瀝青通常可以定義為高分子量化合物的複雜混合物，主要是瀝青質、環烴（芳烴或環烷烴）和少量的低化學反應性飽和組分。 瀝青的化學成分取決於原始原油和精煉過程中使用的工藝。 瀝青主要來源於原油，尤其是重質渣油。 瀝青也作為天然沉積物存在，通常是液態石油蒸發和氧化產生的殘留物。 此類礦床已在加利福尼亞、中國、俄羅斯聯邦、瑞士、特立尼達和多巴哥以及委內瑞拉發現。 瀝青在環境溫度下不易揮發，加熱時會逐漸軟化。 瀝青不應與焦油混淆，焦油在物理和化學上都不同。
廣泛的應用包括鋪設街道、高速公路和機場； 製作屋頂、防水和絕緣材料； 襯砌灌溉渠道和水庫； 以及水壩和堤壩的正面。 瀝青也是一些油漆和清漆的重要成分。 據估計，目前世界瀝青年產量超過60萬噸，其中80%以上用於建設和維修，15%以上用於屋面材料。
用於道路建設的瀝青混合料是先將級配碎石（如花崗岩或石灰石）、沙子和填料的混合物加熱乾燥，然後與滲透瀝青混合，在美國稱為直餾瀝青。 這是一個熱過程。 在應用於路基期間，瀝青還使用丙烷火焰加熱。
暴露和危害
已經在各種環境中測量了瀝青煙霧中顆粒狀多環芳烴 (PAH) 的暴露情況。 發現的大多數多環芳烴由萘衍生物組成，而不是更可能造成重大致癌風險的四環至六環化合物。 在煉油廠瀝青加工裝置中，可吸入的多環芳烴含量範圍從檢測不到到 40 毫克/立方米3. 在裝桶操作期間，4 小時呼吸區樣本的範圍從 1.0 mg/m3上風向 5.3 mg/m3 順風。 在瀝青攪拌站，苯溶性有機化合物的暴露範圍為 0.2 至 5.4 毫克/立方米3. 在鋪路作業期間，可吸入的多環芳烴暴露範圍從低於 0.1 毫克/立方米3 至 2.7 毫克/立方米3. 在瀝青屋面材料的製造和應用過程中也可能發生潛在值得注意的工人暴露。 關於在其他工業情況下以及在瀝青產品的應用或使用過程中接觸瀝青煙霧的信息很少。
處理熱瀝青會導致嚴重灼傷，因為它很粘並且不容易從皮膚上去除。 工業毒理學方面的主要關注是熱瀝青煙霧對皮膚和眼睛的刺激。 長期和反復接觸這些煙霧可能導致皮炎和痤瘡樣病變以及輕度角化病。 沸騰的瀝青發出的黃綠色煙霧也會引起光敏和黑變病。
儘管所有瀝青材料在充分加熱時都會燃燒，但瀝青水泥和氧化瀝青通常不會燃燒，除非它們的溫度升高到約 260°C。 液體瀝青的可燃性受添加到基礎材料中的石油溶劑的揮發性和量的影響。 因此，快速固化的液態瀝青具有最大的火災隱患，隨著中等和慢速固化類型的出現，火災隱患逐漸降低。
由於其在水性介質中的不溶性和其組分的高分子量，瀝青具有低毒性。
吸入石油瀝青氣溶膠的小鼠和另一組吸入加熱石油瀝青產生的煙霧對氣管支氣管樹和肺的影響包括充血、急性支氣管炎、肺炎、支氣管擴張、一些細支氣管周圍圓細胞浸潤、膿腫形成、纖毛脫落、上皮細胞萎縮和壞死。 病理變化是不規則的，並且在一些動物中對治療相對難治。 得出的結論是，這些變化是對被芳香烴污染的呼吸空氣的非特異性反應，並且其程度取決於劑量。 吸入熱瀝青煙霧的豚鼠和大鼠出現慢性纖維化肺炎伴支氣管周圍腺瘤病，大鼠出現鱗狀細胞化生，但均無惡性病變。
通過將蒸汽精煉的石油瀝青應用於小鼠的皮膚進行了測試。 皮膚腫瘤是由未稀釋的瀝青、苯稀釋液和一小部分蒸汽精煉瀝青產生的。 當將空氣精煉（氧化）瀝青塗在小鼠皮膚上時，未稀釋材料未發現腫瘤，但在一項實驗中，溶劑（甲苯）中的空氣精煉瀝青會產生局部皮膚腫瘤。 當應用於小鼠皮膚時，兩種裂化殘渣瀝青會產生皮膚腫瘤。 蒸汽和空氣吹製的石油瀝青在苯中的混合混合物在小鼠皮膚上的應用部位產生了腫瘤。 將加熱的空氣精煉瀝青樣品皮下注射到小鼠體內，在註射部位產生了一些肉瘤。 蒸汽和空氣吹製石油瀝青的混合混合物在小鼠皮下注射部位產生了肉瘤。 在大鼠的一項實驗中，肌肉注射蒸汽蒸餾瀝青會產生局部肉瘤。 路面瀝青的提取物及其排放物都對 鼠傷寒沙門氏菌.
