人類一生中接觸到的大部分輻射來自外層空間的自然資源或地殼中存在的物質。 放射性物質可能從外部影響生物體，或者如果吸入或與食物一起攝入，則從內部影響生物體。 接收到的劑量可能變化很大，因為它一方面取決於人們所居住的世界區域中存在的放射性礦物質的數量——這與空氣中放射性核素的數量和發現的數量有關食品，尤其是飲用水，另一方面，某些建築材料的使用和天然氣或煤作為燃料的使用，以及所採用的建築類型和特定地區人們的傳統習慣.
今天，氡被認為是最普遍的天然輻射源。 氡連同其“子體”或由其分解形成的放射性核素，約佔人類因自然陸地來源而受到的有效等效劑量的四分之三。氡的存在與肺癌發病率的增加有關由於放射性物質在支氣管區域的沉積。
氡是一種無色、無臭、無味的氣體，重量是空氣的七倍。 兩種同位素最常出現。 一種是氡 222，一種存在於鈾 238 衰變放射性系列中的放射性核素； 它在環境中的主要來源是其前身鐳 226 所在的岩石和土壤。 另一種是釷放射性系列的氡220，其發生率低於氡222。
鈾廣泛存在於地殼中。 土壤中鐳的中值濃度約為 25 Bq/kg。 貝克勒爾 (Bq) 是國際單位制，它代表相當於每秒一次衰變的放射性核素活度單位。 地球表面大氣中氡氣的平均濃度為 3 Bq/m3，範圍為 0.1（海洋上方）至 10 Bq/m3. 含量取決於土壤的多孔性、鐳 226 的局部濃度和大氣壓力。 鑑於氡 222 的半衰期為 3.823 天，大部分劑量不是由氣體引起的，而是由氡子體引起的。
氡存在於現有材料中，並從地球各處流出。 由於其特性，它很容易在室外散佈，但它傾向於集中在封閉空間中，特別是在洞穴和建築物中，尤其是在沒有適當通風的情況下難以消除的較低空間中。 在溫帶地區，室內氡濃度估計比室外高八倍。
因此，大多數人接觸氡的情況大部分發生在建築物內。 氡的中值濃度基本上取決於土壤的地質特徵、建築物使用的建築材料以及建築物接收的通風量。
室內氡氣的主要來源是建築物所在的土壤或建築中使用的材料中存在的鐳。 其他重要來源——儘管它們的相對影響要小得多——是外部空氣、水和天然氣。 圖 1 顯示了每個來源對總數的貢獻。
圖 1. 室內環境中氡的來源。
與花崗岩和浮石相比，最常見的建築材料，如木材、磚塊和煤渣塊，釋放出的氡相對較少。 然而，主要問題是在建築材料生產中使用明礬板岩等天然材料造成的。 另一個問題來源是使用處理磷酸鹽礦物的副產品、使用生產鋁的副產品、使用高爐處理鐵礦石的浮渣或爐渣，以及使用煤燃燒產生的灰燼。 此外，在某些情況下，鈾礦開采的殘餘物也用於建築。
氡可以進入底土中的水和天然氣。 用於供應建築物的水，尤其是來自深井的水，可能含有大量的氡。 如果將這種水用於烹飪，煮沸可以釋放其中所含的大部分氡。 如果飲用冷水，身體會很容易排出氣體，因此飲用這種水通常不會造成重大風險。 在沒有煙囪的爐子、加熱器和其他家用電器中燃燒天然氣也會導致室內空間，尤其是住宅中氡氣的增加。 有時浴室的問題更為嚴重，因為如果通風不足，水中和用於熱水器的天然氣中的氡就會積聚。
鑑於幾年前氡對普通人群可能產生的影響還不為人知，因此有關室內空間濃度的可用數據僅限於那些因其特點或特殊情況而對這一問題更為敏感的國家. 眾所周知的一個事實是，室內空間的濃度可能遠高於同一地區室外的濃度。 例如，在赫爾辛基（芬蘭），已發現室內空氣中的氡濃度比室外正常濃度高五千倍。 這在很大程度上可能是由於節能措施明顯有利於氡在室內空間的集中，尤其是在它們高度絕緣的情況下。 迄今為止，在不同國家和地區研究的建築物表明，建築物內發現的氡濃度呈現出接近正常對數的分佈。 值得注意的是，每個地區都有少數建築物的濃度是中位數的十倍以上。 本章“法規、建議、指南和標準”給出了室內氡氣的參考值和各組織的補救建議。
總之，防止接觸氡的主要方法是避免在本質上會向空氣中排放大量氡的區域進行施工。 在不可能的情況下，應適當密封地板和牆壁，如果建築材料含有放射性物質，則不應使用。 室內空間，尤其是地下室，應該有足夠的通風量。