Промышленное загрязнение является более сложной проблемой в развивающихся странах, чем в развитых странах. Существуют более серьезные структурные препятствия для предотвращения и очистки от загрязнения. Эти препятствия в значительной степени носят экономический характер, поскольку развивающиеся страны не имеют ресурсов для контроля загрязнения в той степени, в какой это могут сделать развитые страны. С другой стороны, последствия загрязнения могут быть очень дорогостоящими для развивающегося общества с точки зрения здоровья, отходов, ухудшения состояния окружающей среды, снижения качества жизни и затрат на очистку в будущем. Крайним примером является забота о будущем детей, подвергшихся воздействию свинца в некоторых мегаполисах стран, где до сих пор используется этилированный бензин, или вблизи плавильных заводов. Было обнаружено, что у некоторых из этих детей уровень свинца в крови достаточно высок, чтобы ухудшить интеллект и познание.
Промышленность в развивающихся странах обычно работает с недостатком капитала по сравнению с промышленностью в развитых странах, и те инвестиционные средства, которые имеются в наличии, в первую очередь вкладываются в оборудование и ресурсы, необходимые для производства. Капитал, направляемый на борьбу с загрязнением, считается экономистами «непродуктивным», поскольку такие вложения не приводят к увеличению производства и финансовой отдачи. Однако реальность сложнее. Инвестиции в борьбу с загрязнением могут не приносить очевидной прямой отдачи от инвестиций компании или отрасли, но это не означает отсутствия отдачи от инвестиций. Во многих случаях, как, например, на нефтеперерабатывающем заводе, контроль загрязнения также снижает количество потерь и повышает эффективность работы, так что компания получает непосредственную выгоду. Если общественное мнение имеет вес и компании выгодно поддерживать хорошие отношения с общественностью, промышленность может предпринять усилия по контролю загрязнения в своих интересах. К сожалению, социальная структура во многих развивающихся странах не благоприятствует этому, поскольку люди, наиболее сильно пострадавшие от загрязнения, как правило, бедны и маргинализированы в обществе.
Загрязнение может нанести ущерб окружающей среде и обществу в целом, но это «экстернализированные минусы экономики», которые не наносят существенного вреда самой компании, по крайней мере, экономически. Вместо этого затраты на загрязнение, как правило, ложатся на общество в целом, и компания избавлена от этих затрат. Это особенно верно в ситуациях, когда отрасль имеет решающее значение для местной экономики или национальных приоритетов, и существует высокая терпимость к наносимому ею ущербу. Одним из решений может быть «интернализация» внешних убытков путем включения затрат на очистку или ориентировочную стоимость ущерба окружающей среде в операционные расходы компании в качестве налога. Это дало бы компании финансовый стимул контролировать свои расходы за счет снижения загрязнения окружающей среды. Однако практически ни одно правительство в любой развивающейся стране не в состоянии сделать это и обеспечить соблюдение налога.
На практике капитал редко доступен для инвестирования в оборудование для борьбы с загрязнением, если только нет давления со стороны государственного регулирования. Однако правительства редко заинтересованы в регулировании отрасли, если только для этого нет веских причин и давления со стороны граждан. В большинстве развитых стран люди достаточно уверены в своем здоровье и жизни и ожидают более высокого качества жизни, которое они связывают с более чистой окружающей средой. Поскольку экономическая безопасность выше, эти граждане более склонны идти на очевидные экономические жертвы ради достижения более чистой окружающей среды. Однако, чтобы быть конкурентоспособными на мировых рынках, многие развивающиеся страны очень неохотно вводят регулирование в своих отраслях. Вместо этого они надеются, что промышленный рост сегодня приведет к тому, что завтра общество станет достаточно богатым, чтобы справиться с загрязнением. К сожалению, затраты на очистку растут так же быстро или даже быстрее, чем затраты, связанные с промышленным развитием. На ранней стадии промышленного развития развивающаяся страна теоретически будет иметь очень низкие затраты, связанные с предотвращением загрязнения, но вряд ли у таких стран есть капитальные ресурсы, необходимые им для этого. Позже, когда у такой страны действительно есть ресурсы, затраты часто бывают ошеломляюще высокими, а ущерб уже нанесен.
Промышленность в развивающихся странах, как правило, менее эффективна, чем в развитых странах. Это отсутствие эффективности является хронической проблемой в развивающихся странах, отражающей неподготовленность человеческих ресурсов, стоимость импорта оборудования и технологий и неизбежные потери, которые происходят, когда одни части экономики более развиты, чем другие.
Эта неэффективность также частично связана с необходимостью полагаться на устаревшие технологии, которые находятся в свободном доступе, не требуют дорогостоящей лицензии или не требуют больших затрат на использование. Эти технологии часто более загрязняют окружающую среду, чем самые современные технологии, доступные для промышленности в развитых странах. Примером может служить холодильная промышленность, где использование хлорфторуглеродов (ХФУ) в качестве химических хладагентов намного дешевле, чем альтернативы, несмотря на серьезное воздействие этих химикатов на истощение озона в верхних слоях атмосферы и, таким образом, уменьшение защиты Земли от ультрафиолетового излучения; некоторые страны очень неохотно соглашались на запрещение использования ХФУ, поскольку в этом случае производство и закупка холодильников для них были бы экономически невозможными. Передача технологий — очевидное решение, но компании в развитых странах, разработавшие или владеющие лицензией на такие технологии, по понятным причинам не хотят ими делиться. Они сопротивляются, потому что тратят свои собственные ресурсы на разработку технологии, хотят сохранить преимущество, которое они имеют на своих рынках, контролируя такую технологию, и могут зарабатывать деньги на использовании или продаже технологии только в течение ограниченного срока действия патента.
Еще одной проблемой, с которой сталкиваются развивающиеся страны, является отсутствие опыта и знаний о последствиях загрязнения, методах мониторинга и технологии борьбы с загрязнением. В развивающихся странах относительно мало специалистов в этой области, отчасти потому, что там меньше рабочих мест и меньший рынок для их услуг, хотя на самом деле потребность в них может быть больше. Поскольку рынок оборудования и услуг по борьбе с загрязнением может быть небольшим, этот опыт и технологии, возможно, придется импортировать, что увеличивает затраты. Общее признание проблемы менеджерами и супервайзерами в промышленности может отсутствовать или быть очень низким. Даже когда инженер, менеджер или супервайзер в отрасли понимает, что работа загрязняет окружающую среду, ему может быть трудно убедить других в компании, их начальников или владельцев в том, что существует проблема, которую необходимо решить.
Промышленность большинства развивающихся стран конкурирует на нижнем уровне международных рынков, а это означает, что она производит продукцию, конкурентоспособную по цене, а не по качеству или особым характеристикам. Немногие развивающиеся страны специализируются, например, на производстве очень качественных сталей для хирургических инструментов и сложного оборудования. Они производят более низкие сорта стали для строительства и производства, потому что рынок намного больше, технические знания, необходимые для ее производства, меньше, и они могут конкурировать на основе цены, пока качество достаточно хорошее, чтобы быть приемлемым. Борьба с загрязнением снижает ценовое преимущество, увеличивая очевидные издержки производства без увеличения объема производства или продаж. Центральная проблема в развивающихся странах заключается в том, как сбалансировать эту экономическую реальность с необходимостью защиты своих граждан, целостности своей окружающей среды и своего будущего, понимая, что после развития затраты будут еще выше, а ущерб может быть необратимым.