Термин незапосленост описује ситуацију појединаца који желе да раде, али нису у могућности да тргују својим вештинама и радом за плату. Користи се да укаже или на лично искуство појединца у неуспеху у проналажењу посла, или на искуство агрегата у заједници, географском региону или земљи. Колективни феномен незапослености често се изражава као стопа незапослености, односно број људи који траже посао подељен са укупним бројем људи у радној снази, коју чине и запослени и незапослени. Појединци који желе да раде за плату, али су одустали од напора да нађу посао називају се обесхрабреним радницима. Ова лица се у званичним извештајима не наводе као чланови групе незапослених радника, јер се више не сматрају делом радне снаге.
Организација за економску сарадњу и развој (ОЕЦД) пружа статистичке информације о величини незапослености у 25 земаља широм света (ОЕЦД 1995). Оне се углавном састоје од економски развијених земаља Европе и Северне Америке, као и Јапана, Новог Зеланда и Аустралије. Према извештају за 1994. годину, укупна стопа незапослености у овим земљама износила је 8.1% (или 34.3 милиона лица). У развијеним земљама централне и западне Европе стопа незапослености износила је 9.9% (11 милиона), у земљама јужне Европе 13.7% (9.2 милиона), а у САД 6.1% (8 милиона). Од 25 проучаваних земаља, само шест (Аустрија, Исланд, Јапан, Мексико, Луксембург и Швајцарска) имало је стопу незапослености испод 5%. Извештај предвиђа само благи свеукупни пад (мање од једне половине 1%) у незапослености за 1995. и 1996. Ове бројке указују на то да ће милиони појединаца и даље бити рањиви на штетне ефекте незапослености у догледној будућности ( Рајх 1991).
Велики број људи остаје незапослен у различитим периодима током свог живота. У зависности од структуре привреде и њених циклуса експанзије и контракције, незапосленост може погодити ученике који напуштају школу; они који су завршили средњу, трговачку или вишу школу, али им је тешко да први пут уђу на тржиште рада; жене које желе да се врате на посао након подизања деце; ветерани оружаних снага; и старије особе које желе да допуне приходе након пензионисања. Међутим, у сваком тренутку највећи сегмент незапослене популације, обично између 50 и 65%, чине расељени радници који су остали без посла. Проблеми везани за незапосленост највидљивији су у овом сегменту незапослених, делом због његове величине. Незапосленост је такође озбиљан проблем за мањине и млађе особе. Њихове стопе незапослености су често два до три пута веће од стопе опште популације (УСДОЛ 1995).
Основни узроци незапослености су укорењени у демографским, економским и технолошким променама. Реструктурирање локалних и националних економија обично доводи до барем привремених периода високе стопе незапослености. Тренд ка глобализацији тржишта, заједно са убрзаним технолошким променама, резултира већом економском конкуренцијом и трансфером индустрија и услуга на нова места која пружају повољније економске услове у смислу опорезивања, јефтинију радну снагу и прилагодљивију радну снагу и животну средину. Закони. Неизбежно, ове промене погоршавају проблеме незапослености у областима које су економски депресивне.
Већина људи зависи од прихода од посла да би себи и својим породицама обезбедили потрепштине за живот и да би одржали уобичајени животни стандард. Када изгубе посао, доживљавају значајно смањење прихода. Просечно трајање незапослености, на пример, у Сједињеним Државама варира између 16 и 20 недеља, са медијаном између осам и десет недеља (УСДОЛ 1995). Ако се период незапослености који прати губитак посла настави тако да се накнаде за незапослене исцрпе, расељени радник се суочава са финансијском кризом. Та криза се манифестује као каскадни низ стресних догађаја који могу укључивати губитак аутомобила услед враћања у посед, одузимање куће, губитак медицинске неге и несташицу хране. Заиста, обиље истраживања у Европи и Сједињеним Државама показује да су економске потешкоће најдоследнији исход незапослености (Фриер и Паине 1986), и да економске тешкоће посредују у негативном утицају незапослености на разне друге исходе, посебно на менталне здравље (Кесслер, Турнер анд Хоусе 1988).
