Историјски гледано, сексуално узнемиравање радница је игнорисано, порицано, чинило се тривијалним, одобравало се, па чак и имплицитно подржавано, а за то су окривљене саме жене (МацКиннон 1978). Његове жртве су скоро у потпуности жене, а то је био проблем откако су жене први пут продале свој рад ван куће.
Иако сексуално узнемиравање постоји и ван радног места, овде ће се сматрати узнемиравањем на радном месту.
Сексуално узнемиравање није невини флерт нити узајамно изражавање привлачности између мушкараца и жена. Уместо тога, сексуално узнемиравање је стресор на радном месту који представља претњу по психолошки и физички интегритет и безбедност жене, у контексту у коме она има мало контроле због ризика од одмазде и страха од губитка средстава за живот. Као и други стресори на радном месту, сексуално узнемиравање може имати штетне здравствене последице за жене које могу бити озбиљне и, као такве, квалификују се као питање здравља и безбедности на радном месту (Бернстеин 1994).
У Сједињеним Државама, сексуално узнемиравање се првенствено посматра као посебан случај незаконитог понашања на који се може на одговарајући начин одговорити окривљавањем и прибегавање правним мерама за појединца. У Европској заједници на то се радије гледа као на колективно питање здравља и безбедности (Бернстеин 1994).
Пошто се манифестације сексуалног узнемиравања разликују, људи се можда неће сложити око његових дефинитивних квалитета, чак и тамо где је то прописано законом. Ипак, постоје неке заједничке карактеристике узнемиравања које су генерално прихваћене од стране оних који раде у овој области:
- Сексуално узнемиравање може укључивати вербално или физичко сексуално понашање усмерено на одређену жену (куид про куо), или може укључивати општија понашања која стварају „непријатељско окружење“ које је понижавајуће, понижавајуће и застрашујуће према женама (МацКиннон 1978).
- То је непожељно и непожељно.
- Може се разликовати по тежини.
Када је усмерено према одређеној жени, то може укључивати сексуалне коментаре и заводљиво понашање, „предлоге“ и притисак за састанке, додиривање, сексуалну принуду путем претњи или подмићивања, па чак и физички напад и силовање. У случају „непријатељског окружења“, што је вероватно уобичајено стање ствари, оно може укључивати шале, подсмехе и друге сексуално набијене коментаре који прете и понижавају жене; порнографски или сексуално експлицитни постери; и груби сексуални гестови, и тако даље. Овим карактеристикама се може додати и оно што се понекад назива „родно узнемиравање“, што више укључује сексистичке опаске које понижавају достојанство жена.
Жене саме не смију означити нежељену сексуалну пажњу или сексуалне примједбе узнемиравајућим јер то прихватају као „нормално“ од стране мушкараца (Гутек 1985). Генерално, жене (посебно ако су биле узнемираване) чешће идентификују ситуацију као сексуално узнемиравање него мушкарци, који радије омаловажавају ситуацију, не верују дотичној жени или је криве за „узроковање“ узнемиравање (Фитзгералд и Ормерод 1993). Људи такође чешће означавају инциденте који укључују супервизоре као сексуално узнемиравање него слично понашање вршњака (Фитзгералд и Ормерод 1993). Ова тенденција открива значај различитог односа моћи између узнемиравача и запослене жене (МацКиннон 1978.). На пример, коментар за који мушки супервизор може да верује да је бесплатан можда и даље представља претњу његовој запосленој, која се може плашити да ће ће довести до притиска за сексуалне услуге и да ће бити одмазде за негативан одговор, укључујући потенцијални губитак посла или негативне оцене.
Чак и када су у питању колеге, сексуално узнемиравање може бити тешко за жене да контролишу и може бити веома стресно за њих. Ова ситуација се може десити када је у радној групи много више мушкараца него жена, када је створено непријатељско радно окружење и супервизор је мушкарац (Гутек 1985; Фитзгералд и Ормерод 1993).
Национални подаци о сексуалном узнемиравању се не прикупљају и тешко је доћи до тачних података о његовој распрострањености. У Сједињеним Државама се процењује да ће 50% свих жена доживети неки облик сексуалног узнемиравања током свог радног века (Фитзгералд и Ормерод 1993). Ови бројеви су у складу са истраживањима спроведеним у Европи (Бустело 1992), иако постоје варијације од земље до земље (Кауппинен-Торопаинен и Грубер 1993). Обим сексуалног узнемиравања је такође тешко одредити јер га жене можда не означавају тачно и због недовољног пријављивања. Жене се могу плашити да ће бити окривљене, понижене и да им се неће веровати, да ништа неће бити урађено и да ће пријављивање проблема довести до одмазде (Фитзгералд и Ормерод 1993). Уместо тога, они могу покушати да живе са ситуацијом или напусте посао и ризикују озбиљне финансијске потешкоће, нарушавање њихове радне историје и проблеме са референцама (Косс ет ал. 1994).
Сексуално узнемиравање смањује задовољство послом и повећава флуктуацију, тако да има трошкове за послодавца (Гутек 1985; Фитзгералд и Ормерод 1993; Кауппинен-Торопаинен и Грубер 1993). Као и други стресори на радном месту, он такође може имати негативне ефекте на здравље који су понекад прилично озбиљни. Када је узнемиравање озбиљно, као код силовања или покушаја силовања, жене су озбиљно трауматизоване. Чак и тамо где је сексуално узнемиравање мање озбиљно, жене могу имати психичке проблеме: могу постати уплашене, криве и посрамљене, депресивне, нервозне и мање самопоуздане. Могу имати физичке симптоме као што су болови у стомаку, главобоља или мучнина. Они могу имати проблеме у понашању као што су несаница, преједање или недовољно једење, сексуални проблеми и потешкоће у односима са другима (Свансон ет ал. 1997).
И формални амерички и неформални европски приступи борби против узнемиравања пружају илустративне лекције (Бернстеин 1994). У Европи се сексуално узнемиравање понекад решава приступима решавању сукоба који доводе треће стране да помогну у отклањању узнемиравања (нпр. Енглеска „техника изазова“). У Сједињеним Државама, сексуално узнемиравање је законска грешка која жртвама пружа обештећење путем суда, иако је успех тешко постићи. Жртве узнемиравања такође треба да буду подржане кроз саветовање, где је то потребно, и помоћи им да схвате да нису криве за узнемиравање.
Превенција је кључ за борбу против сексуалног узнемиравања. Смернице које подстичу превенцију су објављене кроз Кодекс праксе Европске комисије (Рубенстеин и ДеВриес 1993). Оне укључују следеће: јасне политике против узнемиравања које се ефикасно саопштавају; посебна обука и едукација за менаџере и супервизоре; именовани омбудсман који ће се бавити притужбама; формалне жалбене процедуре и њихове алтернативе; и дисциплински третман оних који крше политику. Бернстеин (1994) је сугерисао да обавезна саморегулација може бити одржив приступ.
Коначно, о сексуалном узнемиравању треба отворено разговарати као о питању радног места од легитимног значаја за жене и мушкарце. Синдикати имају кључну улогу да помогну да се ово питање стави на дневни ред јавности. Коначно, окончање сексуалног узнемиравања захтева да мушкарци и жене постигну социјалну и економску једнакост и пуну интеграцију у свим занимањима и радним местима.