Carico di lavoro e funzione cerebrale
La conoscenza dei bisogni, delle capacità e dei vincoli umani fornisce linee guida per modellare le condizioni di lavoro psicosociali in modo da ridurre lo stress e migliorare la salute sul lavoro (Frankenhaeuser 1989). La ricerca sul cervello e la ricerca comportamentale hanno identificato le condizioni in cui le persone si comportano bene e le condizioni in cui le prestazioni si deteriorano. Quando l'afflusso totale di impressioni dal mondo esterno scende al di sotto di un livello critico e le richieste di lavoro sono troppo basse, le persone tendono a diventare disattenti e annoiate ea perdere l'iniziativa. In condizioni di eccessivo flusso di stimoli e richieste troppo elevate, le persone perdono la capacità di integrare i messaggi, i processi di pensiero si frammentano e il giudizio è compromesso. Questa relazione U invertita tra carico di lavoro e funzione cerebrale è un principio biologico fondamentale con ampie applicazioni nella vita lavorativa. Detto in termini di efficienza a diversi carichi di lavoro, significa che il livello ottimale di funzionamento mentale si trova nel punto medio di una scala che va da richieste di lavoro molto basse a molto alte. All'interno di questa zona intermedia il grado di sfida è "giusto" e il cervello umano funziona in modo efficiente. La posizione della zona ottimale varia tra le diverse persone, ma il punto cruciale è che i grandi gruppi trascorrono la loro vita al di fuori della zona ottimale che darebbe loro l'opportunità di sviluppare il loro pieno potenziale. Le loro capacità sono costantemente sottoutilizzate o sovraccaricate.
Dovrebbe essere fatta una distinzione tra sovraccarico quantitativo, che significa troppo lavoro in un dato periodo di tempo, e sottocarico qualitativo, il che significa che i compiti sono troppo ripetitivi, privi di varietà e sfida (Levi, Frankenhaeuser e Gardell 1986).
La ricerca ha identificato i criteri per un "lavoro sano" (Frankenhaeuser e Johansson 1986; Karasek e Theorell 1990). Questi criteri sottolineano che ai lavoratori dovrebbe essere data l'opportunità di: (a) influenzare e controllare il loro lavoro; (b) comprendere il loro contributo in un contesto più ampio; (c) provare un senso di unione e appartenenza al proprio posto di lavoro; e (d) sviluppare le proprie capacità e abilità professionali attraverso l'apprendimento continuo.
Monitoraggio delle risposte corporee al lavoro
Le persone sono sfidate da diverse esigenze lavorative la cui natura e forza vengono valutate attraverso il cervello. Il processo di valutazione implica una ponderazione, per così dire, della gravità delle richieste rispetto alle proprie capacità di coping. Qualsiasi situazione percepita come una minaccia o una sfida che richieda uno sforzo compensatorio è accompagnata dalla trasmissione di segnali dal cervello al midollo surrenale, che risponde con un'emissione delle catecolamine epinefrina e norepinefrina. Questi ormoni dello stress ci rendono mentalmente vigili e fisicamente in forma. Nel caso in cui la situazione induca sentimenti di incertezza e impotenza, i messaggi cerebrali viaggiano anche alla corteccia surrenale, che secerne cortisolo, un ormone che svolge un ruolo importante nella difesa immunitaria del corpo (Frankenhaeuser 1986).
Con lo sviluppo di tecniche biochimiche che consentono di determinare quantità estremamente piccole di ormoni nel sangue, nelle urine e nella saliva, gli ormoni dello stress hanno assunto un ruolo sempre più importante nella ricerca sulla vita lavorativa. A breve termine, un aumento degli ormoni dello stress è spesso benefico e raramente rappresenta una minaccia per la salute. Ma a lungo termine, il quadro può includere effetti dannosi (Henry e Stephens 1977; Steptoe 1981). Aumenti frequenti o duraturi dei livelli di ormone dello stress nel corso della vita quotidiana possono provocare cambiamenti strutturali nei vasi sanguigni che, a loro volta, possono portare a malattie cardiovascolari. In altre parole, livelli costantemente elevati di ormoni dello stress dovrebbero essere considerati come segnali di allarme, che ci dicono che la persona potrebbe essere sotto pressione eccessiva.