對人類致癌性的證據尚無定論。 暴露於瀝青和煤焦油瀝青的一組屋頂工人顯示出患呼吸道癌的風險過高。 同樣，丹麥的兩項針對瀝青工人的研究發現患肺癌的風險過高，但其中一些工人可能也接觸過煤焦油，而且他們比對照組更可能是吸煙者。 在明尼蘇達州（但不是加利福尼亞州）的高速公路工人中，白血病和泌尿系統癌症的發病率有所增加。 儘管迄今為止的流行病學數據不足以以合理的科學確定性證明瀝青對人類具有致癌風險，但根據實驗研究，人們普遍認為瀝青可能具有這種風險。
安全衛生措施
由於加熱的瀝青會導致嚴重的皮膚灼傷，因此從事瀝青作業的人員應穿著寬鬆、狀況良好的衣服，收緊頸部並捲起袖子。 應佩戴手部和手臂保護裝置。 安全鞋應高約 15 厘米並係好鞋帶，以免留有開口，熱瀝青可能會通過這些開口接觸到皮膚。 處理加熱的瀝青時，也建議保護面部和眼睛。 更衣室和適當的洗滌和沐浴設施是可取的。 在產生粉塵的粉碎廠和有煙氣逸出的沸騰鍋中，應提供充分的排氣通風。
瀝青釜應牢固放置並放平以防止傾翻。 工人應站在水壺的上風處。 應經常檢查加熱瀝青的溫度，以防止過熱和可能的著火。 如果接近閃點，必須立即撲滅水壺下的火，附近不得有明火或其他火源。 在加熱瀝青的地方，滅火設備應放在容易夠到的地方。 對於瀝青火災，乾粉或二氧化碳類型的滅火器被認為是最合適的。 應為瀝青攤舖機和瀝青攤舖機司機提供帶有機蒸氣濾芯的半面罩呼吸器。 此外，為防止不慎吞食有毒物質，工人不應在水壺附近進食、飲水或吸煙。
如果熔化的瀝青接觸到裸露的皮膚，應立即用冷水淬火或通過醫療顧問推薦的其他方法將其冷卻。 大面積燒傷應覆蓋無菌敷料，並將患者送往醫院； 輕微燒傷應由醫生檢查。 不應使用溶劑去除燒焦肉體上的瀝青。 不得嘗試去除眼中的瀝青顆粒； 相反，應立即將受害者帶到醫生那裡。
瀝青/瀝青的類別
第 1 類：針入度瀝青按針入度值分類。 它們通常通過在真空下進一步蒸餾、部分氧化（空氣精餾）、溶劑沉澱或這些過程的組合，從石油原油常壓蒸餾的殘渣中生產。 在澳大利亞和美國，與此處描述的瀝青大致相當的瀝青稱為瀝青水泥或粘度分級瀝青，並根據 60°C 下的粘度測量值指定。
第 2 類：氧化瀝青按其軟化點和針入度值分類。 它們是通過在受控溫度條件下讓空氣通過熱軟瀝青而生產的。 這個過程改變了瀝青的特性，降低了對溫度的敏感性，並提高了對不同類型外加應力的抵抗力。 在美國，使用吹氣法生產的瀝青被稱為吹氣瀝青或屋面瀝青，類似於氧化瀝青。
第 3 類：稀釋瀝青是通過將滲透瀝青或氧化瀝青與石油原油（如石油溶劑油、煤油或瓦斯油）中的合適揮發性稀釋劑混合來生產的，以降低其粘度並使其更具流動性以便於處理。 當稀釋劑蒸發時，瀝青的初始特性就會恢復。 在美國，稀釋瀝青有時被稱為道路用油。
第 4 類：硬瀝青通常按其軟化點分類。 它們的製造方法與滲透瀝青類似，但滲透值較低，軟化點較高（即，它們更脆）。
第 5 類：瀝青乳液是瀝青液滴（第 1、3 或 6 類）在水中的精細分散體。 它們是使用高速剪切設備製造的，例如膠體磨。 瀝青含量按重量計可在 30% 至 70% 的範圍內。 它們可以是陰離子的、陽離子的或非離子的。 在美國，它們被稱為乳化瀝青。
第 6 類：混合或熔化瀝青可通過將瀝青（主要是滲透瀝青）與溶劑提取物（來自基礎油精煉的芳香族副產品）、熱裂解殘渣或最終沸點高於 350°C 的某些重質石油餾出物混合來生產.
第 7 類：改性瀝青含有可觀數量（按重量計通常為 3 至 15%）的特殊添加劑，例如聚合物、彈性體、硫磺和其他用於改變其性能的產品； 它們用於專門的應用程序。
第 8 類：熱瀝青是通過在高溫下對石油殘渣進行延長蒸餾而生產的。 目前，它們不在歐洲或美國製造。
資料來源：IARC1985