Откако је Рамацини објавио темељни текст о медицини рада (Рамаззини 1713), схватили смо да рад на одређеним пословима може изазвати одређене болести. У почетку су били доступни само алати за посматрање за испитивање радног окружења. Како се технологија развијала, почели смо да можемо да меримо окружења у којима су радници обављали своје послове. Мерење радног окружења помогло је да се идентификују извори стреса на радном месту. Међутим, ово побољшано знање донело је са собом потребу да се поставе границе изложености ради заштите здравља радника. Заиста, пронашли смо начине да откријемо присуство токсичних супстанци на ниским нивоима, пре него што могу да изазову здравствене проблеме. Сада често можемо да предвидимо резултате излагања без чекања да се појаве ефекти и тако спречимо болест и трајне повреде. Добро здравље на радном месту није случајно; захтева надзор радника и њиховог окружења.
Границе изложености на радном месту
Ране границе изложености на радном месту су постављене да би се спречила акутна болест и смрт. Данас, уз много бољу информисаност, покушавамо да испунимо много ниже границе како бисмо спречили хроничне болести и субклиничке последице по здравље. Најуспешнији систематски покушај да се развију границе професионалне изложености био је напор Комитета за граничне вредности који је основала Америчка конференција владиних индустријских хигијеничара (АЦГИХ) 1943. (АЦГИХ је америчка организација која нема формалне везе ни са једном владином регулаторном агенцијом .) Успех овог напора показује чињеница да су многе земље широм света усвојиле граничне вредности (ТЛВ) које је објавио АЦГИХ, којих сада има више од 600, као стандарде изложености на радном месту. Њихова широка употреба као примењивих стандарда изазвала је критичко испитивање ТЛВ-а и процеса којим су они постављени. Упркос њиховој корисности, ТЛВ су критиковане из три сектора процеса доношења одлука: научног, политичког и етичког. Следи кратак преглед неколико критика:
Научници су критиковали чињеницу да се ТЛВ постављени на основу значајних података не разликују од оних заснованих на знатно мањем броју података.
ТЛВ никада није требало да буду „безбедни“ нивои изложености за све раднике. ТЛВ комитет је препознао да биолошке варијације међу радницима и други фактори који се нису могли израчунати онемогућавају постављање граница које би гарантовале сигурност за све раднике у свим срединама. Усвајање ТЛВ-а као примењивих стандарда ствара политички проблем, јер део радне популације није заштићен. Само нулта изложеност може пружити ову гаранцију, али нулта изложеност и нулти ризик нису практичне алтернативе.
Подаци са којима је ТЛВ комитет радио често су произведени и плаћени од стране индустрије и били су недоступни јавности. Они који су заштићени овим процесом постављања ограничења тврде да би требало да имају приступ подацима на којима се ограничења заснивају. Покушаји индустрије да ограничи приступ својим подацима, без обзира на разлог, многи виде као неетичке и себичне.
ТЛВ се још увек широко поштују као смернице за изложеност радника стресовима из животне средине, које треба да користе професионалци који могу да их правилно тумаче.
Стандарди изложености заједнице
Постоји веза између професионалне изложености и изложености заједнице. Сви штетни здравствени ефекти уочени код радника су резултат њихове потпуне изложености загађивачима животне средине. Укупна доза је важна за одабир одговарајућих граница излагања. Ова потреба је већ препозната за отровима који се акумулирају у телу, као што су олово и радиоактивне супстанце.
Садашње границе изложености се разликују за раднике и за заједницу, делимично зато што је изложеност радника повремена, а не континуирана. ТЛВ су постављене за петодневну радну седмицу од осам сати, што је норма у Сједињеним Државама. ТЛВ одражавају деловање људских механизама за поправку. Међутим, многи тврде да границе изложености у заједници и на радном месту не би требало да се разликују.
