Em 1993, a produção mundial de eletricidade foi de 12.3 trilhões de quilowatts-hora (Nações Unidas, 1995). (Um quilowatt-hora é a quantidade de eletricidade necessária para acender dez lâmpadas de 100 watts por 1 hora.) Pode-se avaliar a magnitude desse esforço considerando os dados dos Estados Unidos, que sozinho produziu 25% da energia total. A indústria de energia elétrica dos EUA, uma mistura de entidades públicas e privadas, gerou 3.1 trilhões de quilowatts-hora em 1993, usando mais de 10,000 unidades geradoras (Departamento de Energia dos EUA, 1995). A parte dessa indústria que pertence a investidores privados emprega 430,000 pessoas em operação e manutenção elétrica, com receita anual de US$ 200 bilhões.
A eletricidade é gerada em usinas que utilizam combustíveis fósseis (petróleo, gás natural ou carvão) ou usam energia nuclear ou hidrelétrica. Em 1990, por exemplo, 75% da energia elétrica da França provinha de usinas nucleares. Em 1993, 62% da eletricidade gerada no mundo vinha de combustíveis fósseis, 19% de energia hidrelétrica e 18% de energia nuclear. Outras fontes reutilizáveis de energia, como eólica, solar, geotérmica ou biomassa, representam apenas uma pequena proporção da produção elétrica mundial. Das estações de geração, a eletricidade é então transmitida através de redes ou redes interconectadas para sistemas de distribuição locais e até o consumidor.
A força de trabalho que torna tudo isso possível tende a ser majoritariamente masculina e possui alto grau de habilidade técnica e conhecimento do “sistema”. As tarefas que estes trabalhadores realizam são bastante diversas, tendo elementos em comum com as indústrias da construção, manufactura, manuseamento de materiais, transportes e comunicações. Os próximos artigos descrevem algumas dessas operações em detalhes. Os artigos sobre padrões de manutenção elétrica e preocupações ambientais também destacam as principais iniciativas regulatórias do governo dos EUA que afetam o setor de serviços públicos de eletricidade.