La exposición a productos químicos potencialmente peligrosos es un hecho de la vida de los trabajadores de la salud. Se encuentran en el curso de los procedimientos diagnósticos y terapéuticos, en el trabajo de laboratorio, en las actividades de preparación y limpieza e incluso en las emanaciones de los pacientes, por no hablar de las actividades de "infraestructura" comunes a todos los lugares de trabajo, como limpieza y mantenimiento, lavandería , trabajos de pintura, fontanería y mantenimiento. A pesar de la amenaza constante de dichas exposiciones y del gran número de trabajadores involucrados (en la mayoría de los países, la atención de la salud es invariablemente una de las industrias más intensivas en mano de obra), este problema ha recibido poca atención por parte de quienes participan en la investigación y regulación de la salud y la seguridad en el trabajo. La gran mayoría de los productos químicos de uso común en hospitales y otros entornos de atención de la salud no están cubiertos específicamente por las normas de exposición ocupacional nacionales e internacionales. De hecho, hasta la fecha se ha hecho muy poco esfuerzo para identificar los productos químicos utilizados con mayor frecuencia, y mucho menos para estudiar los mecanismos y la intensidad de las exposiciones a ellos y la epidemiología de los efectos sobre los trabajadores de la salud involucrados.

Esto puede estar cambiando en las muchas jurisdicciones en las que se están legislando y haciendo cumplir las leyes de derecho a saber, como los Sistemas de Información sobre Materiales Peligrosos en el Lugar de Trabajo de Canadá (WHMIS). Estas leyes exigen que se informe a los trabajadores del nombre y la naturaleza de los productos químicos a los que pueden estar expuestos en el trabajo. Han presentado un desafío abrumador para los administradores de la industria del cuidado de la salud que ahora deben recurrir a los profesionales de la salud y la seguridad en el trabajo para emprender un novo inventario de la identidad y ubicación de los miles de productos químicos a los que pueden estar expuestos sus trabajadores.

La amplia gama de profesiones y trabajos y la complejidad de su interacción en el lugar de trabajo del cuidado de la salud requieren una diligencia y astucia únicas por parte de los encargados de tales responsabilidades en materia de seguridad y salud en el trabajo. Una complicación significativa es el enfoque altruista tradicional en el cuidado y el bienestar de los pacientes, incluso a expensas de la salud y el bienestar de quienes brindan los servicios. Otra complicación es el hecho de que estos servicios a menudo se requieren en momentos de gran urgencia cuando se pueden olvidar o ignorar deliberadamente medidas importantes de prevención y protección.

Categorías de exposiciones químicas en el entorno de atención médica

La Tabla 1 enumera las categorías de productos químicos que se encuentran en el lugar de trabajo de atención de la salud. Los trabajadores de laboratorio están expuestos a la amplia gama de reactivos químicos que emplean, los técnicos de histología a tintes y tinciones, los patólogos a soluciones fijadoras y conservantes (el formaldehído es un sensibilizador potente), y el asbesto es un peligro para los trabajadores que realizan reparaciones o renovaciones en centros de atención médica más antiguos. instalaciones.

Cuadro 1. Categorías de productos químicos utilizados en la atención de la salud

Incluso cuando se aplican generosamente para combatir y prevenir la propagación de agentes infecciosos, los detergentes, desinfectantes y esterilizantes ofrecen relativamente poco peligro a los pacientes cuya exposición suele ser de corta duración. Aunque las dosis individuales en cualquier momento pueden ser relativamente bajas, su efecto acumulativo a lo largo de la vida laboral puede, sin embargo, constituir un riesgo significativo para los trabajadores de la salud.