Постоји велики број доказа да губитак посла и незапосленост доводе до значајног погоршања менталног здравља (Фриер и Паине 1986). Најчешћи исходи губитка посла и незапослености су повећање анксиозности, соматских симптома и симптоматологије депресије (Доолеи, Цаталано и Вилсон 1994; Хамилтон ет ал. 1990; Кесслер, Хоусе и Турнер 1987; Варр, Јацксон и Банкс 1988). Штавише, постоје неки докази да незапосленост повећава ризик од појаве клиничке депресије за више од два пута (Доолеи, Цаталано и Вилсон 1994). Поред добро документованих негативних ефеката незапослености на ментално здравље, постоје истраживања која имплицирају да је незапосленост фактор који доприноси другим исходима (видети преглед Цаталано 1991). Ови исходи укључују самоубиство (Бреннер 1976), раздвајање и развод (Стацк 1981; Лием и Лием 1988), занемаривање и злостављање деце (Стеинберг, Цаталано и Доолеи 1981), злоупотребу алкохола (Доолеи, Цаталано и Хоугх 1992; Цаталано ет ал. ), насиље на радном месту (Цаталано ет ал. 1993б), криминално понашање (Аллан и Стеффенсмеиер 1993) и смртни случајеви на аутопуту (Леигх и Валдон 1989). Коначно, постоје и неки докази, засновани првенствено на самопроценама, да незапосленост доприноси физичкој болести (Кесслер, Хоусе и Турнер 1991).
Штетни ефекти незапослености на расељене раднике нису ограничени на период у коме они немају посао. У већини случајева, када се радници поново запосле, њихови нови послови су знатно гори од послова које су изгубили. Чак и након четири године на новим позицијама, њихове зараде су знатно ниже од оних сличних радника који нису отпуштени (Рухм 1991).
Пошто су основни узроци губитка посла и незапослености укорењени у друштвеним и економским процесима, лекови за њихове негативне друштвене ефекте морају се тражити у свеобухватним економским и социјалним политикама (Блиндер 1987). Истовремено, могу се предузети различити програми засновани на заједници како би се смањио негативни социјални и психолошки утицај незапослености на локалном нивоу. Постоје бројни докази да поновно запошљавање смањује симптоме стреса и депресије и враћа психосоцијално функционисање на нивое пре незапослености (Кесслер, Турнер и Хоусе 1989; Винокур, Цаплан и Виллиамс 1987). Стога би програми за расељене раднике или друге који желе да се запосле требало да имају за циљ првенствено да промовишу и олакшају њихово поновно запошљавање или нови улазак у радну снагу. Различити такви програми су успешно испробани. Међу њима су посебни интервентни програми засновани на заједници за стварање нових подухвата који заузврат стварају могућности за запошљавање (нпр. Ласт ет ал. 1995), и други који се фокусирају на преквалификацију (нпр. Волф ет ал. 1995).
Од различитих програма који покушавају да промовишу поновно запошљавање, најчешћи су програми тражења посла организовани као клубови за посао који покушавају да интензивирају напоре у тражењу посла (Азрин и Беасалел 1982), или радионице које се шире фокусирају на унапређење вештина тражења посла и олакшавање прелазак на поновно запошљавање на висококвалитетним пословима (нпр. Цаплан ет ал. 1989). Анализа трошкова и користи је показала да су ови програми тражења посла исплативи (Меиер 1995; Винокур ет ал. 1991). Штавише, постоје и докази да би они могли да спрече погоршање менталног здравља и евентуално почетак клиничке депресије (Прице, ван Рин и Винокур 1992).
Слично, у случају организационог смањења, индустрије могу смањити обим незапослености тако што ће осмислити начине за укључивање радника у процес доношења одлука у вези са управљањем програмом смањења броја запослених (Козловски ет ал. 1993; Лондон 1995; Прице 1990). Радници могу одлучити да удруже своје ресурсе и откупе индустрију, избегавајући на тај начин отпуштања; да се смањи радно време да се рашири и уједначи смањење снаге; да пристане на смањење плата како би се минимизирала отпуштања; да се преквалификују и/или преселе ради преузимања нових послова; или да учествујете у програмима за запошљавање. Послодавци могу олакшати процес благовременом имплементацијом стратешког плана који нуди горепоменуте програме и услуге радницима који су у опасности од отпуштања. Као што је већ наглашено, незапосленост доводи до штетних исхода и на личном и на друштвеном нивоу. Комбинација свеобухватних владиних политика, флексибилних стратегија смањења броја запослених од стране предузећа и индустрије, и програма заснованих на заједници може помоћи да се ублаже негативне последице проблема који ће наставити да утичу на животе милиона људи у годинама које долазе.