Le stress, la rupture physique et/ou psychologique de l'équilibre stable d'une personne, peut résulter d'un grand nombre de facteurs de stress, ces stimuli qui produisent le stress. Pour une bonne vue d'ensemble du stress et des facteurs de stress professionnels les plus courants, la discussion de Levi dans ce chapitre sur les théories du stress professionnel est recommandée.

En abordant la question de savoir si le stress au travail peut affecter et affecte effectivement l'épidémiologie du cancer, nous sommes confrontés à des limites : une recherche dans la littérature n'a trouvé qu'une seule étude sur le stress professionnel réel et le cancer chez les conducteurs d'autobus urbains (Michaels et Zoloth 1991) (et il y a seulement quelques études dans lesquelles la question est considérée de manière plus générale). Nous ne pouvons pas accepter les résultats de cette étude, car les auteurs n'ont pris en compte ni les effets des gaz d'échappement à haute densité ni le tabagisme. De plus, on ne peut pas transposer les découvertes d'autres maladies au cancer parce que les mécanismes de la maladie sont tellement différents.

Néanmoins, il est possible de décrire ce que l'on sait des liens entre les facteurs de stress de la vie plus généraux et le cancer, et de plus, on pourrait raisonnablement appliquer ces résultats à la situation professionnelle. Nous différencions les relations entre le stress et deux résultats : l'incidence du cancer et le pronostic du cancer. Le terme incidence signifie évidemment la survenue d'un cancer. Cependant, l'incidence est établie soit par le diagnostic clinique du médecin, soit à l'autopsie. Étant donné que la croissance tumorale est lente (1 à 20 ans peuvent s'écouler entre la mutation maligne d'une cellule et la détection de la masse tumorale), les études d'incidence incluent à la fois l'initiation et la croissance. La deuxième question, à savoir si le stress peut affecter le pronostic, ne peut être résolue que dans des études sur des patients atteints de cancer après le diagnostic.

Nous distinguons les études de cohorte des études cas-témoins. Cette discussion porte sur les études de cohorte, où un facteur d'intérêt, en l'occurrence le stress, est mesuré sur une cohorte de personnes en bonne santé, et l'incidence ou la mortalité par cancer est déterminée après un certain nombre d'années. Pour plusieurs raisons, on accorde peu d'importance aux études cas-témoins, celles qui comparent les rapports de stress, actuels ou avant le diagnostic, chez les patients cancéreux (cas) et les personnes non cancéreuses (témoins). Premièrement, on ne peut jamais être sûr que le groupe de contrôle est bien apparié au groupe de cas en ce qui concerne les autres facteurs qui peuvent influencer la comparaison. Deuxièmement, le cancer peut produire et produit des changements physiques, psychologiques et comportementaux, principalement négatifs, qui peuvent biaiser les conclusions. Troisièmement, ces changements sont connus pour entraîner une augmentation du nombre de rapports d'événements stressants (ou de leur gravité) par rapport aux rapports des témoins, conduisant ainsi à des conclusions biaisées selon lesquelles les patients ont vécu plus d'événements stressants ou plus graves que les témoins. (Watson et Pennebaker 1989).

Stress et incidence du cancer

La plupart des études sur le stress et l'incidence du cancer ont été du type cas-témoins, et nous trouvons un mélange sauvage de résultats. Parce que, à des degrés divers, ces études n'ont pas réussi à contrôler les facteurs de contamination, nous ne savons pas à qui faire confiance, et elles sont ignorées ici. Parmi les études de cohorte, le nombre d'études montrant que les personnes soumises à un stress plus élevé n'avaient pas plus de cancer que celles soumises à un stress moindre dépassait largement le nombre montrant l'inverse (Fox 1995). Les résultats pour plusieurs groupes stressés sont donnés.

