自從 Ramazzini 發表關於職業醫學的開創性著作 (Ramazzini 1713) 以來，我們開始意識到從事某些工作會導致特定的疾病。 起初，只有觀察工具可用於調查工作環境。 隨著技術的發展，我們開始能夠衡量工人進行交易的環境。 測量工人的環境有助於確定工作場所壓力的來源。 然而，隨著知識的增加，需要設置暴露限值以保護工人的健康。 事實上，我們已經找到了檢測低水平有毒物質存在的方法，以免它們造成健康問題。 現在，我們通常可以預測暴露的結果，而無需等待效果出現，從而預防疾病和永久性傷害。 工作場所的健康絕非偶然； 它需要對工人及其環境進行監視。
工作場所接觸限值
設定早期工作場所接觸限制是為了防止急性疾病和死亡。 今天，有了更好的信息，我們試圖滿足更低的限制，以預防慢性病和亞臨床健康影響。 美國政府工業衛生學家會議 (ACGIH) 於 1943 年成立了閾限委員會，這是製定職業接觸限值最成功的系統性嘗試。（ACGIH 是一個美國組織，與任何政府監管機構都沒有正式聯繫.) 這一努力的成功體現在世界上許多國家都採用了 ACGIH 發布的閾限值 (TLV) 作為工作場所暴露標準，該閾值目前已超過 600 個。 它們作為可執行標準的廣泛使用已引起對 TLV 及其製定過程的嚴格審查。 儘管 TLV 很有用，但它在決策過程的三個方面受到了批評：科學、政治和倫理。 對幾項批評的簡要回顧如下：
科學家們批評了這樣一個事實，即基於大量數據設置的 TLV 與基於相當少數據的 TLV 沒有區別。
TLV 從未打算成為所有工人的“安全”暴露水平。 TLV 委員會認識到，工人之間的生物學差異以及其他無法計算的因素使得無法設定可保證所有環境中所有工人安全的限制。 採用 TLV 作為可執行標準會產生政治問題，因為部分工人群體沒有受到保護。 只有零暴露可以提供這種保證，但零暴露和零風險並不是切實可行的選擇。
TLV 委員會使用的數據通常是由行業生產和支付的，公眾無法獲得。 受此限制設置過程保護的人爭辯說，他們應該有權訪問限制所依據的數據。 許多人認為，無論出於何種原因，行業試圖限制對其數據的訪問都是不道德和自私的。
TLV 仍然作為工人暴露於環境壓力的指導方針而受到廣泛尊重，供能夠正確解釋它們的專業人員使用。
社區暴露標準
職業暴露和社區暴露之間存在聯繫。 在工人身上看到的任何不良健康影響都是他們完全暴露於環境污染物的結果。 總劑量對於選擇適當的暴露限值很重要。 對於體內積聚的毒物，例如鉛和放射性物質，這種需求已經得到認可。
目前的接觸限值對工人和社區有所不同，部分原因是工人的接觸是間歇性的，而不是連續的。 TLV 設定為每週工作 XNUMX 天，每天工作 XNUMX 小時，這是美國的標準。 TLV 反映了人類修復機制的作用。 然而，許多人認為社區和職業接觸限值不應不同。
在沒有關於協同或拮抗作用的具體信息的情況下，工人和公眾的接觸限值僅反映了多種環境污染物之間的累加相互作用。 在為單一物質設定限值時，我們生活和工作環境的複雜性使得無法評估環境污染物之間所有潛在的相互作用。 相反，我們做出以下簡化假設：(1) 我們環境中化學物質的基本組合沒有發生重大變化； (2) 流行病學信息和用於製定標準的環境標準反映了我們對這種化學品混合物的接觸。 通過在為單個物質設置社區接觸限值時做出這些假設，可以忽略相互作用。 儘管將相同的推理應用於設置工作場所接觸限值會很有用，但其邏輯值得懷疑，因為與我們社區相比，各種工作環境中的物質混合併不統一。
政治辯論的一部分是是否採用可執行的國際曝光標準。 一個國家是否應該根據其暴露限值確定自己的優先事項，或者是否應該根據現有的最佳數據採用國際標準？ 很多發展中國家的政府都認為發達國家應該有更嚴格的社區暴露標準，因為後者的工業和農業污染造成了不健康的環境。
基於風險類型的健康標準
目前，我們嚴重依賴動物的毒性測試來設定人類接觸限值。 當今的尖端技術可以確定人體在接觸某種物質後所遭受的毒性程度和種類。 我們測量一種物質致癌、損害胎兒甚至良性腫瘤的能力。 我們還測量了該物質影響軀體系統的程度。 許多科學家假設存在一個安全的接觸水平，這已通過對人類早期疾病的觀察得到證實。 然而，這樣的假設在今天可能是不合理的，尤其是對於癌症。 專家們仍然爭論是否存在無效或“安全”暴露水平。
我們與環境中的天然致癌物共存。 為了對付它們，我們必須計算與接觸這些物質相關的風險，然後使用最佳可用技術將風險降低到可接受的水平。 認為我們可以實現零風險是一種誤導，而且可能是錯誤的選擇。 由於動物試驗的成本和復雜性，我們使用數學模型來預測接觸低劑量物質的風險。 我們能做的最好的事情就是計算統計上可靠的預測，以假設社區接受的風險水平可能是暴露於環境壓力的安全水平。
監控工作環境
監測工作環境是職業衛生學家的專長。 （在北美，他們被稱為工業衛生師。）這些專業人員從事識別、評估和控制職業壓力的藝術和科學。 他們接受了測量人們工作環境的技術培訓。 由於他們有義務保護員工和社區的健康和福祉，因此職業衛生師對道德問題深表關注。 因此，美國主要的工業衛生協會最近完成了對最初於 1978 年起草的道德規範的修訂（另請參見 “道德行為準則和解釋指南”).
保密問題
從監測工作環境中獲得的數據對於提高工人和社區的接觸限值至關重要。 為了提出平衡風險、成本和技術可行性的最佳限制，來自行業、勞工和政府的所有數據必須可供設置限制的人使用。 這種共識方法似乎在許多國家越來越受歡迎，並可能成為製定國際標準的首選程序。
關於商業秘密和其他專有信息，新的道德規範為工業衛生學家提供了指導方針。 作為專業人士，他們有義務確保所有需要了解有關健康風險和暴露信息的各方都能獲得該信息。 但是，衛生員必須對關鍵業務信息保密，除非出於高於一切的健康和安全考慮要求他們披露這些信息。