Töres Theorell et Jeffrey V. Johnson
Les preuves scientifiques suggérant que l'exposition au stress au travail augmente le risque de maladie cardiovasculaire ont considérablement augmenté à partir du milieu des années 1980 (Gardell 1981; Karasek et Theorell 1990; Johnson et Johansson 1991). Les maladies cardiovasculaires (MCV) restent la première cause de décès dans les sociétés économiquement développées et contribuent à l'augmentation des coûts des soins médicaux. Les maladies du système cardiovasculaire comprennent les maladies coronariennes (CHD), les maladies hypertensives, les maladies cérébrovasculaires et d'autres troubles du cœur et du système circulatoire.
La plupart des manifestations de la maladie coronarienne sont causées en partie par un rétrécissement des artères coronaires dû à l'athérosclérose. L'athérosclérose coronarienne est connue pour être influencée par un certain nombre de facteurs individuels, notamment : les antécédents familiaux, l'apport alimentaire en graisses saturées, l'hypertension artérielle, le tabagisme et l'exercice physique. À l'exception de l'hérédité, tous ces facteurs pourraient être influencés par l'environnement de travail. Un environnement de travail médiocre peut diminuer la volonté d'arrêter de fumer et d'adopter un mode de vie sain. Ainsi, un environnement de travail défavorable pourrait influencer les maladies coronariennes via ses effets sur les facteurs de risque classiques.
Les environnements de travail stressants ont également des effets directs sur les élévations neurohormonales ainsi que sur le métabolisme cardiaque. Une combinaison de mécanismes physiologiques, dont il a été démontré qu'ils sont liés à des activités professionnelles stressantes, peut augmenter le risque d'infarctus du myocarde. L'élévation des hormones mobilisatrices d'énergie, qui augmentent pendant les périodes de stress excessif, peut rendre le cœur plus vulnérable à la mort réelle du tissu musculaire. A l'inverse, les hormones restauratrices et réparatrices d'énergie qui protègent le muscle cardiaque des effets néfastes des hormones mobilisatrices d'énergie, diminuent pendant les périodes de stress. Lors d'un stress émotionnel (et physique), le cœur bat plus vite et plus fort sur une longue période de temps, ce qui entraîne une consommation excessive d'oxygène dans le muscle cardiaque et un risque accru de crise cardiaque. Le stress peut également perturber le rythme cardiaque du cœur. Une perturbation associée à un rythme cardiaque rapide est appelée tachyarythmie. Lorsque la fréquence cardiaque est si rapide qu'elle devient inefficace, une fibrillation ventriculaire potentiellement mortelle peut en résulter.
Les premières études épidémiologiques sur les conditions de travail psychosociales associées aux maladies cardiovasculaires ont suggéré que des niveaux élevés d'exigences professionnelles augmentaient le risque de coronaropathie. Par exemple, une étude prospective des employés de banque belges a révélé que ceux d'une banque privée avaient une incidence significativement plus élevée d'infarctus du myocarde que les employés des banques publiques, même après ajustement pour les facteurs de risque biomédicaux (Komitzer et al. 1982). Cette étude a indiqué une relation possible entre les exigences du travail (qui étaient plus élevées dans les banques privées) et le risque d'infarctus du myocarde. Les premières études ont également indiqué une incidence plus élevée d'infarctus du myocarde chez les employés de niveau inférieur dans les grandes entreprises (Pell et d'Alonzo 1963). Cela a soulevé la possibilité que le stress psychosocial ne soit pas principalement un problème pour les personnes ayant un degré élevé de responsabilité, comme cela avait été supposé précédemment.
Depuis le début des années 1980, de nombreuses études épidémiologiques ont examiné l'hypothèse spécifique suggérée par le modèle Demande/Contrôle développé par Karasek et d'autres (Karasek et Theorell 1990 ; Johnson et Johansson 1991). Ce modèle stipule que la tension au travail résulte d'organisations du travail qui combinent des exigences de haute performance avec de faibles niveaux de contrôle sur la façon dont le travail doit être effectué. Selon le modèle, le contrôle du travail peut être compris comme la « latitude de décision au travail », ou l'autorité de prise de décision liée à la tâche autorisée par un travail ou une organisation du travail donné. Ce modèle prédit que les travailleurs qui sont exposés à une forte demande et à un faible contrôle sur une période prolongée auront un risque plus élevé d'excitation neurohormonale, ce qui peut entraîner des effets physiopathologiques indésirables sur le système cardiovasculaire, ce qui pourrait éventuellement entraîner un risque accru d'athérosclérose. les maladies cardiaques et l'infarctus du myocarde.
