L'esposizione a sostanze chimiche potenzialmente pericolose è un dato di fatto per gli operatori sanitari. Si incontrano nel corso delle procedure diagnostiche e terapeutiche, nel lavoro di laboratorio, nelle attività di preparazione e pulizia e persino nelle emanazioni dei pazienti, per non parlare delle attività “infrastrutturali” comuni a tutti i cantieri come le pulizie e le pulizie, la lavanderia , tinteggiatura, idraulica e lavori di manutenzione. Nonostante la costante minaccia di tali esposizioni e il gran numero di lavoratori coinvolti - nella maggior parte dei paesi, l'assistenza sanitaria è invariabilmente una delle industrie a più alta intensità di manodopera - questo problema ha ricevuto scarsa attenzione da parte di coloro che sono coinvolti nella ricerca e nella regolamentazione della salute e sicurezza sul lavoro. La grande maggioranza delle sostanze chimiche di uso comune negli ospedali e in altre strutture sanitarie non è specificatamente coperta dagli standard di esposizione professionale nazionali e internazionali. Infatti, finora sono stati fatti ben pochi sforzi per identificare le sostanze chimiche più frequentemente utilizzate, tanto meno per studiare i meccanismi e l'intensità delle esposizioni ad esse e l'epidemiologia degli effetti sugli operatori sanitari coinvolti.

Ciò potrebbe cambiare nelle numerose giurisdizioni in cui le leggi sul diritto alla conoscenza, come il Canadian Workplace Hazardous Materials Information Systems (WHMIS), vengono legiferate e applicate. Queste leggi richiedono che i lavoratori siano informati del nome e della natura delle sostanze chimiche a cui possono essere esposti durante il lavoro. Hanno introdotto una sfida scoraggiante per gli amministratori del settore sanitario che ora devono rivolgersi a professionisti della salute e sicurezza sul lavoro per intraprendere un de novo inventario dell'identità e dell'ubicazione delle migliaia di sostanze chimiche alle quali i lavoratori possono essere esposti.

L'ampia gamma di professioni e lavori e la complessità della loro interazione nei luoghi di lavoro sanitari richiedono una diligenza e un'astuzia uniche da parte di coloro che hanno tali responsabilità in materia di sicurezza e salute sul lavoro. Una complicazione significativa è la tradizionale attenzione altruistica alla cura e al benessere dei pazienti, anche a scapito della salute e del benessere di coloro che forniscono i servizi. Un'altra complicazione è il fatto che questi servizi sono spesso richiesti in momenti di grande urgenza quando importanti misure preventive e protettive possono essere dimenticate o deliberatamente ignorate.

Categorie di esposizioni chimiche in ambito sanitario

La tabella 1 elenca le categorie di sostanze chimiche riscontrate nell'ambiente di lavoro sanitario. Gli operatori di laboratorio sono esposti all'ampia gamma di reagenti chimici che impiegano, i tecnici di istologia a coloranti e macchie, i patologi a soluzioni fissative e conservanti (la formaldeide è un potente sensibilizzante) e l'amianto è un pericolo per i lavoratori che effettuano riparazioni o ristrutturazioni nelle strutture sanitarie più vecchie strutture.

Tabella 1. Categorie di sostanze chimiche utilizzate nell'assistenza sanitaria

Anche se applicati liberamente nella lotta e nella prevenzione della diffusione di agenti infettivi, i detergenti, i disinfettanti e gli sterilizzanti offrono un pericolo relativamente ridotto per i pazienti la cui esposizione è solitamente di breve durata. Anche se le dosi individuali in qualsiasi momento possono essere relativamente basse, il loro effetto cumulativo nel corso della vita lavorativa può tuttavia costituire un rischio significativo per gli operatori sanitari.

L'esposizione professionale ai farmaci può causare reazioni allergiche, come quelle segnalate da molti anni tra i lavoratori che somministrano penicillina e altri antibiotici, o problemi molto più gravi con agenti altamente cancerogeni come i farmaci antineoplastici. I contatti possono verificarsi durante la preparazione o la somministrazione della dose iniettabile o durante la pulizia dopo che è stata somministrata. Sebbene la pericolosità di questo meccanismo di esposizione fosse nota da molti anni, è stata pienamente apprezzata solo dopo che è stata rilevata attività mutagena nelle urine degli infermieri che somministravano agenti antineoplastici.