La exposición ocupacional a los medicamentos puede causar reacciones alérgicas, como las que se han informado durante muchos años entre los trabajadores que administran penicilina y otros antibióticos, o problemas mucho más serios con agentes altamente cancerígenos como los medicamentos antineoplásicos. Los contactos pueden ocurrir durante la preparación o administración de la dosis inyectable o en la limpieza después de haberla administrado. Aunque el peligro de este mecanismo de exposición se conocía desde hacía muchos años, se apreció por completo solo después de que se detectó actividad mutagénica en la orina de enfermeras que administraban agentes antineoplásicos.

Otro mecanismo de exposición es la administración de fármacos en forma de aerosoles para inhalación. El uso de agentes antineoplásicos, pentamidina y ribavarina por esta vía se ha estudiado con cierto detalle, pero no ha habido, hasta el momento de escribir este artículo, ningún informe de un estudio sistemático de los aerosoles como fuente de toxicidad entre los trabajadores de la salud.

Los gases anestésicos representan otra clase de fármacos a los que están expuestos muchos trabajadores de la salud. Estos químicos están asociados con una variedad de efectos biológicos, los más obvios de los cuales están en el sistema nervioso. Recientemente, ha habido informes que sugieren que las exposiciones repetidas a gases anestésicos pueden, con el tiempo, tener efectos reproductivos adversos entre los trabajadores masculinos y femeninos. Debe reconocerse que pueden acumularse cantidades apreciables de gases anestésicos residuales en el aire de las salas de recuperación, ya que los gases retenidos en la sangre y otros tejidos de los pacientes se eliminan por exhalación.

Los agentes desinfectantes y esterilizantes químicos son otra categoría importante de exposiciones químicas potencialmente peligrosas para los trabajadores de la salud. Utilizados principalmente en la esterilización de equipos no desechables, como instrumentos quirúrgicos y aparatos de terapia respiratoria, los esterilizantes químicos como el óxido de etileno son efectivos porque interactúan con agentes infecciosos y los destruyen. La alquilación, mediante la cual el metilo u otros grupos alquilo se unen químicamente con entidades ricas en proteínas, como los grupos amino en la hemoglobina y el ADN, es un poderoso efecto biológico. En organismos intactos, esto puede no causar toxicidad directa, pero debe considerarse potencialmente cancerígeno hasta que se demuestre lo contrario. Sin embargo, el óxido de etileno en sí mismo es un carcinógeno conocido y está asociado con una variedad de efectos adversos para la salud, como se analiza en otra parte del documento. Enciclopedia. La potente capacidad de alquilación del óxido de etileno, probablemente el esterilizante más utilizado para materiales sensibles al calor, ha llevado a su uso como sonda clásica en el estudio de la estructura molecular.

Durante años, los métodos utilizados en la esterilización química de instrumentos y otros materiales quirúrgicos han puesto en riesgo de manera descuidada e innecesaria a muchos trabajadores de la salud. Ni siquiera se tomaron precauciones rudimentarias para prevenir o limitar las exposiciones. Por ejemplo, era práctica común dejar la puerta del esterilizador parcialmente abierta para permitir el escape del exceso de óxido de etileno, o dejar los materiales recién esterilizados descubiertos y abiertos al aire de la habitación hasta que se hubiera ensamblado lo suficiente para hacer un uso eficiente de los mismos. la unidad de aireación.

La fijación de piezas de repuesto metálicas o cerámicas, tan común en odontología y cirugía ortopédica, puede ser una fuente de exposición química potencialmente peligrosa como la sílice. Estas y las resinas acrílicas que se usan a menudo para pegarlas en su lugar suelen ser biológicamente inertes, pero los trabajadores de la salud pueden estar expuestos a los monómeros y otros reactivos químicos que se usan durante el proceso de preparación y aplicación. Estos productos químicos suelen ser agentes sensibilizantes y se han asociado con efectos crónicos en animales. La preparación de empastes de amalgama de mercurio puede conducir a la exposición al mercurio. Los derrames y la propagación de gotas de mercurio son una preocupación particular, ya que pueden pasar desapercibidos en el entorno de trabajo durante muchos años. La exposición aguda de los pacientes a ellos parece ser completamente segura, pero las implicaciones para la salud a largo plazo de la exposición repetida de los trabajadores de la salud no se han estudiado adecuadamente.

