um grande problema potencial para os funcionários que trabalham com metais fundidos, fabricando e manuseando coque e carregando e vazando fornos. Eles também são problemáticos para os trabalhadores designados para manutenção de equipamentos, limpeza de dutos e operações de demolição de refratários. Os efeitos na saúde estão relacionados ao tamanho das partículas (ou seja, a proporção que é respirável) e aos metais e aerossóis que podem ser adsorvidos em suas superfícies. Há evidências de que a exposição a poeira e vapores irritantes também pode tornar os metalúrgicos mais suscetíveis ao estreitamento reversível das vias aéreas (asma) que, com o tempo, pode se tornar permanente (Johnson et al. 1985).

Silica

A exposição à sílica, com silicose resultante, antes bastante comum entre trabalhadores em trabalhos como manutenção de fornalhas em fundições e altos-fornos, foi reduzida com o uso de outros materiais para forros de fornalhas, bem como automação, o que reduziu o número de trabalhadores nestes processos.

Amianto

O amianto, outrora amplamente utilizado para isolamento térmico e acústico, agora é encontrado apenas em atividades de manutenção e construção, quando os materiais de amianto anteriormente instalados são perturbados e geram fibras transportadas pelo ar. Os efeitos a longo prazo da exposição ao amianto, descritos em detalhes em outras seções deste enciclopédia, incluem asbestose, mesotelioma e outros tipos de câncer. Um estudo transversal recente encontrou patologia pleural em 20 de 900 metalúrgicos (2%), muitos dos quais foram diagnosticados como doença pulmonar restritiva característica da asbestose (Kronenberg et al. 1991).

Os metais pesados

As emissões geradas na fabricação do aço podem conter metais pesados ​​(por exemplo, chumbo, cromo, zinco, níquel e manganês) na forma de vapores, partículas e adsorvatos em partículas inertes de poeira. Eles estão frequentemente presentes em fluxos de sucata de aço e também são introduzidos na fabricação de tipos especiais de produtos de aço. A pesquisa realizada em trabalhadores que fundem ligas de manganês mostrou desempenho físico e mental prejudicado e outros sintomas de manganismo em níveis de exposição significativamente abaixo dos limites atualmente permitidos na maioria dos países (Wennberg et al. 1991). A exposição de curto prazo a altos níveis de zinco e outros metais vaporizados pode causar “febre da fumaça do metal”, caracterizada por febre, calafrios, náusea, dificuldade respiratória e fadiga. Detalhes de outros efeitos tóxicos produzidos por metais pesados ​​são encontrados em outras partes deste enciclopédia.

névoas ácidas

Névoas ácidas de áreas de decapagem podem causar irritação na pele, olhos e vias respiratórias. A exposição a névoas de ácido clorídrico e sulfúrico de banhos de decapagem também foi associada em um estudo com um aumento de quase duas vezes no câncer de laringe (Steenland et al. 1988).

compostos de enxofre

A fonte predominante de emissões de enxofre na produção de aço é o uso de combustíveis fósseis com alto teor de enxofre e escória de alto-forno. O sulfeto de hidrogênio tem um odor desagradável característico e os efeitos de curto prazo de exposições a níveis relativamente baixos incluem ressecamento e irritação das passagens nasais e do trato respiratório superior, tosse, falta de ar e pneumonia. Exposições mais longas a níveis baixos podem causar irritação ocular, enquanto danos oculares permanentes podem ser produzidos por níveis mais altos de exposição. Em níveis mais altos, também pode haver uma perda temporária do olfato, que pode levar os trabalhadores a acreditar que não estão mais expostos.

Névoas de óleo

As névoas de óleo geradas na laminação a frio do aço podem produzir irritação da pele, membranas mucosas e trato respiratório superior, náuseas, vômitos e dor de cabeça. Um estudo relatou casos de pneumonia lipóide em trabalhadores de laminadores que tiveram exposições mais longas (Cullen et al. 1981).

