Изгарање је врста продуженог одговора на хроничне емоционалне и интерперсоналне стресоре на послу. Концептуализован је као индивидуално искуство стреса уграђено у контекст сложених друштвених односа, и укључује представу особе о себи и другима. Као такво, то је било питање од посебног значаја за занимања људских услуга где: (а) однос између пружаоца и примаоца је централни за посао; и (б) пружање услуга, неге, лечења или образовања може бити веома емоционално искуство. Постоји неколико врста занимања која испуњавају ове критеријуме, укључујући здравствену заштиту, социјалне услуге, ментално здравље, кривично правосуђе и образовање. Иако се ова занимања разликују по природи контакта између пружаоца услуга и примаоца, они су слични по томе што имају структурирани однос неге усредсређен на тренутне проблеме примаоца (психолошке, социјалне и/или физичке). Не само да ће рад провајдера на овим проблемима вероватно бити емоционално набијен, већ се решења можда неће лако наћи, што повећава фрустрацију и двосмисленост радне ситуације. Особа која континуирано ради са људима у таквим околностима је у већем ризику од сагоревања.
Оперативна дефиниција (и одговарајућа истраживачка мера) која се најчешће користи у истраживању сагоревања је трокомпонентни модел у коме се сагоревање концептуализује у смислу емоционална исцрпљеност, деперсонализација смањено лично достигнуће (Маслацх 1993; Маслацх и Јацксон 1981/1986). Емоционална исцрпљеност се односи на осећај емоционалне преоптерећености и исцрпљености нечијих емоционалних ресурса. Деперсонализација се односи на негативан, бешћутан или претерано дистанциран одговор на људе који су обично примаоци нечије услуге или неге. Смањено лично постигнуће се односи на пад нечијег осећања компетенције и успешног постигнућа у раду.
Овај вишедимензионални модел сагоревања има важне теоријске и практичне импликације. Пружа потпуније разумевање овог облика стреса на послу тако што га лоцира у његов друштвени контекст и идентификује различите психолошке реакције које различити радници могу да доживе. Такви различити одговори можда нису само функција појединачних фактора (као што је личност), већ могу одражавати диференцијални утицај ситуационих фактора на три димензије сагоревања. На пример, одређене карактеристике посла могу утицати на изворе емоционалног стреса (а самим тим и на емоционалну исцрпљеност) или на ресурсе који су доступни за успешно обављање посла (а тиме и на лично достигнуће). Овај вишедимензионални приступ такође подразумева да интервенције за смањење сагоревања треба да буду планиране и осмишљене у смислу одређене компоненте сагоревања на коју се треба обратити. Односно, можда би било ефикасније размотрити како смањити вероватноћу емоционалне исцрпљености, или спречити склоност ка деперсонализацији, или побољшати нечији осећај постигнућа, него користити нефокусирани приступ.
У складу са овим друштвеним оквиром, емпиријско истраживање сагоревања фокусирало се првенствено на факторе ситуације и посла. Дакле, студије су укључиле такве варијабле као што су односи на послу (клијенти, колеге, супервизори) и код куће (породица), задовољство послом, сукоб улога и двосмисленост улога, повлачење са посла (флуктуација, одсуствовање), очекивања, оптерећење, врста позиције и трајање посла, институционална политика и тако даље. Лични фактори који су проучавани најчешће су демографске варијабле (пол, старост, брачни статус итд.). Поред тога, одређена пажња је посвећена варијаблама личности, личном здрављу, односима са породицом и пријатељима (социјална подршка код куће) и личним вредностима и посвећености. Генерално, фактори посла су снажније повезани са сагоревањем него биографски или лични фактори. У смислу претходника сагоревања, три фактора сукоба улога, недостатка контроле или аутономије и недостатка друштвене подршке на послу, изгледају најважнији. Ефекти сагоревања се најконзистентније виде у различитим облицима повлачења посла и незадовољства, са импликацијама погоршања квалитета неге или услуга које се пружају клијентима или пацијентима. Чини се да је сагоревање у корелацији са различитим показатељима личне дисфункције које су сами пријавили, укључујући здравствене проблеме, повећану употребу алкохола и дрога и брачне и породичне сукобе. Ниво сагоревања изгледа прилично стабилан током времена, наглашавајући идеју да је његова природа више хронична него акутна (видети Клеибер и Ензманн 1990; Сцхауфели, Маслацх и Марек 1993 за прегледе ове области).
Питање за будућа истраживања тиче се могућих дијагностичких критеријума за сагоревање. Изгарање се често описује у терминима дисфоричних симптома као што су исцрпљеност, умор, губитак самопоштовања и депресија. Међутим, сматра се да је депресија без контекста и да је присутна у свим ситуацијама, док се изгарање сматра повезаном са послом и специфичном за ситуацију. Остали симптоми су проблеми у концентрацији, раздражљивост и негативизам, као и значајно смањење радног учинка у периоду од неколико месеци. Обично се претпоставља да се симптоми сагоревања манифестују код „нормалних“ особа које не пате од претходне психопатологије или неке органске болести која се може идентификовати. Импликација ових идеја о могућим карактеристичним симптомима сагоревања је да се сагоревање може дијагностиковати и лечити на индивидуалном нивоу.
Међутим, с обзиром на доказе о ситуационој етиологији сагоревања, више пажње је посвећено друштвеним, а не личним интервенцијама. Чини се да је социјална подршка, посебно од вршњака, ефикасна у смањењу ризика од сагоревања. Адекватна обука за посао која укључује припрему за тешке и стресне ситуације везане за посао помаже код људи да се развије осећај самоефикасности и мајсторства у својим радним улогама. Укључивање у већу заједницу или групу оријентисану на акцију такође може да се супротстави беспомоћности и песимизму који се обично изазивају одсуством дугорочних решења за проблеме са којима се радник суочава. Истицање позитивних аспеката посла и проналажење начина да се обични задаци учине смисленијим су додатне методе за стицање веће самоефикасности и контроле.
Постоји растућа тенденција да се сагоревање посматра као динамички процес, а не као статичко стање, што има важне импликације за предлог развојних модела и процесних мера. Добици истраживања који се очекују из ове новије перспективе требало би да донесу све софистицираније знање о искуству сагоревања и омогућиће појединцима и институцијама да се ефикасније баве овим друштвеним проблемом.