La plupart des épisodes de rachialgies aiguës répondent rapidement à plusieurs jours de repos suivis d'une reprise progressive des activités dans les limites de la douleur. Les analgésiques non narcotiques et les anti-inflammatoires non stéroïdiens peuvent être utiles pour soulager la douleur, mais ne raccourcissent pas le traitement. (Étant donné que certains de ces médicaments affectent la vigilance et le temps de réaction, ils doivent être utilisés avec prudence par les personnes qui conduisent des véhicules ou qui ont des affectations où des défaillances momentanées peuvent entraîner des dommages pour les patients.) Une variété de formes de physiothérapie (par exemple, des applications locales de chaleur ou froid, diathermie, massage, manipulation, etc.) procurent souvent de courtes périodes de soulagement transitoire ; ils sont particulièrement utiles en prélude à des exercices gradués qui favoriseront la restauration de la force et de la relaxation musculaire ainsi que la souplesse. L'alitement prolongé, la traction et l'utilisation de corsets lombaires tendent à retarder la récupération et allongent souvent la période d'invalidité (Blow et Jayson 1988).
Les maux de dos chroniques et récurrents sont mieux traités par un régime de prévention secondaire. Se reposer suffisamment, dormir sur un matelas ferme, s'asseoir sur des chaises droites, porter des chaussures confortables et bien ajustées, maintenir une bonne posture et éviter de rester debout pendant de longues périodes dans une position sont des compléments importants. L'utilisation excessive ou prolongée de médicaments augmente le risque d'effets secondaires et doit être évitée. Certains cas sont aidés par l'injection de « points de déclenchement », des nodules douloureux localisés dans les muscles et les ligaments, comme préconisé à l'origine dans le rapport séminal de Lange (1931).
L'exercice des muscles posturaux clés (muscles abdominaux supérieurs et inférieurs, dorsaux, fessiers et des cuisses) est le pilier des soins chroniques et de la prévention des maux de dos. Kraus (1970) a formulé un régime qui comprend des exercices de renforcement pour corriger la faiblesse musculaire, des exercices de relaxation pour soulager la tension, la spasticité et la rigidité, des exercices d'étirement pour minimiser les contractures et des exercices pour améliorer l'équilibre et la coordination. Ces exercices, prévient-il, doivent être individualisés sur la base d'un examen du patient et de tests fonctionnels de force musculaire, de force de maintien et d'élasticité (par exemple, les tests de Kraus-Weber (Kraus 1970)). Pour éviter les effets indésirables de l'exercice, chaque séance doit inclure des exercices d'échauffement et de récupération ainsi que des exercices d'assouplissement et de relaxation, et le nombre, la durée et l'intensité des exercices doivent être augmentés progressivement à mesure que le conditionnement s'améliore. Il ne suffit pas de donner au patient une feuille d'exercices imprimée ou un livret ; au début, il ou elle devrait recevoir des instructions individuelles et être observé(e) pour s'assurer que les exercices sont faits correctement.
En 1974, le YMCA de New York a lancé le programme "Y's Way to a Healthy Back Program", un programme d'entraînement physique à faible coût basé sur les exercices Kraus; en 1976, il est devenu un programme national aux États-Unis et, plus tard, il a été établi en Australie et dans plusieurs pays européens (Melleby 1988). Le programme de six semaines, deux fois par semaine, est donné par des instructeurs d'exercices spécialement formés et des bénévoles du YMCA, principalement dans des YMCA urbains (des arrangements pour des cours sur le lieu de travail ont été pris par un certain nombre d'employeurs), et il met l'accent sur la poursuite indéfinie de les exercices à la maison. Environ 80 % des milliers de personnes souffrant de maux de dos chroniques ou récurrents qui ont participé à ce programme ont signalé l'élimination ou l'amélioration de leur douleur.