數千年來，動物毛皮和來自鞣製動物生皮的皮革一直被用於製作服裝。 毛皮和皮革今天仍然是重要的產業。 毛皮用於生產各種外衣，如外套、夾克、帽子、手套和靴子，它也為其他類型的服裝提供裝飾。 皮革用於製作服裝，也可用於製造其他產品，包括汽車和家具的皮革內飾，以及各種皮革製品，如錶帶、錢包和手提箱。 鞋類是另一種傳統皮革製品。
產毛皮動物包括海狸、水獺、麝香鼠和海豹等水生動物； 北方陸地物種，如狐狸、狼、水貂、黃鼠狼、熊、貂和浣熊； 和熱帶物種，如豹、豹貓和獵豹。 此外，牛、馬、豬和山羊等某些動物的幼崽可以加工成毛皮。 儘管大多數毛皮動物都被困住，但尤其是水貂是在毛皮養殖場生產的。
生產
皮革的主要來源是牛、豬、羊和羊。 截至 1990 年，美國是最大的牛皮生產國。 其他主要生產國包括阿根廷、澳大利亞、巴西、中國、法國、德國（前聯邦共和國）和印度。 澳大利亞、中國、印度、伊朗伊斯蘭共和國、新西蘭、俄羅斯聯邦、土耳其和英國是羊皮的主要生產國。 山羊皮主要產自中國、印度和巴基斯坦。 豬皮的主要生產國是中國、東歐和前蘇聯。
Landell Mills Commodities Studies (LMC) 為國際勞工組織 (ILO) 準備的一項分析表明，國際生皮市場越來越多地由北美、西歐和大洋洲的幾個大型生產國主導，這些國家允許生皮自由出口以任何形式。 自 1981 年以來，美國的製革業一直在穩步萎縮，而北歐大多數倖存的製革廠已經實現多元化，以減少對鞋類皮革市場的依賴。 全球鞋類生產繼續主要轉移到東南亞（ILO 1992）。
有幾個因素影響著全世界對皮革的總體需求：收入水平、增長率和分配； 皮革與替代材料相比的價格； 以及消費者對皮革的偏好超過各種產品的替代材料的變化。
皮革工業中增長最快的最終用途部門是皮革內飾，1990 年，它約佔世界優質牛皮產量的三分之一。超過三分之一的內飾皮革用於汽車工業和據LMC預測，該子行業的前景相當光明。 整個 1990 年代，皮革內飾汽車的比例大幅增加。
皮革服裝的需求主要取決於收入和時尚，而時尚尤其會影響對特定類型皮革不斷變化的需求。 例如，時尚服裝對更柔軟、更柔軟的羊皮的強烈需求促使用羊皮和牛皮生產時尚服裝 nappa。
1996年水貂皮的主要生產國是加拿大、俄羅斯聯邦、斯堪的納維亞國家和美國。
1980 年至 1989 年間，中國、匈牙利、印度、印度尼西亞、大韓民國、烏拉圭和委內瑞拉的皮革業就業人數增加，而澳大利亞、哥倫比亞、肯尼亞、菲律賓、波蘭和美國的皮革業就業人數減少。 丹麥、芬蘭、挪威和瑞典的皮革業就業人數也有所下降。 在博茨瓦納，皮革業就業人數在 1984 年急劇下降，然後經歷了急劇增長，到 1980 年比 1988 年的水平翻了一番。
有幾個問題將影響皮革、鞋類和毛皮行業未來的生產和就業。 新技術、鞋類生產向發展中國家的轉移以及製革行業的環境法規將繼續影響這些行業工人的技能以及健康和安全。