Una grúa es una máquina con una pluma, diseñada principalmente para subir y bajar cargas pesadas. Hay dos tipos básicos de grúas: móviles y estacionarias. Las grúas móviles se pueden montar en vehículos de motor, barcos o vagones de ferrocarril. Las grúas estacionarias pueden ser de tipo torre o montadas sobre rieles elevados. La mayoría de las grúas hoy en día funcionan con energía, aunque algunas todavía funcionan manualmente. Su capacidad, según el tipo y el tamaño, va desde unos pocos kilogramos hasta cientos de toneladas. Las grúas también se utilizan para la conducción de pilotes, dragado, excavación, demolición y plataformas de trabajo para el personal. Generalmente, la capacidad de una grúa es mayor cuando la carga está más cerca de su mástil (centro de rotación) y menor cuando la carga está más alejada de su mástil.

Peligros de la grúa

Los accidentes que involucran grúas suelen ser costosos y espectaculares. Las lesiones y muertes involucran no solo a los trabajadores, sino también a veces a transeúntes inocentes. Los peligros existen en todas las facetas de la operación de la grúa, incluidos el montaje, el desmontaje, el desplazamiento y el servicio. Algunos de los peligros más comunes relacionados con las grúas son:

• Peligros electricos. El contacto con la línea eléctrica aérea y la formación de arcos de corriente eléctrica a través del aire pueden ocurrir si la línea de la máquina o del polipasto está lo suficientemente cerca de la línea eléctrica. Cuando ocurre un contacto con la línea eléctrica, el peligro no se limita solo al operador del polipasto, sino que se extiende a todo el personal en las inmediaciones. El veintitrés por ciento de las muertes de grúas en los Estados Unidos, por ejemplo, en 1988-1989 involucraron contacto con líneas eléctricas. Aparte de las lesiones a las personas, la corriente eléctrica puede causar daños estructurales a la grúa.
• Falla estructural y sobrecarga. La falla estructural ocurre cuando una grúa o sus componentes de aparejo están sobrecargados. Cuando una grúa está sobrecargada, la grúa y sus componentes de aparejo están sujetos a tensiones estructurales que pueden causar daños irreversibles. El balanceo o la caída repentina de la carga, el uso de componentes defectuosos, el levantamiento de una carga más allá de su capacidad, el arrastre de una carga y la carga lateral de una pluma pueden causar una sobrecarga.
• Fallo de inestabilidad. La falla por inestabilidad es más común con las grúas móviles que con las estacionarias. Cuando una grúa mueve una carga, balancea su pluma y se mueve más allá de su rango de estabilidad, la grúa tiende a volcarse. Las condiciones del suelo también pueden causar fallas por inestabilidad. Cuando una grúa no está nivelada, su estabilidad se reduce cuando la pluma se orienta en ciertas direcciones. Cuando una grúa se coloca en un suelo que no puede soportar su peso, el suelo puede ceder y hacer que la grúa se caiga. También se sabe que las grúas se vuelcan cuando viajan en rampas mal compactadas en sitios de construcción.
• Caída o deslizamiento del material. El material puede caerse o resbalar si no está debidamente asegurado. El material que cae puede lesionar a los trabajadores en las cercanías o causar daños a la propiedad. El movimiento no deseado del material puede pellizcar o aplastar a los trabajadores involucrados en el proceso de montaje.
• Procedimientos inadecuados de mantenimiento, montaje y desmontaje. El acceso deficiente, la falta de protección contra caídas y las malas prácticas han lesionado y matado a los trabajadores durante el mantenimiento, montaje y desmontaje de grúas. Este problema es más común con las grúas móviles donde el servicio se realiza en el campo y falta equipo de acceso. Muchas grúas, en particular los modelos más antiguos, no cuentan con pasamanos ni escalones para facilitar el acceso a algunas secciones de la grúa. El mantenimiento alrededor de la pluma y la parte superior de la cabina es peligroso cuando los trabajadores caminan sobre la pluma sin equipo de detención de caídas. En las grúas con pluma de celosía, la carga y descarga incorrectas, así como el montaje y desmontaje de la pluma, ha provocado que las secciones caigan sobre los trabajadores. Las secciones de la barrera no se sujetaron correctamente durante estas operaciones o el aparejo de las líneas para sujetar la barrera fue incorrecto.
• Peligro para el ayudante o engrasador. Se crea un punto de cabeceo muy peligroso cuando la parte superior de una grúa gira más allá de la sección inferior estacionaria durante las operaciones normales. Todos los ayudantes que trabajen alrededor de la grúa deben mantenerse alejados de la plataforma de la grúa durante la operación.
• Peligros físicos, químicos y de estrés para el operador de la grúa. Cuando la cabina no está aislada, el operador puede estar expuesto a un ruido excesivo, causando pérdida de audición. Los asientos que no están diseñados correctamente pueden causar dolor de espalda. La falta de ajuste de la altura y la inclinación del asiento puede resultar en una mala visibilidad desde las posiciones de operación. El mal diseño de la cabina también contribuye a la mala visibilidad. Los gases de escape de los motores de gasolina o diésel de las grúas contienen gases que son peligrosos en áreas confinadas. También existe preocupación por el efecto de la vibración del motor en todo el cuerpo, particularmente en las grúas más antiguas. Las limitaciones de tiempo o la fatiga también pueden influir en los accidentes de grúa.