Hidrocarbonetos aromáticos policíclicos

Os PAHs são produzidos na maioria dos processos de combustão; nas siderúrgicas, a produção de coque é a principal fonte. Quando o carvão é parcialmente queimado para produzir coque, um grande número de compostos voláteis é destilado como voláteis de alcatrão de hulha, incluindo PAHs. Estes podem estar presentes como vapores, aerossóis ou adsorvatos em partículas finas. Exposições de curto prazo podem causar irritação da pele e membranas mucosas, tontura, dor de cabeça e náusea, enquanto a exposição de longo prazo tem sido associada à carcinogênese. Estudos mostraram que trabalhadores de fornos de coque têm uma taxa de mortalidade por câncer de pulmão duas vezes maior que a da população em geral. Aqueles mais expostos aos voláteis do alcatrão de hulha correm o maior risco. Estes incluíram trabalhadores na parte superior do forno e trabalhadores com o período mais longo de exposição (IARC 1984; Constantino, Redmond e Bearden 1995). Os controles de engenharia reduziram o número de trabalhadores em risco em alguns países.

Outros produtos químicos

Mais de 1,000 produtos químicos são usados ​​ou encontrados na fabricação de aço: como matérias-primas ou como contaminantes em sucata e/ou em combustíveis; como aditivos em processos especiais; como refratários; e como fluidos hidráulicos e solventes usados ​​na operação e manutenção da planta. A coqueria produz subprodutos como alcatrão, benzeno e amônia; outros são gerados nos diferentes processos de fabricação do aço. Todos podem ser potencialmente tóxicos, dependendo da natureza dos produtos químicos, do tipo, do nível e da duração das exposições, de sua reatividade com outros produtos químicos e da suscetibilidade do trabalhador exposto. Exposições acidentais pesadas a vapores contendo dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio causaram casos de pneumonia química. Vanádio e outras adições de ligas podem causar pneumonite química. O monóxido de carbono, que é liberado em todos os processos de combustão, pode ser perigoso quando a manutenção do equipamento e seus controles estão abaixo do padrão. O benzeno, juntamente com o tolueno e o xileno, está presente no gás de coqueria e causa sintomas respiratórios e do sistema nervoso central em exposição aguda; exposições de longo prazo podem levar a danos na medula óssea, anemia aplástica e leucemia.

Estresse

Altos níveis de estresse no trabalho são encontrados na indústria siderúrgica. As exposições ao calor radiante e ao ruído são agravadas pela necessidade de vigilância constante para evitar acidentes e exposições potencialmente perigosas. Como muitos processos estão em operação contínua, o trabalho em turnos é uma necessidade; seu impacto no bem-estar e no suporte social essencial dos trabalhadores são detalhados em outra parte deste enciclopédia. Por fim, existe o potente estressor da possível perda de empregos resultante da automação e mudanças nos processos, realocação da fábrica e redução da força de trabalho.

Programas Preventivos

Proteger os trabalhadores do aço contra a toxicidade potencial requer alocação de recursos adequados para um programa contínuo, abrangente e coordenado que deve incluir os seguintes elementos:

• avaliação de todas as matérias-primas e combustíveis e, quando possível, substituição de produtos mais seguros por aqueles sabidamente perigosos
• controles eficazes para o armazenamento e manuseio seguro de matérias-primas, produtos, subprodutos e resíduos
• monitoramento contínuo do ambiente ocupacional pessoal dos trabalhadores e da qualidade do ar ambiente, com monitoramento biológico quando necessário, e vigilância médica periódica dos trabalhadores para detectar efeitos de saúde mais sutis e verificar a aptidão para seus trabalhos
• sistemas de engenharia para controlar exposições potenciais (por exemplo, invólucros de equipamentos e sistemas adequados de exaustão e ventilação) complementados por equipamentos de proteção individual (por exemplo, escudos, luvas, óculos de segurança e óculos de proteção, protetores auriculares, respiradores, proteção para pés e corpo, etc.) ao projetar controles não são suficientes
• aplicação de princípios ergonômicos ao projeto de equipamentos, controles de máquinas e ferramentas e análise da estrutura e conteúdo do trabalho como um guia para intervenções que podem prevenir lesões e melhorar o bem-estar dos trabalhadores
• manutenção de informações atualizadas e prontamente disponíveis sobre perigos potenciais, que devem ser disseminadas entre trabalhadores e supervisores como parte de um programa contínuo de educação e treinamento de trabalhadores
• instalação e manutenção de sistemas para armazenamento e recuperação de volumosos dados de saúde e segurança, bem como para análise e relatório de registros de constatações de inspeções, acidentes e lesões e doenças do trabalhador.

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