عندما يتعرض إنسان أو حيوان إلى حالة من الإجهاد النفسي ، فهناك استجابة عامة تتضمن استجابات نفسية وجسدية (جسدية). هذه استجابة إنذار عام ، أو تنشيط عام أو مكالمة إيقاظ ، تؤثر على جميع الاستجابات الفسيولوجية ، بما في ذلك الجهاز العضلي الهيكلي ، والنظام الخضري (النظام اللاإرادي) ، والهرمونات ، وكذلك جهاز المناعة.
منذ الستينيات ، نتعلم كيف ينظم الدماغ ، ومن خلاله ، العوامل النفسية ، ويؤثر على جميع العمليات الفسيولوجية ، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر. في السابق كان يُعتقد أن الأجزاء الكبيرة والأساسية من فسيولوجيتنا تخضع للتنظيم "اللاوعي" ، أو لا يتم تنظيمها من خلال عمليات الدماغ على الإطلاق. كانت الأعصاب التي تنظم القناة الهضمية والغدد والجهاز القلبي الوعائي "ذاتية" أو مستقلة عن الجهاز العصبي المركزي (CNS) ؛ وبالمثل ، كانت الهرمونات والجهاز المناعي خارجة عن السيطرة العصبية المركزية. ومع ذلك ، فإن الجهاز العصبي اللاإرادي يتم تنظيمه بواسطة الهياكل الحوفية للدماغ ، ويمكن إخضاعه للتحكم المباشر بالأدوات من خلال إجراءات التعلم الكلاسيكية والأدوات. حقيقة أن الجهاز العصبي المركزي يتحكم في عمليات الغدد الصماء أمر راسخ أيضًا.
كان التطور الأخير لتقويض الرأي القائل بأن الجهاز العصبي المركزي معزول عن العديد من العمليات الفسيولوجية هو تطور علم المناعة النفسي. لقد ثبت الآن أن تفاعل الدماغ (والعمليات النفسية) قد يؤثر على عمليات المناعة ، إما عن طريق نظام الغدد الصماء أو عن طريق التعصيب المباشر للأنسجة اللمفاوية. قد تتأثر خلايا الدم البيضاء نفسها مباشرة بجزيئات الإشارة من الأنسجة العصبية. ثبت أن وظيفة الخلايا الليمفاوية المكتئبة تتبع الفجيعة (Bartrop et al. 1977) ، وتكييف الاستجابة المثبطة للمناعة في الحيوانات (Cohen et al. 1979) والعمليات النفسية أظهرت تأثيرًا على بقاء الحيوان (Riley 1981) ؛ كانت هذه الاكتشافات علامات بارزة في تطوير علم المناعة النفسي.
لقد ثبت الآن أن الإجهاد النفسي ينتج تغيرات في مستوى الأجسام المضادة في الدم ، وفي مستوى العديد من خلايا الدم البيضاء. قد تؤدي فترة الإجهاد القصيرة البالغة 30 دقيقة إلى زيادات كبيرة في الخلايا الليمفاوية والخلايا القاتلة الطبيعية (NK). بعد حالات الإجهاد الطويلة الأمد ، توجد تغييرات أيضًا في المكونات الأخرى لجهاز المناعة. تم الإبلاغ عن تغييرات في تعداد جميع أنواع خلايا الدم البيضاء تقريبًا وفي مستويات الغلوبولين المناعي ومكملاتها ؛ تؤثر التغييرات أيضًا على عناصر مهمة في الاستجابة المناعية الكلية و "الشلال المناعي" أيضًا. هذه التغييرات معقدة ويبدو أنها ثنائية الاتجاه. تم الإبلاغ عن كل من الزيادات والنقصان. يبدو أن التغييرات لا تعتمد فقط على الموقف المسبب للتوتر ، ولكن أيضًا على نوع آليات المواجهة والدفاع التي يستخدمها الفرد للتعامل مع هذا الموقف. يتضح هذا بشكل خاص عند دراسة تأثيرات مواقف الإجهاد الحقيقية طويلة الأمد ، على سبيل المثال تلك المرتبطة بالوظيفة أو بمواقف الحياة الصعبة ("ضغوطات الحياة"). تم وصف العلاقات المحددة للغاية بين أساليب المواجهة والدفاع والعديد من المجموعات الفرعية من الخلايا المناعية (عدد الخلايا الليمفاوية والكريات البيض والوحيدات ؛ إجمالي الخلايا التائية والخلايا القاتلة الطبيعية) (Olff et al. 1993).
