Olav Axelson*
*Adattato da Axelson 1996.
Le prime conoscenze sugli effetti neurotossici delle esposizioni professionali sono apparse attraverso osservazioni cliniche. Gli effetti osservati sono stati più o meno acuti e hanno riguardato l'esposizione a metalli come piombo e mercurio oa solventi come solfuro di carbonio e tricloroetilene. Con il tempo, tuttavia, gli effetti più cronici e clinicamente meno evidenti degli agenti neurotossici sono stati valutati attraverso moderni metodi di esame e studi sistematici di gruppi più ampi. Tuttavia, l'interpretazione dei risultati è stata controversa e dibattuta, come gli effetti cronici dell'esposizione ai solventi (Arlien-Søborg 1992).
Le difficoltà incontrate nell'interpretazione degli effetti neurotossici cronici dipendono sia dalla diversità e dalla vaghezza dei sintomi e dei segni sia dal problema associato di definire un'entità di malattia appropriata per studi epidemiologici conclusivi. Ad esempio, nell'esposizione ai solventi, gli effetti cronici potrebbero includere problemi di memoria e concentrazione, stanchezza, mancanza di iniziativa, responsabilità affettiva, irritabilità e talvolta vertigini, mal di testa, intolleranza all'alcol e riduzione della libido. I metodi neurofisiologici hanno anche rivelato vari disturbi funzionali, ancora una volta difficili da condensare in una singola entità patologica.
Allo stesso modo, una varietà di effetti neurocomportamentali sembra verificarsi anche a causa di altre esposizioni professionali, come una moderata esposizione al piombo o saldatura con una certa esposizione ad alluminio, piombo e manganese o esposizione a pesticidi. Ancora ci sono anche segni neurofisiologici o neurologici, tra gli altri, polineuropatia, tremore e disturbi dell'equilibrio, in soggetti esposti a organoclorurati, organofosforati e altri insetticidi.
In considerazione dei problemi epidemiologici che comporta la definizione di un'entità patologica al di fuori delle molteplici tipologie di effetti neurocomportamentali cui si fa riferimento, è diventato naturale considerare anche alcuni disturbi neuropsichiatrici clinicamente più o meno definiti in relazione alle esposizioni professionali.
A partire dagli anni '1970 diversi studi si sono concentrati in particolare sull'esposizione ai solventi e sulla sindrome psico-organica, quando di gravità invalidante. Più recentemente anche la demenza di Alzheimer, la sclerosi multipla, il morbo di Parkinson, la sclerosi laterale amiotrofica e condizioni correlate hanno suscitato interesse nell'epidemiologia occupazionale.
Per quanto riguarda l'esposizione ai solventi e la sindrome psico-organica (o encefalopatia cronica tossica in medicina del lavoro clinica, quando l'esposizione viene presa in considerazione diagnosticamente), il problema della definizione di una corretta entità della malattia era evidente e ha portato a considerare in blocco le diagnosi di encefalopatia, demenza e atrofia cerebrale, ma anche di nevrosi, nevrastenia e nervosismo erano incluse come non necessariamente distinte l'una dall'altra nella pratica medica (Axelson, Hane e Hogstedt 1976). Recentemente, anche entità patologiche più specifiche, come la demenza organica e l'atrofia cerebrale, sono state associate all'esposizione ai solventi (Cherry, Labréche e McDonald 1992). I risultati non sono stati del tutto coerenti, tuttavia, poiché nessun eccesso di "demenza presenile" è apparso in uno studio di riferimento su larga scala negli Stati Uniti con ben 3,565 casi di vari disturbi neuropsichiatrici e 83,245 referenti ospedalieri (Brackbill, Maizlish e Fischbach 1990). Tuttavia, rispetto ai muratori, c'era un eccesso di circa il 45% di disturbi neuropsichiatrici invalidanti tra i pittori maschi bianchi, ad eccezione dei pittori a spruzzo.
