A ergonomia é a ciência que avalia a relação entre os trabalhadores e seu ambiente de trabalho. Esta ciência inclui não apenas uma avaliação do risco musculoesquelético devido ao design do trabalho, mas também uma consideração dos processos cognitivos envolvidos no trabalho que podem levar a erros humanos.
Empregos na indústria de borracha e pneus foram identificados com um risco aumentado de determinados tipos de distúrbios musculoesqueléticos. Em particular, lesões nas costas parecem ser proeminentes. Uma amostra de trabalhos de manuseio de materiais na indústria de pneus e borracha indicou que os trabalhos de alto risco resultam em taxas de lesões na região lombar que são aproximadamente 50% mais altas do que na indústria em geral. Uma avaliação dos trabalhos indica que esses problemas normalmente surgem de trabalhos que exigem o transporte manual de produtos de borracha. Esses trabalhos incluem operações de processamento de borracha (Banbury), construtores de pneus, finalizadores de pneus e transportadores de pneus, tanto na fábrica quanto no ambiente de depósito. Problemas no pulso, como síndrome do túnel do carpo e tenossinovite, também parecem ser proeminentes na construção de pneus. Um exame das operações de fabricação de pneus sugere que problemas de ombro seriam esperados. No entanto, como esperado, os registros de lesões tendem a subestimar o risco de lesões no ombro devido à falta de sensibilidade para o problema. Finalmente, parece haver alguns problemas de processamento cognitivo envolvidos na indústria de pneus. Estes são aparentes nas tarefas de inspeção e muitas vezes são agravados pela falta de iluminação.
Acredita-se que vários fatores de risco relacionados ao local de trabalho sejam responsáveis por esses problemas musculoesqueléticos na indústria de pneus e borracha. Os fatores de risco consistem em posturas estáticas e desajeitadas nas costas, ombros e pulsos, movimentos rápidos no pulso e nas costas e grandes pesos manuseados, bem como grandes forças aplicadas ao tronco durante o manuseio de grandes pedaços de borracha durante a construção do pneu. Um estudo dos fatores associados ao risco de lombalgia indica que trabalhadores da indústria de construção de pneus movimentam mais peso do que de outras áreas e essas cargas são movimentadas a distâncias maiores do que a média do corpo. Além disso, essas forças e pesos são freqüentemente impostos ao corpo durante movimentos assimétricos do tronco, como flexão. A duração das aplicações de força neste tipo de trabalho também é problemática. Freqüentemente, em uma operação de fabricação de pneus, são necessárias aplicações prolongadas de força que diminuem a força disponível do trabalhador ao longo do tempo. Finalmente, os locais de trabalho com pneus e borracha são frequentemente quentes e expostos a sujeira e poeira. O calor no local de trabalho tenderá a aumentar as demandas calóricas do trabalho, aumentando assim as demandas energéticas. A resina e a poeira no local de trabalho aumentam a probabilidade de os trabalhadores usarem luvas durante a execução de suas tarefas. O uso dessa luva aumentará a tensão necessária nos músculos do antebraço que controlam os dedos. Além disso, quando os trabalhadores usam luvas, aumentam a força de preensão, pois não conseguem perceber quando um objeto está prestes a escorregar de suas mãos. As soluções para esses problemas relacionados à ergonomia incluem o simples rearranjo do local de trabalho (por exemplo, elevar ou abaixar o local de trabalho ou mover as estações de trabalho para eliminar grandes movimentos de torção ou flexão lateral do tronco; o último pode ser realizado reorientando as origens e destinos de tarefas de levantamento de giros de 180º a giros de 90º). Muitas vezes, mudanças mais significativas são necessárias. Isso pode variar desde a incorporação de estações de trabalho ajustáveis, como macacos de tesoura ou mesas elevatórias, até a incorporação de dispositivos de assistência de elevação, como elevadores e guindastes, até a automação total da estação de trabalho. Obviamente, há um grande custo associado a algumas dessas soluções para o problema. Portanto, a chave para um design ergonômico adequado é fazer apenas as alterações necessárias e determinar o efeito da alteração em termos de alteração no risco musculoesquelético. Felizmente, novos métodos para quantificar a extensão do risco associado a um determinado projeto do local de trabalho estão se tornando disponíveis. Por exemplo, foi relatado um modelo de risco que avalia o risco de distúrbio lombar ocupacionalmente relacionado às demandas do trabalho (Marras et al. 1993; 1995) Também foram desenvolvidos modelos que avaliam a carga da coluna devido a atividades dinâmicas do tronco (Marras e Sommerich 1991; Granata e Marras 1993).