Када је човек или животиња подвргнут психолошкој стресној ситуацији, постоји општи одговор који укључује психолошке, као и соматске (телесне) одговоре. Ово је општи алармни одговор, или општа активација или позив за буђење, који утиче на све физиолошке одговоре, укључујући мишићно-скелетни систем, вегетативни систем (аутономни систем), хормоне и имуни систем.
Од шездесетих година прошлог века учимо како мозак, а преко њега и психолошки фактори, регулише и утиче на све физиолошке процесе, директно или индиректно. Раније се сматрало да су велики и суштински делови наше физиологије регулисани „несвесно“ или уопште нису регулисани можданим процесима. Нерви који регулишу црева, жлезде и кардиоваскуларни систем били су „аутономни“, или независни од централног нервног система (ЦНС); слично томе, хормони и имуни систем били су ван контроле централног нервног система. Међутим, аутономни нервни систем је регулисан лимбичким структурама мозга и може се ставити под директну инструменталну контролу кроз класичне и инструменталне процедуре учења. Чињеница да централни нервни систем контролише ендокринолошке процесе је такође добро утврђена.
Последњи развој који је поткопао став да је ЦНС изолован од многих физиолошких процеса била је еволуција психоимунологије. Сада је показано да интеракција мозга (и психолошких процеса) може утицати на имунолошке процесе, било преко ендокриног система или директном инервацијом лимфоидног ткива. На сама бела крвна зрнца такође могу директно утицати сигнални молекули из нервног ткива. Показало се да депресивна функција лимфоцита прати ожалошћење (Бартроп ет ал. 1977), а показало се да условљавање имуносупресивног одговора код животиња (Цохен ет ал. 1979) и психолошки процеси утичу на преживљавање животиња (Рилеи 1981). ; ова открића су била прекретница у развоју психоимунологије.
Сада је добро утврђено да психолошки стрес изазива промене у нивоу антитела у крви, као иу нивоу многих белих крвних зрнаца. Кратак период стреса од 30 минута може довести до значајног повећања лимфоцита и природних ћелија убица (НК). После дуготрајнијих стресних ситуација, промене се налазе и у другим компонентама имуног система. Пријављене су промене у броју скоро свих врста белих крвних зрнаца и у нивоу имуноглобулина и њихових комплемента; промене утичу и на важне елементе укупног имунолошког одговора, као и на „имунску каскаду“. Ове промене су сложене и изгледа да су двосмерне. Пријављена су и повећања и смањења. Чини се да промене не зависе само од ситуације која изазива стрес, већ и од тога коју врсту механизама за суочавање и одбрану појединац користи да би се носио са овом ситуацијом. Ово је посебно јасно када се проучавају ефекти стварних дуготрајних стресних ситуација, на пример оних повезаних са послом или тешким животним ситуацијама („животни стресори“). Описани су високо специфични односи између стилова суочавања и одбране и неколико подскупова имуних ћелија (број лимфо-, леуко- и моноцита; укупне Т ћелије и НК ћелије) (Олфф ет ал. 1993).
Потрага за имунолошким параметрима као маркерима за дуготрајан, трајни стрес није била толико успешна. Пошто се показало да су односи између имуноглобулина и фактора стреса тако сложени, разумљиво је да не постоји једноставан маркер. Такви односи који су пронађени су понекад позитивни, понекад негативни. Што се психолошких профила тиче, у извесној мери матрица корелације са једном те истом психолошком батеријом показује различите обрасце, који варирају од једне до друге групе занимања (Ендресен ет ал. 1991). Унутар сваке групе, обрасци изгледају стабилни током дугих временских периода, до три године. Није познато да ли постоје генетски фактори који утичу на високо специфичне односе између стилова суочавања и имунолошких одговора; ако јесте, манифестације ових фактора морају у великој мери зависити од интеракције са животним стресорима. Такође, није познато да ли је могуће пратити ниво стреса код појединца током дужег периода, с обзиром на то да је познат стил суочавања, одбране и имунолошког одговора појединца. Ова врста истраживања се спроводи са високо одабраним особљем, на пример астронаутима.
Можда постоји велика грешка у основном аргументу да се имуноглобулини могу користити као валидни маркери здравственог ризика. Првобитна хипотеза је била да низак ниво циркулишућих имуноглобулина може сигнализирати ниску отпорност и ниску имунолошку компетенцију. Међутим, ниске вредности можда не сигнализирају ниску отпорност: оне могу само сигнализирати да ова конкретна особа није била изазвана инфективним агенсима неко време - у ствари, могу сигнализирати изванредан степен здравља. Ниске вредности које су понекад пријављене од астронаута и антарктичког особља које се враћају можда нису сигнал стреса, већ само ниског нивоа бактеријског и вирусног изазова у окружењу које су оставили.
У клиничкој литератури постоје многе анегдоте које сугеришу да психолошки стрес или критични животни догађаји могу утицати на ток озбиљне и неозбиљне болести. По мишљењу неких, плацебо и „алтернативна медицина“ могу да испоље своје дејство кроз психоимунолошке механизме. Постоје тврдње да би смањена (а понекад и повећана) имунолошка способност требало да доведе до повећане подложности инфекцијама код животиња и људи, као и до упалних стања попут реуматоидног артритиса. Убедљиво је показано да психолошки стрес утиче на имуни одговор на различите врсте инокулација. Студенти под испитним стресом пријављују више симптома заразне болести у овом периоду, што се поклапа са лошијом контролом ћелијске имуности (Гласер ет ал. 1992). Постоје и неке тврдње да психотерапија, посебно обука когнитивног управљања стресом, заједно са физичком обуком, може утицати на одговор антитела на вирусну инфекцију.
Постоје и неки позитивни налази у погледу развоја рака, али само неколико. Контроверза око наводног односа између личности и подложности раку није решена. Репликације треба проширити на мере имунолошког одговора на друге факторе, укључујући факторе начина живота, који могу бити повезани са психологијом, али ефекат рака може бити директна последица начина живота.
Постоје бројни докази да акутни стрес мења имунолошке функције код људи и да хронични стрес такође може утицати на ове функције. Али у којој мери су ове промене валидни и корисни показатељи стреса на послу? У којој мери су промене имунитета – ако се догоде – прави фактор ризика по здравље? Не постоји консензус у овој области у време писања овог текста (1995).
За напредовање у овој области потребна су добра клиничка испитивања и добро епидемиолошко истраживање. Али ова врста истраживања захтева више средстава него што је доступно истраживачима. Овај рад такође захтева разумевање психологије стреса, која није увек доступна имунолозима, и дубоко разумевање начина на који имуни систем функционише, што није увек доступно психолозима.