長期以來，經濟學家一直將自由貿易視為一種理想。 1821 年，經濟學家戴維·里卡多 (David Ricardo) 提出，每個國家都應該出口那些它可以生產並具有比較優勢的商品。 儘管李嘉圖只考慮了勞動力這一單一生產要素，但後來的相對要素比例理論家將這一框架擴展到資本、自然資源和其他要素。 大多數現代經濟學家認為，對貿易的限制——保護性關稅、出口補貼和進口配額——會導致經濟效率低下，扭曲生產者和消費者的積極性，並讓國家損失金錢。 他們爭辯說，在受限的國家市場中，小公司擴散以服務於小市場，這違反了規模經濟，並且生產者創新和競爭的激勵被削弱了。 自由貿易倡導者認為，貿易限制的論點雖然通常基於“國家利益”，但通常是代表特殊利益的變相主張。
然而，有一些反對自由貿易的經濟論據。 一種是基於國內市場失靈。 如果勞動力市場等國內市場不能正常運作，那麼偏離自由貿易可能有助於恢復該市場或可能在國內經濟的其他部分產生補償性收益。 第二個論點是，自由貿易理論的一個基本假設，即資本的流動性，不再正確，因此自由貿易可能對一些國家不利。 Daly 和 Cobb (1994) 寫道：
資本和商品（而不僅僅是商品）的自由流動意味著投資受絕對盈利能力而非比較優勢支配。 缺乏勞動力的自由流動意味著沒有投資的國家的工人就業機會減少。 與比較優勢原理相比，這代表了對我們生活的世界更準確的描述，無論它在李嘉圖時代可能多麼適用。
在自由貿易區內，交易商品的價格趨於均衡。 根據要素價格均衡定理，生產要素也是如此，包括工資、合規成本，或許還有空氣污染等外部化因素。 這導致了反對自由貿易的第三個論點：它可能對工資、健康、安全和環境實踐以及其他生產要素施加下行壓力，使其達到任何貿易國家的最低水平。 這引起了嚴重的職業健康和安全問題。
自第二次世界大戰以來，工業變得越來越國際化。 通訊、交通事業發展迅速。 信息和資本的流動性越來越強。 跨國公司已成為世界經濟中越來越重要的部分。 在此過程中，生產模式發生變化，工廠搬遷，就業不穩定。 與資本不同，勞動力在地理和技能方面都相對固定。 因此，工業搬遷給工人帶來了相當大的壓力。
在此背景下，自由貿易穩步增長。 自 1947 年以來，根據關稅及貿易總協定 (GATT) 進行了八輪多邊貿易談判。 最近的烏拉圭回合於 1994 年結束，世界貿易組織 (WTO) 成立。 關貿總協定（現在是世貿組織）成員國同意三項一般原則：他們避免出口補貼（農業除外）； 他們避免單方面進口配額（除非進口威脅到“市場擾亂”）； 任何新的或增加的關稅都必須通過降低其他關稅來補償貿易夥伴。 世貿組織不取消關稅，但限制和規範關稅。 130 多個國家是 WTO 成員，其中許多是發展中國家或“轉型”國家。 預計會員總數將超過 150 人。
自 1980 年代以來，通過優惠貿易協定，在區域層面上進一步走向自由貿易。 根據這些協議，各國同意相互取消貿易關稅，同時繼續維持對世界其他國家的關稅壁壘。 這些協議被稱為關稅同盟、共同市場或自由貿易區； 例子包括歐盟和北美的三個國家。 亞太經濟合作組織 (APEC)、東南亞國家聯盟 (ASEAN) 和 Mercado Común del Sur (MERCOSUR) 等更為鬆散的經濟聯盟也在促進其成員之間的貿易。
自由貿易協定中的工作健康與安全
自由貿易協定旨在促進貿易和經濟發展，並且大多數只能間接解決工人健康和安全等社會問題，如果有的話。 然而，在自由貿易協定的背景下，可能會出現一系列影響工作健康和安全的問題。
工人錯位、失業和遷移
自由貿易協定出現在更大的經濟和社會趨勢的背景下，並可能反過來影響這些趨勢。 考慮兩個發展水平不同、工資水平不同、就業機會不同的國家之間的自由貿易。 在這種情況下，工業可能會搬遷，使工人失業並在原籍國造成失業。 新失業的工人隨後可能會遷移到就業機會更大的地區，尤其是在歐洲，移民壁壘也已取消的情況下。
失業、對失業的恐懼、移民以及隨之而來的壓力和社會混亂對工人及其家人的健康產生深遠影響。 一些政府試圖通過社會計劃來減輕這些影響，包括就業再培訓、搬遷援助和類似的支持，但取得了不同程度的成功。
工作健康和安全標準
自由貿易協定的成員國在工作健康和安全標準方面可能有所不同。 這意味著標準不那麼嚴格的國家生產成本較低，這是一項重要的貿易優勢。 一個可能的結果是，在保護性更強的國家內部，政治壓力要求其降低標準，而在保護性較低的國家內，政治壓力則要求其不提高標準，以保持貿易優勢。 職業健康和安全的倡導者將這種情況列為自由貿易的主要不利後果之一。
另一個可能的結果也令人擔憂。 一個國家可能會決定阻止某些危險材料或設備的進口，以推進其職業健康議程。 它的貿易夥伴可能會指控它存在不公平的貿易行為，將這一政策視為變相的貿易壁壘。 1989年，根據美加自由貿易協定，當美國逐步停止石棉進口時，加拿大指責美國進行不公平貿易。 此類糾紛可能會破壞標準更為嚴格的國家的健康和安全標準。
