Nas décadas de 1920 e 1930, relatórios do Reino Unido mostraram que os trabalhadores da borracha tinham taxas de mortalidade mais altas do que a população em geral e que o excesso de mortes era devido ao câncer. Milhares de materiais diferentes são usados na fabricação de produtos de borracha e não se sabe qual deles pode estar associado ao excesso de mortes na indústria. A preocupação contínua com a saúde dos trabalhadores da borracha levou a programas conjuntos de pesquisa em saúde ocupacional entre empresas e sindicatos na indústria da borracha dos Estados Unidos na Universidade de Harvard e na Universidade da Carolina do Norte. Os programas de pesquisa continuaram durante a década de 1970, após o que foram suplantados por programas de vigilância sanitária e manutenção da saúde patrocinados conjuntamente por empresas e sindicatos, baseados, pelo menos em parte, nos resultados do esforço de pesquisa.
O trabalho no programa de pesquisa de Harvard concentrou-se geralmente na mortalidade na indústria da borracha (Monson e Nakano 1976a, 1976b; Delzell e Monson 1981a, 1981b; Monson e Fine 1978) e na morbidade respiratória entre os trabalhadores da borracha (Fine e Peters 1976a, 1976b, 1976c ; Fine et al. 1976). Uma visão geral da pesquisa de Harvard foi publicada (Peters et al. 1976).
O grupo da Universidade da Carolina do Norte se envolveu em uma combinação de pesquisa epidemiológica e ambiental. Os primeiros esforços foram principalmente estudos descritivos da experiência de mortalidade dos trabalhadores da borracha e investigações das condições de trabalho (McMichael, Spirtas e Kupper 1974; McMichael et al. 1975; Andjelkovich, Taulbee e Symons 1976; Gamble e Spirtas 1976; Williams et al. 1980 ; Van Ert et al. 1980). O foco principal, no entanto, estava em estudos analíticos sobre associações entre exposições relacionadas ao trabalho e doenças (McMichael et al. 1976a; McMichael et al. 1976b; McMichael, Andjelkovich e Tyroler 1976; Lednar et al. 1977; Blum et al. 1979 ; Goldsmith, Smith e McMichael 1980; Wolf et al. 1981; Checkoway et al. 1981; Symons et al. 1982; Delzell, Andjelkovich e Tyroler 1982; Arp, Wolf e Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984; Andjelkovich et al. 1988). Digno de nota foram as descobertas sobre associações entre exposições a vapores de solventes de hidrocarbonetos e cânceres (McMichael et al. 1975; McMichael et al. 1976b; Wolf et al. 1981; Arp, Wolf e Checkoway 1983; Checkoway et al. 1984) e associações entre exposições a materiais particulados transportados pelo ar e incapacidade pulmonar (McMichael, Andjelkovich e Tyroler 1976; Lednar et al. 1977).
Na Universidade da Carolina do Norte, os estudos analíticos iniciais de leucemia entre trabalhadores da borracha mostraram um excesso de casos entre trabalhadores com histórico de trabalho em empregos nos quais solventes eram usados (McMichael et al. 1975). A exposição ao benzeno, um solvente comum na indústria da borracha há muitos anos, e uma causa reconhecida de leucemia, foi imediatamente suspeitada. Análises mais detalhadas, no entanto, mostraram que as leucemias em excesso eram geralmente linfocíticas, enquanto as exposições ao benzeno eram comumente associadas ao tipo mieloblástico (Wolf et al. 1981). Supôs-se que algum agente diferente do benzeno poderia estar envolvido. Uma revisão meticulosa dos registros de uso de solventes e fontes de fornecimento de solventes para uma grande empresa mostrou que o uso de solventes à base de carvão, incluindo benzeno e xileno, tinha uma associação muito mais forte com a leucemia linfocítica do que o uso de solventes à base de petróleo ( Arp, Wolf e Checkoway 1983). Os solventes à base de carvão são geralmente contaminados com hidrocarbonetos aromáticos polinucleares, incluindo compostos que demonstraram causar leucemia linfocítica em animais experimentais. Análises adicionais neste estudo mostraram uma associação ainda mais forte de leucemia linfocítica com exposições a dissulfeto de carbono e tetracloreto de carbono do que com exposições a benzeno (Checkoway et al. 1984). As exposições ao benzeno são perigosas e as exposições ao benzeno nos locais de trabalho devem ser eliminadas ou minimizadas na medida do possível. A conclusão, no entanto, de que a eliminação do benzeno do uso em processos de borracha eliminará futuros excessos de leucemia, particularmente de leucemia linfocítica, entre os trabalhadores da borracha pode estar incorreta.
