La forma más común de dermatosis ocupacional que se encuentra entre los trabajadores de la construcción es causada por la exposición al cemento. Según el país, del 5 al 15 % de los trabajadores de la construcción, la mayoría de ellos albañiles, adquieren dermatosis durante su vida laboral. La exposición al cemento causa dos tipos de dermatosis: (1) dermatitis de contacto tóxica, que es una irritación local de la piel expuesta al cemento húmedo y es causada principalmente por la alcalinidad del cemento; y (2) dermatitis alérgica de contacto, que es una reacción alérgica generalizada de la piel a la exposición al compuesto de cromo soluble en agua que se encuentra en la mayoría del cemento. Un kilogramo de polvo de cemento normal contiene de 5 a 10 mg de cromo soluble en agua. El cromo se origina tanto en la materia prima como en el proceso de producción (principalmente de las estructuras de acero utilizadas en la producción).
La dermatitis alérgica de contacto es crónica y debilitante. Si no se trata adecuadamente, puede provocar una disminución de la productividad de los trabajadores y, en algunos casos, una jubilación anticipada. En las décadas de 1960 y 1970, la dermatitis por cemento era la causa más común de jubilación anticipada entre los trabajadores de la construcción en Escandinavia. Por lo tanto, se llevaron a cabo procedimientos técnicos e higiénicos para prevenir la dermatitis por cemento. En 1979, científicos daneses sugirieron que la reducción del cromo soluble en agua hexavalente a cromo insoluble trivalente mediante la adición de sulfato ferroso durante la producción evitaría la dermatitis inducida por cromo (Fregert, Gruvberger y Sandahl 1979).
Dinamarca aprobó una legislación que exige el uso de cemento con niveles más bajos de cromo hexavalente en 1983. Finlandia siguió con una decisión legislativa a principios de 1987, y Suecia y Alemania adoptaron decisiones administrativas en 1989 y 1993, respectivamente. Para los cuatro países, el nivel aceptado de cromo soluble en agua en el cemento se determinó en menos de 2 mg/kg.
Antes de la acción de Finlandia en 1987, la Junta de Protección Laboral quería evaluar la aparición de dermatitis por cromo en Finlandia. La Junta solicitó al Instituto Finlandés de Salud Ocupacional que monitoreara la incidencia de dermatosis ocupacional entre los trabajadores de la construcción para evaluar la efectividad de agregar sulfato ferroso al cemento para prevenir la dermatitis inducida por cromo. El Instituto monitoreó la incidencia de dermatitis ocupacional a través del Registro de Enfermedades Ocupacionales de Finlandia desde 1978 hasta 1992. Los resultados indicaron que la dermatitis de manos inducida por cromo prácticamente desapareció entre los trabajadores de la construcción, mientras que la incidencia de dermatitis de contacto tóxica permaneció sin cambios durante el período de estudio (Roto et al. 1996).
En Dinamarca, la sensibilización al cromato del cemento se detectó en sólo un caso entre 4,511 pruebas de parche realizadas entre 1989 y 1994 entre pacientes de una gran clínica dermatológica, 34 de los cuales eran trabajadores de la construcción. El número esperado de trabajadores de la construcción cromato positivos fue 10 de 34 sujetos (Zachariae, Agner y Menn J1996).
Parece haber cada vez más pruebas de que la adición de sulfato ferroso al cemento previene la sensibilización al cromato entre los trabajadores de la construcción. Además, no ha habido indicios de que, cuando se agrega al cemento, el sulfato ferroso tenga efectos negativos en la salud de los trabajadores expuestos. El proceso es económicamente factible y las propiedades del cemento no cambian. Se ha calculado que la adición de sulfato ferroso al cemento aumenta los costos de producción en US$1.00 por tonelada. El efecto reductor del sulfato ferroso dura 6 meses; el producto debe mantenerse seco antes de mezclar porque la humedad neutraliza el efecto del sulfato ferroso.
La adición de sulfato ferroso al cemento no cambia su alcalinidad. Por lo tanto, los trabajadores deben usar protección adecuada para la piel. En todas las circunstancias, los trabajadores de la construcción deben evitar tocar cemento húmedo con la piel sin protección. Esta precaución es especialmente importante en la producción inicial de cemento, donde los ajustes menores a los elementos moldeados se realizan manualmente.