Le esposizioni occupazionali sembrano giocare un ruolo anche per disturbi più specifici della sindrome psico-organica. Quindi, nel 1982, un'associazione tra sclerosi multipla ed esposizione ai solventi da colle fu indicata per la prima volta nell'industria calzaturiera italiana (Amaducci et al. 1982). Questa relazione è stata notevolmente rafforzata da ulteriori studi in Scandinavia (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993; Grönning et al. 1993) e altrove, così che 13 studi con alcune informazioni sull'esposizione ai solventi potrebbero essere presi in considerazione in una revisione ( Landblom et al., 1996). Dieci di questi studi hanno fornito dati sufficienti per l'inclusione in una meta-analisi, mostrando un rischio doppio di sclerosi multipla tra gli individui con esposizione ai solventi. Alcuni studi associano anche la sclerosi multipla al lavoro radiologico, alla saldatura e al lavoro con erbicidi fenossidici (Flodin et al. 1988; Landtblom et al. 1993). Il morbo di Parkinson sembra essere più comune nelle aree rurali (Goldsmith et al. 1990), specialmente in giovane età (Tanner 1989). Più interessante, uno studio di Calgary, Canada, ha mostrato un triplice rischio di esposizione agli erbicidi (Semchuk, Love e Lee 1992).
Tutti i casi che hanno ricordato esposizioni specifiche hanno riferito di esposizione a erbicidi fenossi o tiocarbammati. Uno di loro ha ricordato l'esposizione al paraquat, che è chimicamente simile a MPTP (N-metil-4-fenil-1,2,3,6-tetraidropiridina), un induttore di una sindrome simile al Parkinson. Tuttavia, i lavoratori del paraquat non sono ancora stati colpiti da tale sindrome (Howard 1979). Studi di riferimento in Canada, Cina, Spagna e Svezia hanno indicato una relazione con l'esposizione a prodotti chimici industriali non specificati, pesticidi e metalli, in particolare manganese, ferro e alluminio (Zayed et al. 1990).
In uno studio condotto negli Stati Uniti, è apparso un aumento del rischio di malattia dei motoneuroni (che comprende sclerosi laterale amiotrofica, paralisi bulbare progressiva e atrofia muscolare progressiva) in relazione alla saldatura e alla brasatura (Armon et al. 1991). Anche la saldatura è apparsa come un fattore di rischio, così come funzionava l'elettricità, e funzionava anche con agenti impregnanti in uno studio svedese (Gunnarsson et al. 1992). L'ereditarietà per le malattie neurodegenerative e della tiroide, combinata con l'esposizione ai solventi e il sesso maschile, ha mostrato un rischio fino a 15.6. Altri studi indicano anche che l'esposizione al piombo e ai solventi potrebbe essere importante (Campbell, Williams e Barltrop 1970; Hawkes, Cavanagh e Fox 1989; Chio, Tribolo e Schiffer 1989; Sienko et al. 1990).
Per la malattia di Alzheimer, nessuna chiara indicazione di alcun rischio professionale è apparsa in una meta-analisi di undici studi di riferimento (Graves et al. 1991), ma più recentemente un aumento del rischio è stato collegato al lavoro operaio (Fratiglioni et al. 1993 ). Un altro nuovo studio, che includeva anche le età più anziane, ha indicato che l'esposizione ai solventi potrebbe essere un fattore di rischio piuttosto forte (Kukull et al. 1995). Il recente suggerimento che la malattia di Alzheimer possa essere correlata all'esposizione a campi elettromagnetici è stato forse ancora più sorprendente (Sobel et al. 1995). È probabile che entrambi questi studi stimolino l'interesse per diverse nuove indagini lungo le linee indicate.
Quindi, alla luce delle attuali prospettive della neuroepidemiologia occupazionale, come brevemente delineato, sembra esserci una ragione per condurre ulteriori studi legati al lavoro su diversi disturbi neurologici e neuropsichiatrici, finora più o meno trascurati. Non è improbabile che ci siano alcuni effetti che contribuiscono a varie esposizioni professionali, nello stesso modo in cui abbiamo visto per molti tipi di cancro. Inoltre, come nella ricerca sul cancro eziologico, nuovi indizi che suggeriscono cause ultime o meccanismi scatenanti alla base di alcuni dei gravi disturbi neurologici possono essere ottenuti dall'epidemiologia occupazionale.