Las unidades gubernamentales nacionales, estatales o provinciales, municipales y otras locales emplean inspectores en una variedad de agencias para verificar el cumplimiento de las leyes, ordenanzas y reglamentos destinados a promover y proteger la salud y la seguridad tanto de los trabajadores como del público. Este es el papel tradicional del gobierno de promulgar leyes para abordar los riesgos socialmente inaceptables y luego asignar agencias para establecer programas para lograr la conformidad con los estándares regulatorios. El inspector o investigador es la persona clave en la primera línea para hacer cumplir las normas reglamentarias.

Un ejemplo de tal mandato legislativo es el papel de la inspección de los lugares de trabajo para las prácticas de salud y seguridad. Los inspectores del lugar de trabajo visitan los lugares de trabajo para verificar el cumplimiento de las normas que rigen el lugar de trabajo, los posibles riesgos laborales y ambientales, las herramientas, máquinas y equipos que se utilizan, y la forma en que se realiza el trabajo, incluido el uso de equipo de protección personal (PPE). Los inspectores tienen la autoridad para iniciar sanciones (citaciones, multas monetarias y, en casos atroces, enjuiciamiento penal) cuando se encuentran deficiencias. Según las leyes promulgadas en algunas localidades, las autoridades regionales comparten responsabilidades para realizar inspecciones con los poderes federales.

Otras áreas en las que las agencias gubernamentales tienen responsabilidades de inspección incluyen la protección ambiental, la regulación de alimentos y medicamentos, la energía nuclear, el comercio interestatal y la aviación civil, la salud pública y la protección del consumidor. Las inspecciones de ingeniería y construcción generalmente se organizan a nivel local.

En todo el mundo, las funciones y protecciones básicas que abordan los servicios de inspección son similares, aunque la legislación particular y las estructuras gubernamentales varían. Estos se discuten en otra parte de este Enciclopedia.

Para proteger a los trabajadores y la propiedad, para evitar sanciones legales y la publicidad adversa que las acompaña y para minimizar la responsabilidad legal y los costos de los beneficios de compensación para trabajadores, las empresas del sector privado a menudo realizan inspecciones y auditorías internas para asegurarse de que están cumpliendo con los reglamentos Estas auto-auditorías pueden ser realizadas por miembros del personal debidamente calificados o se pueden contratar consultores externos. Una tendencia reciente notable en los EE. UU. y algunos otros países desarrollados ha sido la proliferación de organizaciones privadas de consultoría y departamentos académicos que ofrecen servicios de seguridad y salud ocupacional a los empleadores.

Peligros

En general, los inspectores se enfrentan a los mismos peligros que deben identificar y corregir. Por ejemplo, los inspectores de salud y seguridad en el lugar de trabajo pueden visitar lugares de trabajo que tienen ambientes tóxicos, niveles de ruido dañinos, agentes infecciosos, radiación, riesgos de incendio o explosión y edificios y equipos inseguros. A diferencia de los trabajadores en un entorno fijo, los inspectores deben anticipar los tipos de peligros que encontrarán en un día determinado y asegurarse de que tienen las herramientas y el PPE que puedan necesitar. En cada caso, deben prepararse para el peor de los casos. Por ejemplo, al ingresar a una mina, los inspectores deben estar preparados para una atmósfera deficiente en oxígeno, incendios, explosiones y derrumbes. Los inspectores que controlan las unidades de aislamiento en los centros de salud deben protegerse contra organismos contagiosos.

El estrés laboral es un peligro principal para los inspectores. Se deriva de una serie de factores:

• El estrés laboral aumenta a medida que los recortes fiscales provocan reducciones en los presupuestos de las agencias, lo que a menudo resulta en escasez de personal. Esto genera presión para administrar una carga de trabajo cada vez mayor que inevitablemente afecta la capacidad de mantener la calidad y la integridad de las inspecciones.

• También existe el estrés de tener que hacer cumplir las minucias de las pautas y reglamentos que el inspector puede reconocer como injustificados en situaciones particulares. Y, cuando las circunstancias no permiten que se pasen por alto, el inspector puede soportar la peor parte del abuso por hacer cumplir normas y reglamentos impopulares.

• Los empleadores, ya veces también los trabajadores, pueden resentir la “intrusión” del inspector en el lugar de trabajo y su necesidad de mantener un alto nivel de sospecha con respecto a subterfugios y encubrimientos. Esto a menudo hace que el trabajo sea desagradable y estresante para el inspector. Este antagonismo puede convertirse en amenazas y violencia real.

• El inspector puede tener sentimientos de responsabilidad cuando los peligros descuidados o no reconocidos en el lugar de trabajo resultan en la pérdida de la vida o de un miembro de un trabajador o, peor aún, en un desastre que involucra a muchas personas.

• Al igual que muchos empleados que trabajan en el campo por su cuenta, los inspectores pueden sufrir de males burocráticos tales como supervisión distante y/o inadecuada, falta de apoyo, trámites interminables y separación del hogar, la familia y los amigos.

• La necesidad de ingresar a barrios inseguros puede exponerlos al crimen y la violencia.

• Finalmente, particularmente cuando se les exige que usen uniformes, pueden ser vistos como enemigos por aquellos que guardan rencor contra la agencia en particular o el gobierno en su conjunto. Esto puede culminar en abuso o incluso agresiones violentas. El bombardeo de 1996 del edificio de oficinas federales en la ciudad de Oklahoma, Oklahoma, en los Estados Unidos, es una indicación de tal hostilidad hacia el gobierno.

Las agencias que emplean inspectores deben tener políticas de salud y seguridad claramente escritas que describan las medidas apropiadas para proteger la salud y el bienestar de los inspectores, particularmente aquellos que trabajan en el campo. En los EE. UU., por ejemplo, OSHA incluye dicha información en sus directivas de cumplimiento. En algunos casos, esta agencia requiere que los inspectores documenten el uso del equipo de protección apropiado mientras realizan una inspección. La integridad de la inspección puede verse comprometida si el propio inspector viola las normas y procedimientos de salud y seguridad.

La educación y la capacitación son la clave para preparar a los inspectores para que se protejan adecuadamente. Cuando se promulgan nuevas normas y se emprenden nuevas iniciativas o programas, los inspectores deben estar capacitados en la prevención de enfermedades y lesiones a sí mismos, así como ser instruidos en los nuevos requisitos y procedimientos de cumplimiento. Desafortunadamente, este tipo de formación rara vez se ofrece.

Como parte de los programas para aprender a lidiar con el estrés laboral, que también rara vez se ofrecen, los inspectores deben recibir capacitación en habilidades de comunicación y cómo lidiar con personas enojadas y abusivas.

La Tabla 1 enumera algunas de las categorías de inspectores gubernamentales y los peligros a los que pueden estar expuestos. Se puede encontrar información más detallada sobre el reconocimiento y control de tales peligros en otras partes de este Enciclopedia.

Tabla 1. Riesgos de los servicios de inspección.

Un fenómeno reciente en muchos países que preocupa a muchos es la tendencia hacia la desregulación y la disminución del énfasis en la inspección como mecanismo de cumplimiento. Esto ha llevado a la subfinanciación, degradación y reducción de los organismos y la erosión de sus servicios de inspección. Existe una preocupación creciente no solo por la salud y la seguridad de los cuadros de inspectores, sino también por la salud y el bienestar de los trabajadores y del público al que deben proteger.

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