1. Conjoints endeuillés. Dans une étude finlandaise portant sur 95,647 3 personnes veuves, leur taux de mortalité par cancer ne différait que de 12 % du taux d'une population non veuve d'âge équivalent sur une période de cinq ans. Une étude des causes de décès au cours des 4,032 années suivant le deuil chez XNUMX XNUMX personnes veuves dans l'État du Maryland a montré qu'il n'y avait pas plus de décès par cancer chez les veufs que chez ceux encore mariés - en fait, il y avait un peu moins de décès que chez les mariés. En Angleterre et au Pays de Galles, l'Office of Population Censuses and Surveys a montré peu de preuves d'une augmentation de l'incidence du cancer après le décès d'un conjoint, et seulement une légère augmentation non significative de la mortalité par cancer.
2. Humeur dépressive. Une étude a montré, mais pas quatre études, un excès de mortalité par cancer dans les années suivant la mesure d'une humeur dépressive (Fox 1989). Celle-ci doit être distinguée de la dépression hospitalisable, sur laquelle aucune étude de cohorte bien contrôlée à grande échelle n'a été réalisée, et qui implique clairement une dépression pathologique, non applicable à la population active en bonne santé. Même parmi ce groupe de patients cliniquement déprimés, cependant, la plupart des petites études correctement analysées ne montrent aucun excès de cancer.
3. Un groupe de 2,020 35 hommes, âgés de 55 à 17 ans, travaillant dans une usine de produits électriques à Chicago, a été suivi pendant 2.3 ans après avoir été testé. Ceux dont le score le plus élevé sur une variété d'échelles de personnalité a été rapporté sur l'échelle de l'humeur dépressive ont montré un taux de mortalité par cancer 1.3 fois supérieur à celui des hommes dont le score le plus élevé n'était pas attribuable à l'humeur dépressive. Le collègue du chercheur a suivi la cohorte survivante pendant encore trois ans; le taux de mortalité par cancer dans l'ensemble du groupe d'humeur dépressive élevée avait chuté à 6,801 fois celui du groupe témoin. Une deuxième étude portant sur 17 2,501 adultes dans le comté d'Alameda, en Californie, n'a montré aucune surmortalité par cancer chez les personnes souffrant d'humeur dépressive lorsqu'elles ont été suivies pendant 13 ans. Dans une troisième étude portant sur 8,932 11 personnes souffrant d'humeur dépressive dans le comté de Washington, dans le Maryland, les non-fumeurs n'ont montré aucune surmortalité par cancer sur 14 ans par rapport aux témoins non-fumeurs, mais il y avait une surmortalité chez les fumeurs. Les résultats pour les fumeurs se sont révélés plus tard erronés, l'erreur résultant d'un facteur de contamination négligé par les chercheurs. Une quatrième étude, portant sur 2,586 22,351 femmes du Kaiser-Permanente Medical Center à Walnut Creek, en Californie, n'a montré aucun excès de décès dus au cancer du sein sur 2,020 à XNUMX ans chez les femmes souffrant d'humeur dépressive au moment de la mesure. Une cinquième étude, réalisée sur un échantillon national randomisé de XNUMX XNUMX personnes dans le National Health and Nutrition Examination Survey aux États-Unis, n'a montré aucun excès de mortalité par cancer chez les personnes présentant une humeur dépressive lorsqu'elle est mesurée sur l'une des deux échelles d'humeur indépendantes. Les résultats combinés d'études portant sur XNUMX XNUMX personnes composées de groupes disparates pèsent lourdement sur les résultats contraires de la seule étude portant sur XNUMX XNUMX personnes.
4. Autres facteurs de stress. Une étude portant sur 4,581 10 hommes hawaïens d'origine japonaise n'a trouvé aucune incidence de cancer plus élevée sur une période de 9,160 ans parmi ceux signalant des niveaux élevés d'événements de vie stressants au début de l'étude que ceux signalant des niveaux inférieurs. Une étude a été menée sur 1946 1975 soldats de l'armée américaine qui avaient été prisonniers de guerre sur les théâtres du Pacifique et d'Europe pendant la Seconde Guerre mondiale et en Corée pendant le conflit coréen. Le taux de mortalité par cancer de 9,813 à 1944 était inférieur ou égal à celui observé chez les soldats appariés par zone de combat et activité de combat qui n'étaient pas prisonniers de guerre. Dans une étude portant sur 1946 1969 membres de l'armée américaine séparés de l'armée au cours de l'année XNUMX pour "psychonévrose", un état prima facie de stress chronique, leur taux de mortalité par cancer sur la période XNUMX à XNUMX a été comparé à celui d'un groupe apparié non diagnostiqué. . Le taux de psychonévroses n'était pas supérieur à celui des témoins appariés et était, en fait, légèrement inférieur, mais pas de manière significative.
5. Niveaux de stress réduits. Il existe des preuves dans certaines études, mais pas dans d'autres, que des niveaux plus élevés de soutien social et de liens sociaux sont associés à un risque de cancer moindre à l'avenir. Il existe si peu d'études sur ce sujet et les différences observées si peu convaincantes que le mieux qu'un critique prudent puisse raisonnablement faire est de suggérer la possibilité d'une véritable relation. Nous avons besoin de preuves plus solides que celles offertes par les études contradictoires qui ont déjà été menées.