另一方面，自由貿易也可能提供機會，通過合作制定標準、共享標準所依據的技術信息以及在高層協調不同標準來改進標準。 職業健康和安全標準以及相關勞工標準（如童工法、最低工資要求和集體談判條例）都是如此。 協調的一個主要障礙是國家主權問題； 一些國家一直不願通過談判取消對其勞工標準的任何控制。
執法措施
同樣的擔憂也出現在書本上的法規執行方面。 即使兩個貿易夥伴具有可比的職業健康和安全標準，其中一個可能比另一個更不嚴格地執行這些標準，從而降低生產成本並獲得競爭優勢。 補救措施包括允許各國對所謂的不公平貿易做法提出上訴的爭端解決程序，以及協調執法做法的協作努力。
危險溝通
危險溝通指的是范圍廣泛的做法：工人培訓、提供有關危險和保護措施的書面材料、容器標籤以及工人獲取醫療和接觸記錄。 這些做法被廣泛認為是成功的職業健康和安全計劃的關鍵組成部分。 更廣泛地說，自由貿易和國際商業至少以兩種方式對危險公示產生影響。
首先，如果危險化學品或過程跨越國界運輸，接收國的工人可能會面臨風險。 接收國可能缺乏適當的危險通報能力。 作為進出口過程的一部分，需要以接收國的語言提供信息表、培訓材料和警告標籤，並以適合暴露工人的閱讀水平。
其次，不一致的危險公示要求給在多個國家開展業務的公司帶來了負擔。 統一的要求，例如化學品信息表的單一格式，有助於解決這個問題，並且在自由貿易的背景下可能會受到鼓勵。
培訓和人力資源開發
當貿易夥伴的經濟發展水平不同時，他們的人力資源也可能不同。 較不富裕的國家面臨工業衛生師、安全工程師、職業醫師和護士、訓練有素的勞動教育者和其他關鍵專業人員的短缺。 即使兩個國家的發展水平相當，他們在職業健康和安全方面的技術方法也可能不同。 自由貿易協定為調和這些差異提供了機會。 通過平行結構，來自貿易國家的職業健康和安全專業人員可以會面、比較他們的做法，並在適當的時候就共同程序達成一致。 同樣，當一個國家相對於一個或多個貿易夥伴而言缺少某些專業人員時，他們可以合作提供正規培訓、短期課程和其他人力資源開發方式。 這些努力是有效協調職業健康實踐的必要組成部分。
數據收集
保護工人健康和安全的協調工作的一個重要方面是數據收集。 根據自由貿易協定，多種數據收集可能會影響工人的健康和安全。 首先，關於每個國家職業健康實踐的信息，特別是其實施工作場所標準的方式，是必要的。 此類信息有助於監測協調進展，並可披露可能構成不公平貿易行為的違規行為。 必須收集有關工作場所暴露的數據，不僅出於這些原因，而且作為日常職業健康實踐的一部分。 必鬚根據良好的工業衛生規範收集接觸數據； 如果成員國使用一致的衡量程序，那麼它們之間的比較是可能的。 同樣，發病率和死亡率數據作為良好的職業健康和安全計劃的一部分是必不可少的。 如果自由貿易協定的國家使用一致的方法收集這些信息，那麼他們就可以比較它們對健康的影響，確定問題領域和目標干預措施。 這可能很難實現，因為許多國家/地區從工人賠償統計數據中收集健康和安全數據，而且賠償方案差異很大。
預防
最後，自由貿易為協調預防措施、成員國之間的技術援助和共享解決方案提供了機會。 當一家公司在多個國家/地區開展業務並且可以跨境實施預防措施或技術時，私營部門可能會發生這種情況。 在自由貿易協定的推動下，專門從事職業健康服務的公司本身可能會在國際上運作，並在成員國之間傳播預防措施。 自由貿易協定中的國家工會也可以合作。 例如，位於布魯塞爾的歐洲工會健康與安全技術局是由歐洲議會在主要工會的支持下創建的。 這種努力可以推動成員國向上協調預防活動。 通過在技術開發、培訓和其他活動方面的合作，預防措施的協調也可能發生在政府層面。 歸根結底，自由貿易對職業健康和安全的最積極影響是改善每個成員國的預防工作。
結論
自由貿易協定的主要目的是降低貿易壁壘，而且大多數都不直接解決工人健康和安全等社會問題（另見“案例研究：世界貿易組織”). 在歐洲，自由貿易在幾十年的發展過程中以不同尋常的程度包含了社會問題。 歐洲負責職業健康和安全的組織資金充足，包括來自所有部門的代表，並且可以通過對成員國具有約束力的指令； 這顯然是世界上關於工人健康的最先進的自由貿易協定。 在北美，北美自由貿易協定包括一個詳細的爭端解決程序，延伸到職業健康和安全，但很少有其他舉措來改善三個成員國的工作條件。 其他區域貿易協定沒有納入職業健康和安全舉措。
由於通信、交通和資本投資戰略的快速發展，世界各國的經濟一體化正在向前推進。 自由貿易協定管轄部分但不是全部的國家間貿易增長。 商業模式的變化和國際貿易的擴大對工人的健康和安全具有重大影響。 必須使用自由貿易協定和其他方式將貿易問題與職業健康和安全問題聯繫起來，以確保商業的進步伴隨著工人保護的進步。