Неколико биљака из породице трава, укључујући пшеницу, раж, јечам, овас, кукуруз, пиринач, сирак и просо, су вредни пољопривредни производи, који представљају највећи напор у производној пољопривреди. Житарице пружају концентрисани облик угљених хидрата и важан су извор хране за животиње и људе.
У људској исхрани житарице чине око 60% калорија и 55% протеина, а користе се за храну као и за пиће. Хлеб је најчешћи прехрамбени производ који се прави од житарица, иако су житарице значајне и у производњи пива и ликера. Жито је основни састојак дестилације неутралних алкохолних пића која производе ликере са укусом и аромом житарица. Житарице се такође користе за производњу хране за животиње, укључујући кућне љубимце, радне животиње и животиње узгајане у производњи месних производа за људску исхрану.
Производња житарица може се пратити до почетка цивилизације. Године 1996. светска производња житарица износила је 2,003,380,000 тона. Овај обим се повећао за више од 10% од средине 1980-их (ФАО 1997).
Три од главних житарица које се производе за њихово уље, које се називају и уљарице, су соја, репица и сунцокрет. Иако постоји десет различитих врста уљарица, ове три чине већину тржишта, са сојом као лидером. Практично све уљарице се уситњавају и прерађују за производњу биљних уља и оброка са високим садржајем протеина. Већи део биљног уља користи се као салата или уље за кување, а брашно се углавном користи за сточну храну. Светска производња уљарица у 1996. години износила је 91,377,790 тона, што представља повећање од скоро 41% од 1986. године (ФАО 1997).
На производњу житарица и уљарица утичу регионални фактори као што су време и географија. Суво земљиште и окружење ограничавају производњу кукуруза, док влажна тла спречавају производњу пшенице. Температура, падавине, плодност земљишта и топографија такође утичу на врсту житарица или уљарица које се могу успешно производити на неком подручју.
У производњи житарица и уљарица рад се одвија у четири области: припрема и садња семена, жетва, складиштење и транспорт усева до пијаце или прераде. У савременој пољопривреди, неки од ових процеса су се потпуно променили, али су се други процеси мало променили од ране цивилизације. Међутим, механизација пољопривреде је створила нове ситуације и питања безбедности.
Опасности и њихова превенција
Сви алати који се користе у жетви житарица — од сложених комбајна до једноставне косе — имају један заједнички аспект: опасни су. Алати за жетву су агресивни; дизајнирани су да секу, жваћу или сецкају биљни материјал који се ставља у њих. Ови алати не праве разлику између усева и особе. Различите механичке опасности повезане са жетвом зрна укључују тачку смицања, увлачење, тачку пригњечења, запетљавање, тачку омотања и тачку штипања. Комбајн увлачи стабљике кукуруза брзином од 3.7 метара у секунди (м/с), пребрзо да би људи избегли запетљавање, чак и уз нормално време реакције. Пуж и ПТО јединице које се користе за померање зрна, ротацију и брзину омотања од 3 м/с и 2 м/с, респективно, а такође представљају опасност од заплитања.
Пољопривредни радници такође могу доживети губитак слуха изазван буком због машина и опреме велике коњске снаге која се користи у производњи усева. Вентилатори са аксијалним лопатицама који гурају загрејани ваздух кроз канту или структуру за складиштење да би осушили зрно могу да генеришу нивое буке од 110 дБА или више. Пошто се јединице за сушење житарица често налазе у близини стамбених просторија и раде континуирано током целе сезоне, често доводе до значајног губитка слуха код пољопривредника, као и код чланова породице током дужег временског периода. Други извори буке који могу допринети губитку слуха су машине као што су трактори, комбајни и транспортна опрема, као и жито које се креће кроз гравитациони излив.
Пољопривредни радници такође могу бити изложени значајним опасностима од гушења због захватања у зрно које тече или урушавање зрна. Особу ухваћену у житу готово је немогуће спасити због огромне тежине жита. Радници могу да спрече гутање житарица које тече тако што ће увек искључити све изворе напајања опреме за истовар и транспорт пре него што уђу у област и закључати све капије гравитационог протока. Прогутање урушене површине зрна је тешко спречити, али радници могу да избегну ситуацију познавањем историје структуре складишта и зрна које садржи. Сви радници треба да поштују процедуре уласка у скучени простор због опасности од физичког гутања када раде са житом.
Током жетве, складиштења и транспорта житарица и уљарица, пољопривредни радници су изложени прашини, спорама, микотоксинима и ендотоксинима који могу бити штетни по респираторни систем. Биолошки активна прашина је способна да изазове иритацију и/или алергијске, инфламаторне или инфективне реакције у плућима. Радници могу да избегну или смање своју изложеност прашини, или да носе личну заштитну опрему као што су респиратори са механичким филтером или респиратори са доводом ваздуха у прашњавим срединама. Неки системи за руковање и складиштење минимизирају стварање прашине, а адитиви као што су биљна уља могу спречити да се прашина разнесе у ваздух.
У неким условима током складиштења, зрно се може покварити и емитовати гасове који представљају опасност од гушења. Угљен диоксид (ЦО2) може да се скупи изнад површине зрна како би истиснуо кисеоник, што може изазвати оштећење код радника ако ниво кисеоника падне испод 19.5%. Механички филтер респиратори су бескорисни у овим ситуацијама.
Друга опасност је могућност пожара и експлозија до којих може доћи приликом складиштења или руковања житарицама или уљарицама. Честице прашине које се преносе ваздухом када се зрно помера стварају атмосферу зрелу за моћну експлозију. Потребан је само извор паљења, као што је прегрејани лежај или каиш који се трља о компоненту кућишта. Највеће опасности постоје код великих лучких елеватора или елеватора у унутрашњости где се рукује огромним количинама житарица. Редовно превентивно одржавање и добра правила одржавања минимизирају ризик од могућег паљења и експлозивне атмосфере.
Хемикалије које се користе на почетку циклуса производње усева за припрему легла и садњу такође могу представљати опасност за пољопривредне раднике. Хемикалије могу повећати плодност земљишта, смањити конкуренцију корова и инсеката и повећати приносе. Највећа брига за опасности од пољопривредних хемикалија је дуготрајна изложеност; међутим, безводни амонијак, компримовано течно ђубриво, може изазвати тренутне повреде. Безводни амонијак (НХ3) је хигроскопно једињење или једињење које тражи воду, а нагризајуће опекотине настају када раствара телесно ткиво. Гас амонијака је јак иритант плућа, али има добра својства упозорења. Такође има ниску тачку кључања и смрзава се при контакту, изазивајући другу врсту тешких опекотина. Ношење заштитне опреме је најбољи начин да се смањи ризик од излагања. Када дође до излагања, третман прве помоћи захтева одмах испирање подручја са пуно воде.
Радници у производњи житарица такође су изложени потенцијалним повредама од клизања и падова. Особа може да умре од повреда при паду са висине од чак 3.7 м, коју платформе оператера на већини машина или структура за складиштење жита лако превазилазе. Објекти за складиштење житарица су висине од најмање 9 до 30 м, до њих се може доћи само мердевинама. Лоше временске прилике могу проузроковати клизаве површине од кише, блата, леда или снега, па је важно користити штитнике, рукохвате и обућу са неклизајућим ђоном. Уређаји као што су појас за тело или трака такође се могу користити за заустављање пада и смањење повреда.