Токсикология играет важную роль в разработке правил и другой политики в области гигиены труда. В целях предотвращения производственных травм и профессиональных заболеваний решения все чаще основываются на информации, полученной до или в отсутствие видов воздействия на человека, которая может дать окончательную информацию о риске, например эпидемиологические исследования. Кроме того, токсикологические исследования, описанные в этой главе, могут предоставить точную информацию о дозе и реакции в контролируемых условиях лабораторных исследований; эту информацию часто трудно получить в неконтролируемых условиях профессионального облучения. Однако эта информация должна быть тщательно оценена, чтобы оценить вероятность побочных эффектов у людей, характер этих побочных эффектов и количественную взаимосвязь между воздействием и эффектами.
С 1980-х годов во многих странах значительное внимание уделялось разработке объективных методов использования токсикологической информации при принятии регулирующих решений. Формальные методы, часто называемые оценка риска, были предложены и использованы в этих странах как государственными, так и неправительственными организациями. Оценка риска определяется по-разному; в основном это оценочный процесс, который включает токсикологию, эпидемиологию и информацию о воздействии для выявления и оценки вероятности побочных эффектов, связанных с воздействием опасных веществ или условий. Оценка риска может быть качественной по своему характеру, указывающей на характер неблагоприятного воздействия и общую оценку вероятности, или может быть количественной, с оценками числа затронутых лиц при определенных уровнях воздействия. Во многих системах регулирования оценка риска проводится в четыре этапа: идентификация опасности, описание характера токсического действия; оценка доза-реакция, полуколичественный или количественный анализ взаимосвязи между воздействием (или дозой) и тяжестью или вероятностью токсического эффекта; оценка воздействия, оценка информации о диапазоне воздействий, которые могут иметь место для населения в целом или для подгрупп внутри населения; характеристика риска, компиляция всей вышеуказанной информации в выражение величины риска, ожидаемого при определенных условиях воздействия (см. NRC 1983 г. изложение этих принципов).
В этом разделе в качестве иллюстрации представлены три подхода к оценке риска. Невозможно предоставить исчерпывающий перечень методов оценки риска, используемых во всем мире, и этот выбор не следует воспринимать как предписывающий. Следует отметить, что существуют тенденции к гармонизации методов оценки рисков, отчасти в ответ на положения недавних соглашений ГАТТ. В настоящее время осуществляются два процесса международной гармонизации методов оценки риска в рамках Международной программы химической безопасности (МПХБ) и Организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР). Эти организации также хранят текущую информацию о национальных подходах к оценке рисков.