Без специфичних информација о синергистичким или антагонистичким ефектима, границе изложености и за раднике и за јавност одражавају само адитивне интеракције између више загађивача животне средине. Када постављамо границе за једну супстанцу, сложеност окружења у којем живимо и радимо онемогућава процену свих потенцијалних интеракција између загађивача животне средине. Уместо тога, правимо следеће поједностављујуће претпоставке: (1) основна мешавина хемикалија у нашем окружењу није се материјално променила; и (2) епидемиолошке информације и еколошки критеријуми који се користе за постављање стандарда одражавају нашу изложеност овој мешавини хемикалија. Прављењем ових претпоставки приликом постављања граница излагања у заједници за појединачне супстанце, интеракције се могу занемарити. Иако би било корисно применити исто резоновање на постављање граница изложености на радном месту, логика је упитна јер мешавина супстанци у различитим радним окружењима није уједначена у поређењу са оним у нашим заједницама.
Део политичке дебате је да ли усвојити примењиве међународне стандарде изложености. Да ли појединачна земља треба да одреди сопствене приоритете, као што се огледа у њеним границама изложености, или би требало да се усвоје међународни стандарди на основу најбољих доступних података? Многе владе земаља у развоју заузимају став да развијене земље треба да имају строжије стандарде изложености заједнице, јер је индустријско и пољопривредно загађење ових других створило мање здраво окружење.
Здравствени критеријуми на основу врсте ризика
Тренутно се у великој мери ослањамо на испитивање токсичности животиња да бисмо поставили границе излагања људи. Данашња софистицирана технологија омогућава одређивање и степена и врсте токсичности које ће тело претрпети након излагања супстанци. Ми меримо способност супстанце да изазове рак, да оштети фетус, да изазове чак и бенигне туморе. Такође меримо степен до којег та супстанца може да утиче на соматске системе. Многи научници претпостављају да постоји безбедан ниво изложености, а то је потврђено посматрањем раних болести човечанства. Међутим, таква претпоставка данас можда није оправдана, посебно за рак. Стручњаци се и даље залажу за постојање и одсуство неефикасног или „безбедног“ нивоа изложености.
Ми коегзистирамо са природним канцерогенима у нашем окружењу. Да бисмо се суочили са њима, морамо израчунати ризик повезан са изложеношћу овим супстанцама, а затим користити најбољу доступну технологију да тај ризик смањимо на прихватљив ниво. Мислити да можемо постићи нулти ризик је погрешна идеја, а можда и погрешан пут. Због цене и сложености тестирања на животињама, користимо математичке моделе да бисмо предвидели ризике изложености супстанцама у малим дозама. Најбоље што можемо да урадимо је да израчунамо статистички поуздана предвиђања о томе који ће вероватно бити безбедни нивои изложености стресу животне средине, претпостављајући ниво ризика који заједница прихвата.
Праћење радног окружења
Праћење радне средине је специјалност хигијеничара рада. (У Северној Америци се зову индустријски хигијеничари.) Ови професионалци практикују уметност и науку идентификације, евалуације и контроле стреса на радном месту. Они се школују у техникама мерења окружења у коме људи раде. Због своје обавезе да штите здравље и добробит запослених и заједнице, хигијеничари рада имају дубоку забринутост за етичка питања. Као резултат тога, главна друштва за индустријску хигијену у Сједињеним Државама недавно су завршила ревизију свог Етичког кодекса, који је првобитно састављен 1978. (види такође „Канони етичког понашања и упутства за тумачење“).
Проблеми тајности
Подаци добијени праћењем радног окружења су критични за побољшање граница изложености и за раднике и за заједницу. Да би дошли до најбољих ограничења, која балансирају ризик, трошкове и техничку изводљивост, сви подаци из индустрије, рада и владе морају бити доступни онима који постављају границе. Чини се да је овај приступ консензусом све популарнији у великом броју земаља и може постати поступак избора за постављање међународних стандарда.
Што се тиче пословних тајни и других заштићених информација, нови етички кодекс даје смернице за индустријске хигијеничаре. Као професионалци, они су дужни да се постарају да све стране које треба да знају информације о здравственим ризицима и изложености добију те информације. Међутим, хигијеничари морају да чувају поверљиве кључне пословне информације, осим када преовлађујућа питања здравља и безбедности захтевају да их открију.