Estudos especiais da Universidade da Carolina do Norte com trabalhadores da borracha que se aposentaram por invalidez mostraram que doenças pulmonares incapacitantes, como enfisema, eram mais prováveis de ocorrer entre pessoas com histórico de trabalho em cura, preparação de cura, acabamento e inspeção do que entre trabalhadores em outros empregos (Lednar et al. 1977). Todas essas áreas de trabalho envolvem exposição a poeiras e vapores que podem ser inalados. Nesses estudos, descobriu-se que uma história de tabagismo geralmente mais que dobrou o risco de aposentadoria por invalidez pulmonar, mesmo nos empregos empoeirados que estavam associados à invalidez.
Estudos epidemiológicos estavam em andamento nas indústrias de borracha da Europa e da Ásia (Fox, Lindars e Owen 1974; Fox e Collier 1976; Nutt 1976; Parkes et al. 1982; Sorahan et al. 1986; Sorahan et al. 1989; Kilpikari et al. 1982; Kilpikari 1982; Bernardinelli, Marco e Tinelli 1987; Negri et al. 1989; Norseth, Anderson e Giltvedt 1983; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova e Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt e Holmberg 1986; Wang et al. 1984 ; Zhang et al. 1989) aproximadamente na mesma época e continuaram após os de Harvard e da Universidade da Carolina do Norte nos Estados Unidos. Achados de excesso de câncer em vários locais foram comumente relatados. Vários estudos mostraram um excesso de câncer de pulmão (Fox, Lindars e Owen 1974; Fox e Collier 1976; Sorahan et al. 1989; Szeszenia-Daborowaska et al. 1991; Solionova e Smulevich 1991; Gustavsson, Hogstedt e Holmberg 1986; Wang et al . 1984), associado, em alguns casos, a um histórico de trabalho em cura. Este achado foi duplicado em alguns estudos nos Estados Unidos (Monson e Nakano 1976a; Monson e Fine 1978), mas não em outros (Delzell, Andjelkovich e Tyroler 1982; Andjelkovich et al. 1988).
A experiência de mortalidade entre um grupo de trabalhadores na indústria alemã de borracha foi relatada (Weiland et al. 1996). A mortalidade por todas as causas e por todos os tipos de câncer foi significativamente elevada na coorte. Excessos estatisticamente significativos na mortalidade por câncer de pulmão e de câncer pleural foram identificados. O excesso de mortalidade por leucemia entre os seringueiros alemães quase não alcançou significância estatística.
Um estudo de caso-controle de câncer linfático e hematopoiético em oito instalações de borracha de estireno-butadieno (SBR) identificou uma forte associação entre a mortalidade por leucemia e a exposição ao butadieno. A IARC concluiu que o 1,3-butadieno é provavelmente cancerígeno para os seres humanos (IARC 1992). Um estudo epidemiológico mais recente forneceu dados que confirmam o excesso de mortalidade por leucemia entre os trabalhadores da SBR expostos ao butadieno (Delzell et al. 1996).
Ao longo dos anos, estudos epidemiológicos entre seringueiros permitiram identificar riscos no trabalho e melhorar seu controle. A área de pesquisa epidemiológica ocupacional que mais precisa de melhorias neste momento é a avaliação de exposições passadas dos sujeitos do estudo. Progressos estão sendo feitos tanto em técnicas de pesquisa quanto em bancos de dados nesta área. Embora permaneçam dúvidas sobre as associações causais, o progresso epidemiológico contínuo certamente levará a melhorias contínuas no controle de exposições na indústria da borracha e, consequentemente, à melhoria contínua da saúde dos trabalhadores da borracha.
Agradecimento: Gostaria de reconhecer os esforços pioneiros de Peter Bommarito, ex-presidente do United Rubber Workers Union, que foi o principal responsável por fazer com que pesquisas fossem feitas na indústria da borracha nos Estados Unidos nas décadas de 1970 e 1980 sobre a saúde dos trabalhadores da borracha.