平衡系統功能
輸入
身體在空間中的方向和運動的感知和控制是通過一個系統實現的，該系統涉及三個來源的同時輸入：視覺、內耳中的前庭器官以及提供體感或“本體感受”的肌肉、關節和皮膚中的傳感器有關身體運動和與環境的身體接觸的信息（圖 1）。 綜合輸入被整合到中樞神經系統中，中樞神經系統產生適當的行動來恢復和維持平衡、協調和健康。 系統任何部分的補償失敗都可能導致不安、頭暈和不穩定，從而產生症狀和/或跌倒。
圖 1. 平衡系統主要元素的概述
前庭系統直接記錄頭部的方向和運動。 前庭迷路是位於內耳的微小骨結構，包括 半規管 充滿液體（內淋巴）和 耳石 （圖6）。 三個半規管成直角定位，以便可以在三個可能的角運動平面中的每一個中檢測加速度。 在轉頭過程中，內淋巴在耳道內的相對運動（由慣性引起）導致 纖毛 從感覺細胞投射，誘導這些細胞的神經信號發生變化（圖 2）。 耳石含有重晶體（耳石) 響應頭部位置相對於重力和線性加速或減速的變化，再次彎曲纖毛，從而改變它們所附著的感覺細胞的信號。
整合
平衡系統內的中央互連極其複雜； 來自雙耳前庭器官的信息與來自視覺和腦幹、小腦和皮層內不同層級的體感系統的信息相結合 (Luxon 1984)。
產量
這種綜合信息不僅為定向和自我運動的有意識感知提供了基礎，而且還通過所謂的前庭眼反射和前庭脊髓反射，為眼球運動和姿勢的前意識控制提供了基礎。 前庭眼反射的目的是通過在相反方向上用等效的眼球運動自動補償頭部運動，從而在頭部運動期間保持穩定的視覺注視點 (Howard 1982)。 前庭脊髓反射有助於姿勢穩定性和平衡（Pompeiano 和 Allum 1988）。
平衡系統功能障礙
在正常情況下，來自前庭、視覺和體感系統的輸入是一致的，但如果平衡系統的不同感覺輸入之間出現明顯的不匹配，結果是主觀上的頭暈、迷失方向或運動錯覺感。 如果頭暈持續時間長或嚴重，還會伴有噁心、出冷汗、臉色蒼白、乏力甚至嘔吐等繼發症狀。 眼球運動和姿勢的反射控制中斷可能導致視覺圖像模糊或閃爍，行走時傾向於轉向一側，或搖搖欲墜和跌倒。 由平衡系統功能障礙引起的定向障礙的醫學術語是“眩暈”，這可能是由任何有助於平衡的感覺系統紊亂或中樞整合錯誤引起的。 每年只有 1% 或 2% 的人因眩暈而去看醫生，但隨著年齡的增長，頭暈和失衡的發生率急劇上升。 “暈動病”是一種由人工環境條件引起的迷失方向的形式，我們的平衡系統還沒有進化來應對這些條件，例如汽車或船的被動運輸 (Crampton 1990)。
前庭性眩暈的原因
前庭功能障礙最常見的原因是感染（前庭 迷路炎 or 神經元炎）， 良性位置陣發性眩暈 (BPPV) 主要由一側躺著觸發。 反復發作的嚴重眩暈伴有聽力喪失和單耳噪音（耳鳴）是一種典型的綜合徵，稱為 梅尼埃病. 前庭損傷也可能由中耳疾病（包括細菌性疾病、外傷和膽脂瘤）、耳毒性藥物（應僅在醫療緊急情況下使用）和頭部損傷引起。
眩暈的非前庭周圍性原因
許多臨床醫生認為，頸部疾病可能會改變與頭部運動相關的體感信息或乾擾前庭系統的血液供應，從而導致眩暈。 常見的病因包括揮鞭傷和關節炎。 有時，不穩定與腳和腿的感覺喪失有關，這可能是由糖尿病、酗酒、維生素缺乏、脊髓損傷或許多其他疾病引起的。 有時，頭暈或環境幻覺的起源可以追溯到視覺輸入的某種失真。 異常的視覺輸入可能是由眼部肌肉無力引起的，或者可能是在適應強力鏡片或雙焦點眼鏡時出現的。
眩暈的主要成因
雖然大多數眩暈病例可歸因於外周（主要是前庭）病變，但定向障礙的症狀可能是由腦幹、小腦或皮質受損引起的。 中樞功能障礙引起的眩暈幾乎總是伴有中樞神經系統疾病的一些其他症狀，例如面部或四肢疼痛、刺痛或麻木感、說話或吞嚥困難、頭痛、視覺障礙以及運動失控或喪失的意識。 眩暈更常見的中樞原因包括大腦供血障礙（從偏頭痛到中風）、癲癇、多發性硬化症、酒精中毒，偶爾還有腫瘤。 暫時性頭暈和失衡是大量藥物的潛在副作用，包括廣泛使用的鎮痛藥、避孕藥和用於控制心血管疾病、糖尿病和帕金森病的藥物，尤其是中樞作用藥物，如興奮劑、鎮靜劑、抗驚厥藥、抗抑鬱劑和鎮定劑（Ballantyne 和 Ajodhia 1984）。
診斷和治療
所有眩暈病例都需要就醫，以確保發現可能導致眩暈的（相對不常見的）危險情況並給予適當的治療。 可以在短期內給予藥物以緩解急性眩暈的症狀，在極少數情況下可能需要手術。 然而，如果眩暈是由前庭疾病引起的，隨著中樞整合器適應前庭輸入模式的改變，症狀通常會隨著時間的推移而消退——就像持續暴露在波浪運動中的水手逐漸獲得他們的“海腿”一樣”。 要做到這一點，必須繼續進行刺激平衡系統的劇烈運動，即使這些運動最初會引起頭暈和不適。 由於眩暈的症狀令人恐懼和尷尬，因此患者可能需要物理治療和心理支持來對抗限制其活動的自然傾向（Beyts 1987；Yardley 1994）。
工作場所的眩暈
風險因素
頭暈和迷失方向可能會變成慢性，是接觸有機溶劑的工人的常見症狀； 此外，即使沒有經歷過主觀頭暈的人，長期接觸也會導致平衡系統功能障礙的客觀跡象（例如，前庭眼反射控制異常）（Gyntelberg 等人，1986 年；Möller 等人，1990 年）。 飛行或潛水時遇到的壓力變化會導致前庭器官受損，從而導致需要立即治療的突然眩暈和聽力損失 (Head 1984)。 有一些證據表明噪聲引起的聽力損失可能伴隨前庭器官的損傷 (van Dijk 1986)。 長時間在電腦屏幕前工作的人有時會抱怨頭暈； 其原因尚不清楚，儘管它可能與頸部僵硬和移動視覺輸入的結合有關。
職業困難
意外的眩暈發作，例如梅尼埃病，可能會給從事高處工作、駕駛、操作危險機械或負責他人安全的人帶來問題。 暈車的易感性增加是平衡系統功能障礙的常見影響，可能會影響旅行。
結論
平衡由複雜的多感覺系統維持，因此定向障礙和不平衡可能由多種病因引起，特別是任何影響前庭系統或定向感知信息集中整合的情況。 在沒有中樞神經損傷的情況下，平衡系統的可塑性通常可以使個體適應周圍的定向障礙原因，無論這些是改變前庭功能的內耳疾病，還是引起暈動病的環境。 然而，頭暈的發作往往是不可預測的、令人震驚和致殘的，可能需要康復來恢復信心和幫助平衡功能。