Por último, técnicas médicas como la cirugía con láser, la electrocauterización y el uso de otros dispositivos de radiofrecuencia y alta energía pueden provocar la degradación térmica de los tejidos y otras sustancias, lo que da lugar a la formación de humos y gases potencialmente tóxicos. Por ejemplo, se ha demostrado que el corte de escayolas hechas de vendajes impregnados con resina de poliéster libera humos potencialmente tóxicos.

El hospital como “mini-municipio”

Una lista de los diversos trabajos y tareas realizadas por el personal de los hospitales y otras grandes instalaciones de atención de la salud bien podría servir como índice para los listados comerciales de una guía telefónica de un municipio importante. Todos estos implican exposiciones químicas intrínsecas a la actividad laboral en particular, además de aquellas que son peculiares del entorno de atención médica. Así, los pintores y trabajadores de mantenimiento están expuestos a solventes y lubricantes. Los plomeros y otras personas que sueldan están expuestos a vapores de plomo y fundente. Los trabajadores domésticos están expuestos a jabones, detergentes y otros agentes de limpieza, pesticidas y otros productos químicos domésticos. Los cocineros pueden estar expuestos a vapores potencialmente cancerígenos al asar o freír alimentos ya óxidos de nitrógeno por el uso de gas natural como combustible. Incluso los trabajadores administrativos pueden estar expuestos a los tóneres que se usan en las copiadoras e impresoras. La ocurrencia y los efectos de tales exposiciones químicas se detallan en otra parte de este Enciclopedia.

Una exposición química cuya importancia está disminuyendo a medida que más y más trabajadores de la salud dejan de fumar y más centros de atención médica se vuelven “libres de humo” es el humo de tabaco “de segunda mano”.

Exposiciones químicas inusuales en el cuidado de la salud

La Tabla 2 presenta una lista parcial de los productos químicos que se encuentran con mayor frecuencia en los lugares de trabajo de atención de la salud. Que sean o no tóxicos dependerá de la naturaleza de la sustancia química y sus tendencias biológicas, la forma, la intensidad y la duración de la exposición, las susceptibilidades del trabajador expuesto y la velocidad y eficacia de cualquier contramedida que se haya intentado. . Desafortunadamente, aún no se ha publicado un compendio de la naturaleza, los mecanismos, los efectos y el tratamiento de las exposiciones químicas de los trabajadores de la salud.

Hay algunas exposiciones únicas en el lugar de trabajo del cuidado de la salud que corroboran la máxima de que es necesario un alto nivel de vigilancia para proteger completamente a los trabajadores de tales riesgos. Por ejemplo, recientemente se informó que los trabajadores de la salud habían sido superados por los humos tóxicos que emanaban de un paciente en tratamiento por una exposición química masiva. También se han informado casos de envenenamiento por cianuro derivados de emisiones de pacientes. Además de la toxicidad directa de los gases anestésicos residuales para los anestesistas y otro personal de los quirófanos, existe el problema, a menudo no reconocido, creado por el uso frecuente en dichas áreas de fuentes de alta energía que pueden transformar los gases anestésicos en radicales libres, una forma en los que son potencialmente cancerígenos.

Tabla 2. Sustancias peligrosas de la base de datos de sustancias químicas citadas (HSDB)

Los siguientes productos químicos se enumeran en la HSDB como utilizados en alguna área del entorno de atención de la salud. El HSDB es producido por la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. y es una compilación de más de 4,200 productos químicos con efectos tóxicos conocidos en uso comercial. La ausencia de una sustancia química en la lista no implica que no sea tóxica, sino que no está presente en la HSDB.

* Número de identificación de Chemical Abstracts.

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