Entre 1981 et 1993, la majorité des 36 études qui ont examiné les effets d'exigences élevées et d'un faible contrôle sur les maladies cardiovasculaires ont trouvé des associations significatives et positives. Ces études ont utilisé une variété de modèles de recherche et ont été réalisées en Suède, au Japon, aux États-Unis, en Finlande et en Australie. Divers critères de jugement ont été examinés, notamment la morbidité et la mortalité coronariennes, ainsi que les facteurs de risque de coronaropathie, notamment la pression artérielle, le tabagisme, l'indice de masse ventriculaire gauche et les symptômes de coronaropathie. Plusieurs articles de synthèse récents résument ces études (Kristensen 1989 ; Baker et al. 1992 ; Schnall, Landsbergis et Baker 1994 ; Theorell et Karasek 1996). Ces examinateurs notent que la qualité épidémiologique de ces études est élevée et, de plus, que les modèles d'étude plus solides ont généralement trouvé un plus grand soutien pour les modèles de demande/contrôle. En général, l'ajustement pour les facteurs de risque standard de maladie cardiovasculaire n'élimine ni ne réduit significativement l'ampleur de l'association entre la combinaison forte demande/faible contrôle et le risque de maladie cardiovasculaire.
Il est important de noter, cependant, que la méthodologie de ces études variait considérablement. La distinction la plus importante est que certaines études ont utilisé les propres descriptions des personnes interrogées sur leurs situations de travail, tandis que d'autres ont utilisé une méthode de « score moyen » basée sur l'agrégation des réponses d'un échantillon national représentatif de travailleurs au sein de leurs groupes de titres d'emploi respectifs. Des études utilisant des descriptions de travail autodéclarées ont montré des risques relatifs plus élevés (2.0 à 4.0 contre 1.3 à 2.0). Les exigences psychologiques du travail se sont avérées relativement plus importantes dans les études utilisant des données autodéclarées que dans les études utilisant des données agrégées. Les variables de contrôle du travail se sont révélées plus systématiquement associées à un risque cardiovasculaire excessif, quelle que soit la méthode d'exposition utilisée.
Récemment, le soutien social lié au travail a été ajouté à la formulation du contrôle de la demande et il a été démontré que les travailleurs ayant des exigences élevées, un faible contrôle et un faible soutien présentent un risque de morbidité et de mortalité par MCV plus de deux fois supérieur à ceux ayant de faibles exigences, un contrôle et soutien élevé (Johnson et Hall 1994). Actuellement, des efforts sont déployés pour examiner l'exposition soutenue aux exigences, au contrôle et au soutien tout au long de la « carrière de travail psychosocial ». Des descriptions de toutes les professions pendant toute la carrière professionnelle sont obtenues pour les participants et les scores professionnels sont utilisés pour un calcul de l'exposition totale à vie. L'"exposition totale au contrôle de l'emploi" en relation avec l'incidence de la mortalité cardiovasculaire chez les travailleurs suédois a été étudiée et même après un ajustement pour l'âge, les habitudes tabagiques, l'exercice, l'ethnicité, l'éducation et la classe sociale, une faible exposition totale au contrôle de l'emploi était associée à une quasi-doublement risque de mourir d'une mort cardiovasculaire sur une période de suivi de 14 ans (Johnson et al. 1996).
Un modèle similaire au modèle Demande/Contrôle a été développé et testé par Siegrist et ses collaborateurs en 1990 qui utilise « l'effort » et la « récompense sociale » comme dimensions cruciales, l'hypothèse étant qu'un effort élevé sans récompense sociale entraîne un risque accru de maladie cardiovasculaire. Dans une étude sur des travailleurs industriels, il a été démontré que des combinaisons d'efforts élevés et de manque de récompense prédisaient un risque accru d'infarctus du myocarde indépendamment des facteurs de risque biomédicaux.
Il a également été démontré que d'autres aspects de l'organisation du travail, tels que le travail posté, sont associés au risque de MCV. Une rotation constante entre le travail de nuit et le travail de jour s'est avérée associée à un risque accru de développer un infarctus du myocarde (Kristensen 1989; Theorell 1992).
Les recherches futures dans ce domaine doivent en particulier se concentrer sur la spécification de la relation entre l'exposition au stress au travail et le risque de MCV dans différentes classes, sexes et groupes ethniques.