 Medidas de control

La operación segura de una grúa es responsabilidad de todas las partes involucradas. Los fabricantes de grúas son responsables de diseñar y fabricar grúas que sean estables y estructuralmente sólidas. Las grúas deben clasificarse correctamente para que existan suficientes protecciones para evitar accidentes causados ​​por sobrecarga e inestabilidad. Instrumentos tales como dispositivos limitadores de carga e indicadores de ángulo y longitud de pluma ayudan a los operadores en la operación segura de una grúa. (Se ha demostrado que los dispositivos sensoriales de la línea eléctrica no son confiables). Cada grúa debe tener un indicador de carga segura automático, eficiente y confiable. Además, los fabricantes de grúas deben realizar adaptaciones en el diseño que faciliten el acceso seguro para el mantenimiento y la operación segura. Los peligros se pueden reducir mediante un diseño claro de los paneles de control, proporcionando un gráfico al alcance de la mano del operador que especifica las configuraciones de carga, pasamanos, ventanas antideslumbrantes, ventanas que se extienden hasta el piso de la cabina, asientos cómodos y aislamiento acústico y térmico. En algunos climas, las cabinas con calefacción y aire acondicionado contribuyen a la comodidad del trabajador y reducen la fatiga.

Los propietarios de grúas son responsables de mantener sus máquinas en buenas condiciones asegurando una inspección periódica y un mantenimiento adecuado y empleando operadores competentes. Los propietarios de grúas deben estar bien informados para poder recomendar la mejor máquina para un trabajo en particular. Una grúa asignada a un proyecto debe tener la capacidad de manejar la carga más pesada que deba transportar. La grúa debe ser inspeccionada completamente por una persona competente antes de ser asignada a un proyecto, y luego diaria y periódicamente (según lo sugerido por el fabricante), con un registro de mantenimiento. Se debe proporcionar ventilación para eliminar o diluir el escape del motor de las grúas que trabajan en áreas cerradas. Se debe proporcionar protección auditiva, cuando sea necesario. Los supervisores del sitio deben planificar con anticipación. Con una planificación adecuada, se puede evitar operar cerca de líneas eléctricas aéreas. Cuando se deba realizar trabajo cerca de líneas eléctricas de alto voltaje, se deben seguir los requisitos de espacio libre (consulte la tabla 1). Cuando no se puede evitar trabajar cerca de líneas eléctricas, la línea debe estar desenergizada o aislada.

Tabla 1. Espacio libre requerido para voltaje normal en operación cerca de líneas eléctricas de alto voltaje

* Los metros se han convertido de recomendaciones en pies.

Fuente: ASME 1994.

Los señaleros deben usarse para ayudar al operador cerca del límite de aproximación alrededor de las líneas eléctricas. El suelo, incluido el acceso dentro y alrededor del sitio, debe tener la capacidad de soportar el peso de la grúa y la carga que está levantando. Si es posible, el área de operación de la grúa debe estar acordonada para evitar lesiones por levantar objetos por encima de la cabeza. Se debe usar un señalizador cuando el operador no puede ver la carga claramente. El operador de la grúa y el señalizador deben estar capacitados y ser competentes en las señales manuales y otros aspectos del trabajo. Se deben suministrar accesorios de aparejo adecuados para que los aparejadores puedan asegurar la carga para que no se caiga o resbale. La cuadrilla de aparejos debe estar capacitada en el amarre y desmantelamiento de cargas. La buena comunicación es vital en operaciones seguras de grúas. El operador debe seguir cuidadosamente los procedimientos recomendados por el fabricante al armar y desarmar la pluma antes de operar la grúa. Todas las características de seguridad y los dispositivos de advertencia deben estar en buen estado de funcionamiento y no deben desconectarse. La grúa debe estar nivelada y ser operada de acuerdo con la tabla de carga de la grúa. Los estabilizadores deben estar completamente extendidos o ajustados de acuerdo con las recomendaciones del fabricante. La sobrecarga puede evitarse si el operador sabe de antemano el peso que debe levantar y si utiliza dispositivos limitadores de carga, así como otros indicadores. El operador siempre debe usar prácticas sólidas de grúa. Todas las cargas deben estar completamente aseguradas antes de levantarlas. El movimiento con carga debe ser lento; la pluma nunca debe extenderse o bajarse de manera que comprometa la estabilidad de la grúa. Las grúas no deben operarse cuando la visibilidad es escasa o cuando el viento puede hacer que el operador pierda el control de la carga.

Estándares y legislación

Existen numerosas normas o pautas escritas para las prácticas recomendadas de fabricación y operación. Algunos se basan en principios de diseño, otros en el rendimiento. Los temas cubiertos en estos estándares incluyen métodos para probar varios dispositivos de seguridad; diseño, construcción y características de las grúas; procedimientos de inspección, prueba, mantenimiento y operación; equipo recomendado y diseño de control. Estos estándares forman la base de las normas de salud y seguridad del gobierno y de la empresa y de la formación de los operadores.

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