Учителя составляют большой и растущий сегмент рабочей силы во многих странах. Например, в 4.2 году в Соединенных Штатах более 1992 миллиона работников были отнесены к дошкольным учреждениям учителями средних школ. Помимо классных учителей, в школах нанимаются другие профессиональные и технические работники, включая опекунов и обслуживающий персонал, медсестер, работников общественного питания и механика.
Преподавание традиционно не считалось занятием, связанным с воздействием опасных веществ. Следовательно, было проведено мало исследований проблем со здоровьем, связанных с профессиональной деятельностью. Тем не менее, школьные учителя и другой школьный персонал могут подвергаться воздействию широкого спектра общепризнанных физических, химических, биологических и других профессиональных опасностей.
Загрязнение воздуха внутри помещений является важной причиной острых заболеваний у учителей. Основным источником загрязнения воздуха внутри помещений является ненадлежащее техническое обслуживание систем отопления, вентиляции и кондиционирования воздуха (ОВКВ). Загрязнение систем HVAC может вызвать острые респираторные и дерматологические заболевания. Вновь построенные или отремонтированные школьные здания выделяют в воздух химические вещества, пыль и пары. Другими источниками загрязнения воздуха в помещении являются кровля, изоляция, ковры, шторы и мебель, краска, герметик и другие химические вещества. Неустраненные повреждения водой, такие как протечка кровли, могут привести к росту микроорганизмов в строительных материалах и вентиляционных системах и выбросу биоаэрозолей, поражающих дыхательные системы как учителей, так и учащихся. Загрязнение школьных зданий микроорганизмами может вызвать серьезные заболевания, такие как пневмония, инфекции верхних дыхательных путей, астма и аллергический ринит.
Учителя, специализирующиеся в определенных технических областях, могут подвергаться определенным профессиональным опасностям. Например, преподаватели декоративно-прикладного искусства часто сталкиваются с различными химическими веществами, включая органические растворители, пигменты и красители, металлы и соединения металлов, минералы и пластмассы (Rossol 1990). Другие художественные материалы вызывают аллергические реакции. Воздействие многих из этих материалов строго регулируется на производстве, но не в классе. Учителя химии и биологии работают с токсичными химическими веществами, такими как формальдегид и другие биологически опасные вещества, в школьных лабораториях. Учителя цеха работают в запыленной среде и могут подвергаться воздействию высоких уровней древесной пыли и чистящих средств, а также высокого уровня шума.
Преподавание – это занятие, которое часто характеризуется высокой степенью стресса, прогулов и эмоционального выгорания. Существует множество источников стресса для учителей, которые могут варьироваться в зависимости от класса. Они включают в себя административные и учебные проблемы, продвижение по службе, мотивацию учащихся, размер класса, ролевой конфликт и гарантии занятости. Стресс может также возникнуть из-за плохого поведения детей и, возможно, насилия и оружия в школах, в дополнение к физическим или экологическим опасностям, таким как шум. Например, желательный уровень звука в классе составляет от 40 до 50 децибел (дБ) (Сильверстоун, 1981), в то время как в ходе одного обследования нескольких школ средние уровни звука в классе составляли от 59 до 65 дБ (Орлоске и Леддо, 1981). Учителя, которые работают на второй работе после работы или летом, могут подвергаться дополнительным опасностям на рабочем месте, которые могут повлиять на производительность и здоровье. Тот факт, что большинство учителей составляют женщины (три четверти всех учителей в США — женщины), ставит вопрос о том, как двойная роль работника и матери может отразиться на здоровье женщин. Однако, несмотря на кажущийся высокий уровень стресса, уровень смертности от сердечно-сосудистых заболеваний среди учителей был ниже, чем среди представителей других профессий в нескольких исследованиях (Herloff and Jarvholm, 1989), что может быть связано с более низкой распространенностью курения и меньшим потреблением алкоголя.
Растет беспокойство по поводу того, что некоторые школьные среды могут содержать канцерогенные материалы, такие как асбест, электромагнитные поля (ЭМП), свинец, пестициды, радон и загрязнение воздуха внутри помещений (Регентский консультативный комитет по качеству окружающей среды в школах, 1994). Воздействие асбеста вызывает особую озабоченность у работников служб охраны и технического обслуживания. Высокая распространенность аномалий, связанных с заболеваниями, связанными с асбестом, была зарегистрирована у школьных смотрителей и обслуживающего персонала (Anderson et al., 1992). Сообщается, что в некоторых школах концентрация асбеста в воздухе выше, чем в других зданиях (Lee et al. 1992).
Некоторые школьные здания построены вблизи высоковольтных линий электропередач, являющихся источниками ЭМП. Воздействие ЭМП также исходит от видеодисплеев или открытой проводки. В некоторых исследованиях избыточное воздействие ЭМП было связано с заболеваемостью лейкемией, а также раком молочной железы и мозга (Savitz 1993). Еще одним источником беспокойства является воздействие пестицидов, которые применяются для борьбы с распространением популяций насекомых и паразитов в школах. Было высказано предположение, что остаточные количества пестицидов, измеренные в жировой ткани и сыворотке больных раком молочной железы, могут быть связаны с развитием этого заболевания (Wolff et al., 1993).
Большая доля учителей-женщин вызвала обеспокоенность по поводу возможного риска развития рака молочной железы. В нескольких исследованиях было обнаружено необъяснимое увеличение частоты рака молочной железы. Используя свидетельства о смерти, собранные в 23 штатах США в период с 1979 по 1987 год, пропорциональные коэффициенты смертности (ППС) от рака молочной железы составили 162 для белых учителей и 214 для чернокожих учителей (Rubin et al., 1993). Сообщалось также о повышении PMR рака молочной железы среди учителей в штате Нью-Джерси и в районе Портленд-Ванкувер (Rosenman, 1994; Morton, 1995). Хотя это увеличение наблюдаемых показателей до сих пор не было связано ни с конкретными факторами окружающей среды, ни с другими известными факторами риска рака молочной железы, оно привело к повышению осведомленности о раке молочной железы среди некоторых организаций учителей, что привело к проведению кампаний по скринингу и раннему выявлению.