Un altro meccanismo di esposizione è la somministrazione di farmaci sotto forma di aerosol per inalazione. L'uso di agenti antineoplastici, pentamidina e ribavarina per questa via è stato studiato in dettaglio, ma al momento della stesura di questo documento non è stato riportato alcuno studio sistematico degli aerosol come fonte di tossicità tra gli operatori sanitari.

I gas anestetici rappresentano un'altra classe di farmaci a cui sono esposti molti operatori sanitari. Queste sostanze chimiche sono associate a una varietà di effetti biologici, i più evidenti dei quali sono sul sistema nervoso. Recentemente, ci sono state segnalazioni che suggeriscono che esposizioni ripetute a gas anestetici possono, nel tempo, avere effetti riproduttivi negativi sia tra i lavoratori di sesso maschile che femminile. Si deve riconoscere che quantità apprezzabili di gas anestetici di scarto possono accumularsi nell'aria nelle camere di risveglio quando i gas trattenuti nel sangue e in altri tessuti dei pazienti vengono eliminati mediante espirazione.

Gli agenti chimici disinfettanti e sterilizzanti sono un'altra importante categoria di esposizioni chimiche potenzialmente pericolose per gli operatori sanitari. Utilizzati principalmente nella sterilizzazione di attrezzature non usa e getta, come strumenti chirurgici e apparecchi per la terapia respiratoria, gli sterilizzanti chimici come l'ossido di etilene sono efficaci perché interagiscono con agenti infettivi e li distruggono. L'alchilazione, per cui i gruppi metilici o altri gruppi alchilici si legano chimicamente con entità ricche di proteine ​​come i gruppi amminici nell'emoglobiina e nel DNA, è un potente effetto biologico. Negli organismi intatti, questo potrebbe non causare tossicità diretta ma dovrebbe essere considerato potenzialmente cancerogeno fino a prova contraria. Lo stesso ossido di etilene, tuttavia, è un noto cancerogeno ed è associato a una varietà di effetti avversi sulla salute, come discusso altrove nel Enciclopedia. La potente capacità di alchilazione dell'ossido di etilene, probabilmente lo sterilizzante più utilizzato per i materiali sensibili al calore, ha portato al suo utilizzo come sonda classica nello studio della struttura molecolare.

Per anni, i metodi utilizzati nella sterilizzazione chimica di strumenti e altri materiali chirurgici hanno messo incautamente e inutilmente a rischio molti operatori sanitari. Non sono state prese precauzioni nemmeno rudimentali per prevenire o limitare le esposizioni. Ad esempio, era pratica comune lasciare la porta dello sterilizzatore parzialmente aperta per consentire la fuoriuscita dell'ossido di etilene in eccesso, o lasciare i materiali appena sterilizzati scoperti e aperti all'aria della stanza fino a quando non ne fosse stato assemblato abbastanza per fare un uso efficiente di il gruppo aeratore.

Il fissaggio di parti di ricambio metalliche o in ceramica così comuni in odontoiatria e chirurgia ortopedica può essere una fonte di esposizione chimica potenzialmente pericolosa come la silice. Queste e le resine acriliche spesso utilizzate per incollarle in posizione sono solitamente biologicamente inerti, ma gli operatori sanitari possono essere esposti ai monomeri e ad altri reagenti chimici utilizzati durante il processo di preparazione e applicazione. Queste sostanze chimiche sono spesso agenti sensibilizzanti e sono state associate a effetti cronici negli animali. La preparazione di otturazioni in amalgama di mercurio può portare all'esposizione al mercurio. Gli sversamenti e la diffusione di goccioline di mercurio sono motivo di particolare preoccupazione poiché possono rimanere inosservati nell'ambiente di lavoro per molti anni. L'esposizione acuta dei pazienti ad essi sembra essere del tutto sicura, ma le implicazioni a lungo termine per la salute dell'esposizione ripetuta degli operatori sanitari non sono state adeguatamente studiate.

