認知障礙被定義為一個人處理和回憶信息的能力顯著下降。 DSM IV（美國精神病學協會 1994）描述了三種主要類型的認知障礙：譫妄、癡呆和遺忘障礙。 譫妄在短時間內發展，其特徵是短期記憶受損、定向障礙以及知覺和語言問題。 遺忘症的特徵是記憶力受損，以至於患者無法學習和回憶新信息。 然而，認知功能的其他下降與此類疾病無關。 譫妄和遺忘症通常是由於一般醫療狀況（例如，頭部受傷、高燒）或物質使用的生理影響所致。 幾乎沒有理由懷疑職業因素在這些疾病的發展中起直接作用。
然而，研究表明，職業因素可能會影響患癡呆症所涉及的多種認知缺陷的可能性。 癡呆症的特徵是記憶障礙和至少一種以下問題： (a) 語言功能下降； (b) 抽象思維能力下降； (c) 即使一個人的感官（例如，視覺、聽覺、觸覺）沒有受損，也無法識別熟悉的物體。 阿爾茨海默病是最常見的癡呆類型。
癡呆症的患病率隨著年齡的增長而增加。 在任何一年中，大約 3% 的 65 歲以上的人會遭受嚴重的認知障礙。 最近對老年人口的研究發現，一個人的職業史與其患癡呆症的可能性之間存在聯繫。 例如，一項針對法國農村老年人的研究（Dartigues 等人，1991 年）發現，主要職業是農場工人、農場經理、家政服務提供者或藍領工人的人患嚴重疾病的風險顯著增加與主要職業是教師、經理、行政人員或專業人員的人相比，認知障礙。 此外，這種升高的風險是 任何監管機構都不批准 由於工人群體在年齡、性別、教育、飲用酒精飲料、感覺障礙或服用精神藥物方面的差異。
由於癡呆症在 65 歲以下的人群中非常罕見，因此沒有研究將職業作為這一人群的危險因素進行檢驗。 然而，美國的一項大型研究（Farmer 等人，1995 年）表明，65 歲以下受過高等教育的人與受教育程度較低的同齡人相比，認知功能下降的可能性較小。 該研究的作者評論說，教育水平可能是一個“標誌變量”，它實際上反映了職業暴露的影響。 在這一點上，這樣的結論具有很強的推測性。
儘管一些研究發現老年人的主要職業與癡呆症之間存在關聯，但這種關聯背後的解釋或機制尚不清楚。 一種可能的解釋是，某些職業比其他職業更容易接觸有毒物質和溶劑。 例如，越來越多的證據表明接觸有毒殺蟲劑和除草劑會對神經系統產生不良影響。 事實上，有人認為，這種接觸可以解釋上述法國研究中農場工人和農場經理患癡呆症的風險升高的原因。 此外，一些證據表明攝入某些礦物質（例如飲用水中的鋁和鈣成分）可能會影響認知障礙的風險。 職業可能涉及對這些礦物質的不同接觸。 需要進一步的研究來探索可能的病理生理機制。
不同職業員工的社會心理壓力水平也可能導致職業與癡呆症之間的聯繫。 認知障礙不屬於通常被認為與壓力有關的心理健康問題。 一篇關於壓力在精神疾病中的作用的綜述集中在焦慮症、精神分裂症和抑鬱症上，但沒有提到認知障礙 (Rabkin 1993)。 一種稱為解離性失憶症的疾病，其特徵是無法回憶起以前的創傷或壓力事件，但沒有其他類型的記憶障礙。 這種障礙顯然與壓力有關，但根據 DSM IV 未歸類為認知障礙。
儘管社會心理壓力與認知障礙的發作沒有明確聯繫，但已經證明，社會心理壓力的經歷會影響人們處理信息的方式以及他們回憶信息的能力。 自主神經系統的喚醒通常伴隨著暴露於壓力源，提醒人們注意“一切都不像預期或應該的那樣”（Mandler 1993）。 起初，這種喚醒可能會增強一個人將注意力集中在中心問題和解決問題上的能力。 然而，消極的一面是，喚醒會耗盡一些“可用的意識能力”或可用於處理傳入信息的資源。 因此，高水平的社會心理壓力最終會 (1) 限制一個人以有序的方式掃描所有相關可用信息的能力，(2) 干擾一個人快速檢測外圍線索的能力，(3) 降低一個人保持集中註意力的能力(4) 損害記憶性能的某些方面。 迄今為止，儘管這些信息處理技能的下降會導致一些與認知障礙相關的症狀，但尚未證明這些輕微損傷與表現出臨床診斷的認知障礙的可能性之間存在任何關係。
職業與認知障礙之間關係的第三個可能因素可能是工作所需的精神刺激水平。 在上述對法國農村老年居民的研究中，與癡呆症風險最低相關的職業是那些涉及大量智力活動的職業（例如，醫生、教師、律師）。 一種假設是，這些工作中固有的智力活動或精神刺激會在大腦中產生某些生物學變化。 這些變化反過來又可以保護工人免受認知功能下降的影響。 有據可查的教育對認知功能的保護作用與這樣的假設是一致的。
從這裡總結的研究結果得出任何預防或治療的意義還為時過早。 事實上，一個人一生的主要職業與老年人癡呆症發作之間的關聯可能不是由於職業暴露或工作性質造成的。 相反，職業與癡呆症之間的關係可能是由於不同職業的工人特徵不同所致。 例如，個人健康行為或獲得優質醫療服務的差異可能至少是職業影響的部分原因。 已發表的描述性研究均不能排除這種可能性。 需要進一步的研究來探索特定的社會心理、化學和物理職業暴露是否會導致這種認知障礙的病因。