Stress et pronostic du cancer

Ce sujet présente moins d'intérêt car très peu de personnes en âge de travailler sont atteintes d'un cancer. Néanmoins, il convient de mentionner que si des différences de survie ont été trouvées dans certaines études en ce qui concerne le stress signalé avant le diagnostic, d'autres études n'ont montré aucune différence. Il convient, pour juger de ces résultats, de se rappeler les résultats parallèles montrant que non seulement les patients atteints de cancer, mais également ceux qui souffrent d'autres maladies, signalent plus d'événements stressants passés que les personnes en bonne santé à un degré substantiel en raison des changements psychologiques provoqués par la maladie elle-même et , plus loin, par la connaissance que l'on a la maladie. En ce qui concerne le pronostic, plusieurs études ont montré une augmentation de la survie chez ceux qui ont un bon soutien social par rapport à ceux qui ont moins de soutien social. Peut-être que plus de soutien social produit moins de stress, et vice versa. En ce qui concerne à la fois l'incidence et le pronostic, cependant, les études existantes ne sont au mieux que suggestives (Fox 1995).

Études animales

Il pourrait être instructif de voir quels effets le stress a eu lors d'expériences sur des animaux. Les résultats parmi les études bien menées sont beaucoup plus clairs, mais pas décisifs. Il a été constaté que les animaux stressés atteints de tumeurs virales présentent une croissance tumorale plus rapide et meurent plus tôt que les animaux non stressés. Mais l'inverse est vrai pour les tumeurs non virales, c'est-à-dire celles produites en laboratoire par des cancérigènes chimiques. Pour ceux-ci, les animaux stressés ont moins de tumeurs et une survie plus longue après le début du cancer que les animaux non stressés (Justice 1985). Dans les pays industrialisés, cependant, seulement 3 à 4 % des tumeurs malignes humaines sont virales. Tous les autres sont dus à des stimuli chimiques ou physiques – tabagisme, rayons X, produits chimiques industriels, rayonnement nucléaire (par exemple, celui dû au radon), lumière solaire excessive, etc. Ainsi, si l'on devait extrapoler à partir des résultats pour les animaux, on conclurait que le stress est bénéfique à la fois pour l'incidence du cancer et la survie. Pour un certain nombre de raisons, il ne faut pas tirer une telle inférence (Justice 1985 ; Fox 1981). Les résultats avec des animaux peuvent être utilisés pour générer des hypothèses relatives aux données décrivant les humains, mais ne peuvent pas servir de base à des conclusions à leur sujet.

Conclusion

Compte tenu de la variété des facteurs de stress examinés dans la littérature — à long terme, à court terme, plus graves, moins graves, de plusieurs types — et la prépondérance des résultats suggérant peu ou pas d'effet sur l'incidence ultérieure du cancer, il est raisonnable de suggérer que les mêmes résultats s'appliquent dans la situation de travail. En ce qui concerne le pronostic du cancer, trop peu d'études ont été réalisées pour tirer des conclusions, même provisoires, sur les facteurs de stress. Il est cependant possible qu'un soutien social fort diminue un peu l'incidence et augmente peut-être la survie.

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