لم يكن البحث عن المعلمات المناعية كعلامات للتوتر طويل الأمد والمستمر ناجحًا إلى هذا الحد. نظرًا لأنه تم إثبات أن العلاقات بين الغلوبولين المناعي وعوامل الإجهاد معقدة للغاية ، فلا يوجد ، لأسباب مفهومة ، علامة بسيطة متاحة. مثل هذه العلاقات التي تم العثور عليها تكون في بعض الأحيان إيجابية ، وأحيانًا سلبية. بقدر ما يتعلق الأمر بالملامح النفسية المنطقية ، فإن مصفوفة الارتباط مع نفس البطارية النفسية تظهر إلى حد ما أنماطًا مختلفة ، تختلف من مجموعة مهنية إلى أخرى (إندرسن وآخرون 1991). داخل كل مجموعة ، تبدو الأنماط مستقرة على مدى فترات طويلة من الزمن ، تصل إلى ثلاث سنوات. من غير المعروف ما إذا كانت هناك عوامل وراثية تؤثر على العلاقات المحددة للغاية بين أنماط التأقلم والاستجابات المناعية ؛ إذا كان الأمر كذلك ، يجب أن تعتمد مظاهر هذه العوامل بشكل كبير على التفاعل مع ضغوطات الحياة. أيضًا ، من غير المعروف ما إذا كان من الممكن متابعة مستوى الإجهاد لدى الفرد على مدى فترة طويلة ، بالنظر إلى أن أسلوب التأقلم والدفاع والاستجابة المناعية للفرد معروف. يتم متابعة هذا النوع من الأبحاث مع موظفين مختارين للغاية ، على سبيل المثال رواد الفضاء.
قد يكون هناك عيب كبير في الحجة الأساسية القائلة بأنه يمكن استخدام الغلوبولين المناعي كعلامات مخاطر صحية صالحة. كانت الفرضية الأصلية هي أن المستويات المنخفضة من الجلوبولينات المناعية المنتشرة قد تشير إلى مقاومة منخفضة وكفاءة مناعية منخفضة. ومع ذلك ، قد لا تشير القيم المنخفضة إلى مقاومة منخفضة: فقد تشير فقط إلى أن هذا الفرد بالذات لم يتعرض لتحدي من قبل العوامل المعدية لفترة من الوقت - في الواقع ، قد تشير إلى درجة غير عادية من الصحة. قد لا تكون القيم المنخفضة التي يتم الإبلاغ عنها أحيانًا من رواد الفضاء العائدين وأفراد أنتاركتيكا علامة على الإجهاد ، ولكن فقط على المستويات المنخفضة للتحدي البكتيري والفيروسي في البيئة التي تركوها.
هناك العديد من الحكايات في الأدبيات السريرية تشير إلى أن الإجهاد النفسي أو أحداث الحياة الحرجة يمكن أن يكون لها تأثير على مسار المرض الخطير وغير الخطير. في رأي البعض ، قد يكون للأدوية الوهمية و "الطب البديل" تأثيرها من خلال الآليات المناعية النفسية. هناك ادعاءات بأن انخفاض (وأحيانًا زيادة) الكفاءة المناعية يجب أن يؤدي إلى زيادة التعرض للعدوى في الحيوانات والبشر ، وإلى حالات التهابية مثل التهاب المفاصل الروماتويدي أيضًا. لقد ثبت بشكل مقنع أن الإجهاد النفسي يؤثر على الاستجابة المناعية لأنواع مختلفة من التطعيمات. أبلغ الطلاب الذين يخضعون للفحص عن المزيد من أعراض الأمراض المعدية في هذه الفترة ، والتي تتزامن مع ضعف التحكم في المناعة الخلوية (Glaser et al.1992). هناك أيضًا بعض الادعاءات بأن العلاج النفسي ، ولا سيما التدريب المعرفي لإدارة الإجهاد ، جنبًا إلى جنب مع التدريب البدني ، قد يؤثر على استجابة الجسم المضاد للعدوى الفيروسية.
هناك أيضًا بعض النتائج الإيجابية فيما يتعلق بتطور السرطان ، ولكن القليل منها فقط. لم يتم حل الجدل حول العلاقة المزعومة بين الشخصية وقابلية الإصابة بالسرطان. يجب أن تمتد المضاعفات لتشمل مقاييس الاستجابات المناعية لعوامل أخرى ، بما في ذلك عوامل نمط الحياة ، والتي قد تكون مرتبطة بعلم النفس ، ولكن تأثير السرطان قد يكون نتيجة مباشرة لنمط الحياة.
هناك أدلة كثيرة على أن الإجهاد الحاد يغير وظائف المناعة لدى البشر وأن الإجهاد المزمن قد يؤثر أيضًا على هذه الوظائف. ولكن إلى أي مدى تعتبر هذه التغييرات مؤشرات صحيحة ومفيدة لضغوط العمل؟ إلى أي مدى تعتبر التغيرات المناعية - إذا حدثت - عامل خطر حقيقي على الصحة؟ لا يوجد إجماع في هذا المجال حتى وقت كتابة هذه السطور (1995).
مطلوب إجراء تجارب سريرية سليمة وأبحاث وبائية سليمة للمضي قدمًا في هذا المجال. لكن هذا النوع من البحث يتطلب أموالاً أكثر مما هو متاح للباحثين. يتطلب هذا العمل أيضًا فهمًا لعلم نفس التوتر ، والذي لا يتوفر دائمًا لعلماء المناعة ، وفهمًا عميقًا لكيفية عمل جهاز المناعة ، وهو أمر غير متاح دائمًا لعلماء النفس.