Infine, tecniche mediche come la chirurgia laser, l'elettrocauterizzazione e l'uso di altri dispositivi a radiofrequenza e ad alta energia possono portare alla degradazione termica dei tessuti e di altre sostanze con conseguente formazione di fumi e fumi potenzialmente tossici. Ad esempio, è stato dimostrato che il taglio di calchi "in gesso" costituiti da bende impregnate di resina poliestere rilascia fumi potenzialmente tossici.

L'ospedale come “mini-comune”

Un elenco dei vari lavori e compiti svolti dal personale degli ospedali e di altre grandi strutture sanitarie potrebbe ben servire da sommario per gli elenchi commerciali di un elenco telefonico di un comune di notevoli dimensioni. Tutti questi comportano esposizioni chimiche intrinseche alla particolare attività lavorativa oltre a quelle peculiari dell'ambiente sanitario. Pertanto, i verniciatori e gli addetti alla manutenzione sono esposti a solventi e lubrificanti. Gli idraulici e altri addetti alla saldatura sono esposti a fumi di piombo e flusso. I lavoratori domestici sono esposti a saponi, detergenti e altri agenti detergenti, pesticidi e altri prodotti chimici domestici. I cuochi possono essere esposti a fumi potenzialmente cancerogeni durante la cottura alla griglia o la frittura di cibi e agli ossidi di azoto derivanti dall'uso di gas naturale come combustibile. Anche gli impiegati possono essere esposti ai toner utilizzati nelle fotocopiatrici e nelle stampanti. Il verificarsi e gli effetti di tali esposizioni chimiche sono dettagliati altrove in questo documento Enciclopedia.

Un'esposizione chimica che sta diminuendo di importanza man mano che sempre più operatori sanitari smettono di fumare e sempre più strutture sanitarie diventano "senza fumo" è il fumo di tabacco "di seconda mano".

Esposizioni chimiche insolite nell'assistenza sanitaria

La tabella 2 presenta un elenco parziale delle sostanze chimiche più comunemente riscontrate nei luoghi di lavoro sanitari. La loro tossicità dipenderà o meno dalla natura della sostanza chimica e dalle sue inclinazioni biologiche, dal modo, dall'intensità e dalla durata dell'esposizione, dalla suscettibilità del lavoratore esposto e dalla rapidità ed efficacia di eventuali contromisure che potrebbero essere state tentate . Sfortunatamente, non è stato ancora pubblicato un compendio della natura, dei meccanismi, degli effetti e del trattamento delle esposizioni chimiche degli operatori sanitari.

Ci sono alcune esposizioni uniche nel posto di lavoro sanitario che confermano il detto che è necessario un alto livello di vigilanza per proteggere completamente i lavoratori da tali rischi. Ad esempio, è stato recentemente riferito che gli operatori sanitari erano stati sopraffatti dai fumi tossici emanati da un paziente in cura a causa di una massiccia esposizione chimica. Sono stati segnalati anche casi di avvelenamento da cianuro derivanti dalle emissioni dei pazienti. Oltre alla tossicità diretta dei gas anestetici di scarto per gli anestesisti e altro personale nelle sale operatorie, esiste il problema spesso non riconosciuto creato dall'uso frequente in tali aree di fonti ad alta energia che possono trasformare i gas anestetici in radicali liberi, una forma in cui sono potenzialmente cancerogeni.

Tabella 2. Database delle sostanze pericolose citate (HSDB)

Le seguenti sostanze chimiche sono elencate nell'HSDB come utilizzate in alcune aree dell'ambiente sanitario. L'HSDB è prodotto dalla US National Library of Medicine ed è una raccolta di oltre 4,200 sostanze chimiche con effetti tossici noti nell'uso commerciale. L'assenza di una sostanza chimica dall'elenco non implica che non sia tossica, ma che non sia presente nell'HSDB.

* Numero identificativo di Chemical Abstracts.

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