Le tecniche di registrazione biomedica consentono il monitoraggio delle risposte corporee sul posto di lavoro senza interferire con le attività del lavoratore. Utilizzando tali tecniche di monitoraggio ambulatoriale, si può scoprire cosa fa aumentare la pressione sanguigna, il cuore batte più velocemente, i muscoli si irrigidiscono. Si tratta di informazioni importanti che, insieme ai test sugli ormoni dello stress, hanno contribuito a identificare i fattori avversi e protettivi legati al contenuto e all'organizzazione del lavoro. Così, nella ricerca nell'ambiente di lavoro di fattori nocivi e protettivi, si possono usare le persone stesse come “bastone di misurazione”. Questo è un modo in cui lo studio dello stress umano e del coping può contribuire all'intervento e alla prevenzione sul posto di lavoro (Frankenhaeuser et al. 1989; Frankenhaeuser 1991).
Controllo personale come "cuscinetto"
I dati provenienti da studi epidemiologici e sperimentali supportano l'idea che il controllo personale e la libertà decisionale siano importanti fattori di "cuscinetto" che aiutano le persone a lavorare sodo, godersi il lavoro e rimanere in buona salute (Karasek e Theorell 1990). La possibilità di esercitare il controllo può "attenuare" lo stress in due modi: in primo luogo, aumentando la soddisfazione sul lavoro, riducendo così le risposte fisiche allo stress, e in secondo luogo, aiutando le persone a sviluppare un ruolo lavorativo attivo e partecipativo. Un lavoro che consenta al lavoratore di utilizzare appieno le proprie capacità aumenterà l'autostima. Tali lavori, sebbene impegnativi e faticosi, possono aiutare a sviluppare competenze che aiutano a far fronte a carichi di lavoro pesanti.
Il modello degli ormoni dello stress varia con l'interazione delle risposte emotive positive e negative evocate dalla situazione. Quando le richieste sono vissute come una sfida positiva e gestibile, la produzione di adrenalina è tipicamente elevata, mentre il sistema che produce cortisolo viene messo a riposo. Quando dominano i sentimenti negativi e l'incertezza, aumentano sia il cortisolo che l'adrenalina. Ciò implicherebbe che il carico totale sul corpo, il "costo del raggiungimento", sarà inferiore durante un lavoro impegnativo e piacevole rispetto a un lavoro meno impegnativo ma noioso, e sembrerebbe che il fatto che il cortisolo tenda ad essere basso in situazioni controllabili potrebbe spiegare gli effetti positivi sulla salute del controllo personale. Tale meccanismo neuroendocrino potrebbe spiegare i dati epidemiologici ottenuti da indagini nazionali in diversi paesi che mostrano che elevate richieste di lavoro e sovraccarico di lavoro hanno conseguenze negative sulla salute soprattutto se combinate con uno scarso controllo sulle decisioni relative al lavoro (Frankenhaeuser 1991; Karasek e Theorell 1990; Levi , Frankenhaeuser e Gardell 1986).
Carico di lavoro totale di donne e uomini
Al fine di valutare i relativi carichi di lavoro associati alle diverse situazioni di vita di uomini e donne, è necessario modificare il concetto di lavoro in modo da includere la nozione di carico di lavoro totale, cioè il carico combinato delle richieste relative al lavoro retribuito e non retribuito. Ciò include tutte le forme di attività produttive definite come "tutte le cose che le persone fanno che contribuiscono ai beni e ai servizi che altre persone usano e apprezzano" (Kahn 1991). Pertanto, il carico di lavoro totale di una persona comprende l'occupazione regolare e gli straordinari sul lavoro, nonché i lavori domestici, la cura dei bambini, l'assistenza ai parenti anziani e malati e il lavoro nelle organizzazioni di volontariato e nei sindacati. Secondo questa definizione, le donne occupate hanno un carico di lavoro maggiore rispetto agli uomini a tutte le età ea tutti i livelli occupazionali (Frankenhaeuser 1993a, 1993b e 1996; Kahn 1991).
Il fatto che la divisione del lavoro tra i coniugi in casa sia rimasta la stessa, mentre la situazione occupazionale delle donne è cambiata radicalmente, ha comportato un pesante carico di lavoro per le donne, con scarse opportunità per loro di rilassarsi la sera (Frankenhaeuser et al. 1989). Fino a quando non si avrà una migliore comprensione dei nessi causali tra carico di lavoro, stress e salute, resterà necessario considerare le risposte prolungate allo stress, mostrate in particolare dalle donne a livello manageriale, come segnali di allarme di possibili rischi per la salute a lungo termine (Frankenhaeuser , Lundberg e Chesney 1991).