O setor informal representa entre 20 e 70% da força de trabalho urbana nos países em desenvolvimento (sendo a média de 40%); e os comerciantes e vendedores ambulantes de feiras livres constituem uma parcela significativa desse setor. Tal trabalho é, por sua própria natureza, precário. Envolve longas horas e baixos salários. Os rendimentos médios podem não totalizar 40% dos níveis encontrados no setor formal. Muitos trabalhadores em mercados ao ar livre não apenas carecem de locais permanentes para conduzir seus negócios, mas também podem ser obrigados a prescindir de instalações de infraestrutura de apoio. Eles não desfrutam da mesma proteção legal ou seguro social que os trabalhadores do setor formal e estão sujeitos a assédio. As taxas de morbidade e mortalidade ocupacionalmente relacionadas geralmente não são registradas (Bequele 1985).
Figura 1. Mercado de alimentos ao ar livre em Malatia, Ilhas Salomão, 1995
C. Geefhuyson
Trabalhadores em mercados ao ar livre em países desenvolvidos e em desenvolvimento, como os mostrados na figura 1 e figura 2 , estão expostos a inúmeros riscos de saúde e segurança. Eles estão expostos ao escapamento de veículos motorizados, que contém coisas como monóxido de carbono e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos. Os trabalhadores também estão expostos ao clima. Em locais tropicais e desérticos, eles estão sujeitos a estresse térmico e desidratação. Em climas mais frios, eles são expostos a temperaturas congelantes, o que pode causar problemas como dormência, tremores e queimaduras. Os trabalhadores em mercados ao ar livre podem não ter acesso a instalações de higiene adequadas.
Figura 2. Cestas pesadas de ouriços-do-mar sendo distribuídas por um pequeno operador-proprietário, Japão, 1989
L. Manderson
O setor informal em geral e os mercados ao ar livre envolvem especificamente o trabalho infantil. Cerca de 250 milhões de crianças trabalham em tempo integral e meio período em todo o mundo (ILO 1996); os comerciantes de rua são as crianças trabalhadoras mais visíveis. As crianças que trabalham, incluindo os comerciantes de rua, geralmente não recebem educação e muitas vezes são forçadas a realizar tarefas, como levantar cargas pesadas, o que pode resultar em incapacidades permanentes.