Когнитивни поремећај се дефинише као значајан пад нечије способности да обрађује и присећа информације. ДСМ ИВ (Америцан Псицхиатриц Ассоциатион 1994) описује три главна типа когнитивних поремећаја: делиријум, деменцију и амнестички поремећај. Делиријум се развија током кратког временског периода и карактерише га оштећење краткорочног памћења, дезоријентација и проблеми са перцепцијом и језиком. Амнестичке поремећаје карактерише оштећење памћења тако да оболели нису у стању да науче и присете нове информације. Међутим, ниједан други пад когнитивног функционисања није повезан са овом врстом поремећаја. И делиријум и амнестички поремећаји су обично последица физиолошких ефеката општег здравственог стања (нпр. повреде главе, високе температуре) или употребе супстанци. Мало је разлога за сумњу да професионални фактори играју директну улогу у развоју ових поремећаја.
Међутим, истраживања су показала да фактори занимања могу утицати на вероватноћу развоја вишеструких когнитивних дефицита укључених у деменцију. Деменцију карактерише оштећење памћења и најмање један од следећих проблема: (а) смањена језичка функција; (б) пад нечије способности да апстрактно размишља; или (ц) немогућност препознавања познатих објеката иако нечија чула (нпр. вид, слух, додир) нису оштећена. Алцхајмерова болест је најчешћи тип деменције.
Преваленција деменције се повећава са годинама. Отприлике 3% људи старијих од 65 година ће патити од тешког когнитивног оштећења током било које године. Недавне студије о старијој популацији пронашле су везу између историје занимања особе и њене или њене вероватноће да пати од деменције. На пример, студија о старијим сеоским људима у Француској (Дартигуес ет ал. 1991) открила је да људи чије је примарно занимање био радник на фарми, менаџер фарме, пружалац услуга у домаћинству или плави овратник имају значајно повећан ризик од тешке болести. когнитивно оштећење у поређењу са онима чије је примарно занимање било наставник, менаџер, руководилац или професионалац. Штавише, овај повећани ризик је био не због разлика између група радника у погледу старости, пола, образовања, пијења алкохолних пића, сензорних оштећења или узимања психотропних лекова.
Пошто је деменција тако ретка међу људима млађим од 65 година, ниједна студија није испитала занимање као фактор ризика међу овом популацијом. Међутим, велика студија у Сједињеним Државама (Фармер ет ал. 1995) показала је да људи млађи од 65 година који имају висок ниво образовања имају мање шансе да доживе пад когнитивног функционисања него људи сличног узраста са нижим образовањем. Аутори ове студије су коментарисали да ниво образовања може бити „маркер варијабла“ која заправо одражава ефекте изложености на радном месту. У овом тренутку, такав закључак је веома спекулативан.
Иако је неколико студија открило повезаност између нечијег основног занимања и деменције код старијих особа, објашњење или механизам који лежи у основи те повезаности није познат. Једно од могућих објашњења је да нека занимања укључују већу изложеност токсичним материјалима и растварачима него друга занимања. На пример, све је више доказа да токсично излагање пестицидима и хербицидима може имати штетне неуролошке ефекте. Заиста, сугерисано је да таква изложеност може објаснити повишени ризик од деменције који се налази међу радницима на фармама и менаџерима фарми у француској студији која је горе описана. Поред тога, неки докази сугеришу да узимање одређених минерала (нпр. алуминијума и калцијума као компоненти воде за пиће) може утицати на ризик од когнитивних оштећења. Занимања могу укључивати различиту изложеност овим минералима. Потребна су даља истраживања како би се истражили могући патофизиолошки механизми.
Нивои психосоцијалног стреса запослених у различитим занимањима такође могу допринети вези између занимања и деменције. Когнитивни поремећаји нису међу проблемима менталног здравља за које се обично сматра да су повезани са стресом. Преглед улоге стреса у психијатријским поремећајима фокусирао се на поремећаје анксиозности, шизофренију и депресију, али није помињао когнитивне поремећаје (Рабкин 1993). Једна врста поремећаја, названа дисоцијативна амнезија, карактерише се немогућношћу присећања претходног трауматског или стресног догађаја, али не носи са собом никакву другу врсту оштећења памћења. Овај поремећај је очигледно повезан са стресом, али није категорисан као когнитивни поремећај према ДСМ ИВ.
Иако психосоцијални стрес није експлицитно повезан са појавом когнитивних поремећаја, показано је да искуство психосоцијалног стреса утиче на то како људи обрађују информације и њихову способност да се присете информација. Узбуђење аутономног нервног система које често прати изложеност стресорима упозорава особу на чињеницу да „није све онако како се очекивало или како би требало да буде” (Мандлер 1993). У почетку, ово узбуђење може побољшати способност особе да усредсреди пажњу на централна питања и да реши проблеме. Међутим, са негативне стране, узбуђење користи део „доступног свесног капацитета“ или ресурсе који су доступни за обраду долазних информација. Дакле, високи нивои психосоцијалног стреса на крају (1) ограничавају нечију способност да скенира све релевантне доступне информације на уредан начин, (2) омета нечију способност да брзо открије периферне знакове, (3) смањује нечију способност да одржи фокусирану пажњу и (4) нарушавају неке аспекте перформанси меморије. До данас, иако ови декременти у вештинама обраде информација могу да доведу до неких симптома повезаних са когнитивним поремећајима, није доказана веза између ових мањих оштећења и вероватноће испољавања клинички дијагностикованог когнитивног поремећаја.
Трећи могући допринос односу између занимања и когнитивног оштећења може бити ниво менталне стимулације коју захтева посао. У претходно описаном истраживању руралних старијих становника Француске, занимања повезана са најмањим ризиком од деменције су била она која су укључивала значајну интелектуалну активност (нпр. лекар, учитељ, адвокат). Једна хипотеза је да интелектуална активност или ментална стимулација својствена овим пословима производи одређене биолошке промене у мозгу. Ове промене, заузврат, штите радника од пада когнитивних функција. Добро документован заштитни ефекат образовања на когнитивно функционисање је у складу са таквом хипотезом.
Прерано је извлачити било какве импликације за превенцију или лечење из резултата истраживања који су овде сажети. Заиста, повезаност између нечијег животног главног занимања и појаве деменције код старијих можда није последица изложености на радном месту или природе посла. Уместо тога, однос између занимања и деменције може бити последица разлика у карактеристикама радника у различитим занимањима. На пример, разлике у личном здравственом понашању или у приступу квалитетној медицинској нези могу објаснити бар део ефекта занимања. Ниједна од објављених дескриптивних студија не може искључити ову могућност. Потребна су даља истраживања како би се истражило да ли специфична психосоцијална, хемијска и физичка професионална изложеност доприносе етиологији овог когнитивног поремећаја.