Большинство эпизодов острой боли в спине быстро реагируют на несколько дней отдыха с последующим постепенным возобновлением активности в пределах боли. Ненаркотические анальгетики и нестероидные противовоспалительные препараты могут облегчить боль, но не сокращают курс лечения. (Поскольку некоторые из этих препаратов влияют на бдительность и время реакции, их следует использовать с осторожностью тем, кто управляет транспортными средствами или выполняет задания, где кратковременные промахи могут причинить вред пациентам.) Различные формы физиотерапии (например, местное применение тепла или холод, диатермия, массаж, манипуляции и т. д.) часто дают кратковременное временное облегчение; они особенно полезны в качестве прелюдии к поэтапным упражнениям, которые способствуют восстановлению мышечной силы и расслаблению, а также гибкости. Длительный постельный режим, вытяжение и использование поясничных корсетов задерживают выздоровление и часто удлиняют период нетрудоспособности (Blow and Jayson, 1988).
Хроническую рецидивирующую боль в спине лучше всего лечить с помощью схемы вторичной профилактики. Достаточный отдых, сон на жестком матрасе, сидение на прямых стульях, ношение удобной, хорошо подобранной обуви, поддержание хорошей осанки и избегание длительного стояния в одном положении являются важными дополнениями. Чрезмерное или длительное использование лекарств увеличивает риск побочных эффектов, и его следует избегать. В некоторых случаях помогает инъекция «триггерных точек», локализованных болезненных узелков в мышцах и связках, как первоначально предлагалось в основополагающем отчете Lange (1931).
Упражнения для ключевых постуральных мышц (верхняя и нижняя часть живота, спина, ягодичные мышцы и мышцы бедра) являются основой как лечения хронических болей в спине, так и их профилактики. Kraus (1970) сформулировал режим, включающий укрепляющие упражнения для устранения мышечной слабости, расслабляющие упражнения для снятия напряжения, спастичности и ригидности, упражнения на растяжку для минимизации контрактур и упражнения для улучшения равновесия и координации. Эти упражнения, предупреждает он, должны быть индивидуализированы на основе обследования пациента и функциональных тестов на мышечную силу, силу удержания и эластичность (например, тесты Крауса-Вебера (Kraus 1970)). Чтобы избежать побочных эффектов упражнений, каждое занятие должно включать упражнения на разминку и заминку, а также упражнения на разминку и расслабление, а количество, продолжительность и интенсивность упражнений следует увеличивать постепенно по мере улучшения физической формы. Просто дать пациенту распечатанный лист упражнений или буклет недостаточно; сначала ему или ей следует дать индивидуальный инструктаж и наблюдать, чтобы убедиться, что упражнения выполняются правильно.
В 1974 году YMCA в Нью-Йорке представила «Программу Y's Way к здоровой спине», недорогой курс физических упражнений, основанный на упражнениях Крауса; в 1976 г. она стала национальной программой в США, а позднее была учреждена в Австралии и ряде европейских стран (Melleby, 1988). Шестинедельная программа два раза в неделю проводится специально обученными инструкторами YMCA и волонтерами, в основном в городских YMCA (рядом работодателей были организованы курсы на рабочих местах), и в ней подчеркивается бессрочное продолжение упражнения дома. Приблизительно 80% из тысяч людей с хроническими или рецидивирующими болями в спине, которые участвовали в этой программе, сообщили об устранении или уменьшении боли.