L'exposition à des produits chimiques potentiellement dangereux fait partie de la vie des travailleurs de la santé. On les rencontre au cours des actes diagnostiques et thérapeutiques, dans les travaux de laboratoire, dans les activités de préparation et de nettoyage et même dans les émanations des patients, sans parler des activités « d'infrastructure » communes à tous les chantiers comme le nettoyage et l'entretien ménager, la lessive , peinture, plomberie et travaux d'entretien. Malgré la menace constante de telles expositions et le grand nombre de travailleurs impliqués - dans la plupart des pays, les soins de santé sont invariablement l'une des industries les plus intensives en main-d'œuvre - ce problème n'a reçu que peu d'attention de la part des personnes impliquées dans la recherche et la réglementation en matière de santé et de sécurité au travail. La grande majorité des produits chimiques couramment utilisés dans les hôpitaux et autres établissements de soins de santé ne sont pas spécifiquement couverts par les normes nationales et internationales d'exposition professionnelle. En fait, très peu d'efforts ont été faits jusqu'à présent pour identifier les produits chimiques les plus fréquemment utilisés, encore moins pour étudier les mécanismes et l'intensité des expositions à ceux-ci et l'épidémiologie des effets sur les travailleurs de la santé concernés.

Cela pourrait changer dans les nombreuses juridictions où des lois sur le droit de savoir, comme le Système canadien d'information sur les matières dangereuses utilisées au travail (SIMDUT) sont légiférées et appliquées. Ces lois exigent que les travailleurs soient informés du nom et de la nature des produits chimiques auxquels ils peuvent être exposés au travail. Ils ont présenté un défi de taille aux administrateurs de l'industrie des soins de santé qui doivent maintenant se tourner vers les professionnels de la santé et de la sécurité au travail pour entreprendre une de novo inventaire de l'identité et de l'emplacement des milliers de produits chimiques auxquels leurs travailleurs peuvent être exposés.

Le large éventail de professions et d'emplois et la complexité de leur interaction sur le lieu de travail des soins de santé exigent une diligence et une perspicacité uniques de la part des personnes chargées de ces responsabilités en matière de sécurité et de santé au travail. Une complication importante est l'accent altruiste traditionnel sur les soins et le bien-être des patients, même au détriment de la santé et du bien-être de ceux qui fournissent les services. Une autre complication est le fait que ces services sont souvent requis en période de grande urgence lorsque d'importantes mesures de prévention et de protection peuvent être oubliées ou délibérément ignorées.

Catégories d'expositions chimiques dans le milieu des soins de santé

Le tableau 1 énumère les catégories de produits chimiques rencontrés sur le lieu de travail des soins de santé. Les travailleurs de laboratoire sont exposés à la vaste gamme de réactifs chimiques qu'ils emploient, les techniciens en histologie aux colorants et aux colorants, les pathologistes aux solutions de fixation et de conservation (le formaldéhyde est un puissant sensibilisant) et l'amiante est un danger pour les travailleurs qui effectuent des réparations ou des rénovations dans les établissements de santé plus anciens. installations.

Tableau 1. Catégories de produits chimiques utilisés dans les soins de santé

Même lorsqu'ils sont largement appliqués pour combattre et prévenir la propagation d'agents infectieux, les détergents, désinfectants et stérilisants présentent relativement peu de danger pour les patients dont l'exposition est généralement de courte durée. Même si les doses individuelles à un moment donné peuvent être relativement faibles, leur effet cumulé au cours d'une vie professionnelle peut toutefois constituer un risque important pour les travailleurs de la santé.

Les expositions professionnelles aux médicaments peuvent provoquer des réactions allergiques, comme celles qui ont été signalées depuis de nombreuses années chez les travailleurs administrant de la pénicilline et d'autres antibiotiques, ou des problèmes beaucoup plus graves avec des agents hautement cancérigènes tels que les médicaments antinéoplasiques. Les contacts peuvent survenir lors de la préparation ou de l'administration de la dose injectable ou lors du nettoyage après son administration. Bien que le danger de ce mécanisme d'exposition soit connu depuis de nombreuses années, il n'a été pleinement apprécié qu'après la détection d'une activité mutagène dans l'urine d'infirmières administrant des agents antinéoplasiques.

Un autre mécanisme d'exposition est l'administration de médicaments sous forme d'aérosols pour inhalation. L'utilisation d'agents antinéoplasiques, la pentamidine et la ribavarine par cette voie a été étudiée en détail, mais il n'y a eu, à ce jour, aucun rapport d'une étude systématique des aérosols comme source de toxicité chez les travailleurs de la santé.

Les gaz anesthésiques représentent une autre classe de médicaments auxquels de nombreux travailleurs de la santé sont exposés. Ces produits chimiques sont associés à une variété d'effets biologiques, dont les plus évidents sont sur le système nerveux. Récemment, des rapports suggèrent que des expositions répétées aux gaz anesthésiques peuvent, avec le temps, avoir des effets néfastes sur la reproduction chez les travailleurs masculins et féminins. Il convient de reconnaître que des quantités appréciables de déchets de gaz anesthésiques peuvent s'accumuler dans l'air des salles de réveil lorsque les gaz retenus dans le sang et les autres tissus des patients sont éliminés par expiration.

Les agents chimiques désinfectants et stérilisants sont une autre catégorie importante d'expositions chimiques potentiellement dangereuses pour les travailleurs de la santé. Utilisés principalement dans la stérilisation du matériel non jetable, comme les instruments chirurgicaux et les appareils d'inhalothérapie, les stérilisants chimiques comme l'oxyde d'éthylène sont efficaces parce qu'ils interagissent avec les agents infectieux et les détruisent. L'alkylation, par laquelle le méthyle ou d'autres groupes alkyles se lient chimiquement à des entités riches en protéines telles que les groupes amino de l'hémoglobine et de l'ADN, est un effet biologique puissant. Dans les organismes intacts, cela peut ne pas causer de toxicité directe mais doit être considéré comme potentiellement cancérogène jusqu'à preuve du contraire. L'oxyde d'éthylène lui-même, cependant, est un cancérogène connu et est associé à une variété d'effets néfastes sur la santé, comme discuté ailleurs dans le Encyclopédie. La puissante capacité d'alkylation de l'oxyde d'éthylène, probablement le stérilisant le plus largement utilisé pour les matériaux thermosensibles, a conduit à son utilisation comme sonde classique dans l'étude de la structure moléculaire.

Pendant des années, les méthodes utilisées dans la stérilisation chimique des instruments et autres matériels chirurgicaux ont mis en danger de manière négligente et inutile de nombreux travailleurs de la santé. Aucune précaution, même rudimentaire, n'a été prise pour prévenir ou limiter les expositions. Par exemple, il était courant de laisser la porte du stérilisateur partiellement ouverte pour permettre à l'excès d'oxyde d'éthylène de s'échapper, ou de laisser les matériaux fraîchement stérilisés découverts et ouverts à l'air ambiant jusqu'à ce qu'une quantité suffisante ait été assemblée pour utiliser efficacement l'unité d'aération.

La fixation de pièces de rechange métalliques ou en céramique si courantes en dentisterie et en chirurgie orthopédique peut être une source d'exposition à des produits chimiques potentiellement dangereux comme la silice. Celles-ci et les résines acryliques souvent utilisées pour les coller en place sont généralement biologiquement inertes, mais les travailleurs de la santé peuvent être exposés aux monomères et autres réactifs chimiques utilisés pendant le processus de préparation et d'application. Ces produits chimiques sont souvent des agents sensibilisants et ont été associés à des effets chroniques chez les animaux. La préparation d'amalgames au mercure peut entraîner une exposition au mercure. Les déversements et la propagation de gouttelettes de mercure sont particulièrement préoccupants car ceux-ci peuvent rester inaperçus dans l'environnement de travail pendant de nombreuses années. L'exposition aiguë des patients à ceux-ci semble être entièrement sans danger, mais les implications à long terme pour la santé de l'exposition répétée des travailleurs de la santé n'ont pas été suffisamment étudiées.

Enfin, des techniques médicales telles que la chirurgie au laser, l'électrocautérisation et l'utilisation d'autres dispositifs de radiofréquence et à haute énergie peuvent entraîner la dégradation thermique des tissus et d'autres substances entraînant la formation de fumées et d'émanations potentiellement toxiques. Par exemple, il a été démontré que la découpe de moulages « en plâtre » constitués de bandages imprégnés de résine de polyester dégageait des fumées potentiellement toxiques.

L'hôpital comme « mini-municipalité »

Une liste des divers emplois et tâches accomplis par le personnel des hôpitaux et autres grands établissements de soins de santé pourrait très bien servir de table des matières pour les listes commerciales d'un annuaire téléphonique d'une municipalité importante. Tous ces éléments impliquent des expositions chimiques intrinsèques à l'activité de travail particulière en plus de celles qui sont propres à l'environnement des soins de santé. Ainsi, les peintres et les préposés à l'entretien sont exposés aux solvants et aux lubrifiants. Les plombiers et les autres personnes engagées dans la soudure sont exposés à des vapeurs de plomb et de flux. Les préposés à l'entretien ménager sont exposés aux savons, détergents et autres agents nettoyants, pesticides et autres produits chimiques ménagers. Les cuisiniers peuvent être exposés à des vapeurs potentiellement cancérigènes dans les aliments grillés ou frits et aux oxydes d'azote provenant de l'utilisation du gaz naturel comme combustible. Même les employés de bureau peuvent être exposés aux toners utilisés dans les copieurs et les imprimantes. L'occurrence et les effets de ces expositions chimiques sont détaillés ailleurs dans ce Encyclopédie.

Une exposition chimique dont l'importance diminue à mesure que de plus en plus de travailleurs de la santé cessent de fumer et que de plus en plus d'établissements de santé deviennent « sans fumée » est la fumée de tabac « secondaire ».

Expositions chimiques inhabituelles dans les soins de santé

Le tableau 2 présente une liste partielle des produits chimiques les plus couramment rencontrés dans les lieux de travail des soins de santé. Le fait qu'ils soient ou non toxiques dépendra de la nature du produit chimique et de ses tendances biologiques, de la manière, de l'intensité et de la durée de l'exposition, des susceptibilités du travailleur exposé, ainsi que de la rapidité et de l'efficacité de toute contre-mesure qui aurait pu être tentée. . Malheureusement, un recueil de la nature, des mécanismes, des effets et du traitement des expositions chimiques des travailleurs de la santé n'a pas encore été publié.

Certaines expositions uniques sur le lieu de travail des soins de santé confirment l'affirmation selon laquelle un niveau élevé de vigilance est nécessaire pour protéger pleinement les travailleurs contre de tels risques. Par exemple, il a été récemment rapporté que des travailleurs de la santé avaient été submergés par des fumées toxiques émanant d'un patient sous traitement à la suite d'une exposition massive à des produits chimiques. Des cas d'empoisonnement au cyanure résultant d'émissions de patients ont également été signalés. En plus de la toxicité directe des gaz anesthésiques résiduaires pour les anesthésistes et les autres membres du personnel des blocs opératoires, il existe le problème souvent méconnu créé par l'utilisation fréquente dans ces zones de sources à haute énergie qui peuvent transformer les gaz anesthésiques en radicaux libres, une forme dans laquelle ils sont potentiellement cancérigènes.

Tableau 2. Produits chimiques cités Base de données des substances dangereuses (HSDB)

Les produits chimiques suivants sont répertoriés dans la HSDB comme étant utilisés dans certains domaines de l'environnement des soins de santé. Le HSDB est produit par la National Library of Medicine des États-Unis et est une compilation de plus de 4,200 XNUMX produits chimiques ayant des effets toxiques connus en usage commercial. L'absence d'un produit chimique dans la liste n'implique pas qu'il n'est pas toxique, mais qu'il n'est pas présent dans la HSDB.

* Numéro d'identification du Chemical Abstracts.

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