La valutazione dei rischi biologici sul posto di lavoro si è concentrata sui lavoratori agricoli, gli operatori sanitari e il personale di laboratorio, che sono a rischio considerevole di effetti negativi sulla salute. Una raccolta dettagliata di rischi biologici di Dutkiewicz et al. (1988) mostra quanto i rischi possano essere diffusi anche per i lavoratori di molte altre professioni (tabella 1).

Dutkiewicz et al. (1988) hanno ulteriormente classificato tassonomicamente i microrganismi e le piante (tabella 2), così come gli animali (tabella 3), che potrebbero eventualmente presentare rischi biologici negli ambienti di lavoro.

Tabella 1. Ambienti occupazionali con potenziale esposizione dei lavoratori ad agenti biologici

Fonte: Dutkiewicz et al. 1988.

Microrganismi

I microrganismi sono un gruppo ampio e diversificato di organismi che esistono come singole cellule o gruppi di cellule (Brock e Madigan 1988). Le cellule microbiche sono quindi distinte dalle cellule di animali e piante, che non sono in grado di vivere da sole in natura ma possono esistere solo come parti di organismi multicellulari.

Pochissime aree sulla superficie di questo pianeta non supportano la vita microbica, perché i microrganismi hanno un'incredibile gamma di capacità metaboliche e di produzione di energia e molti possono esistere in condizioni letali per altre forme di vita.

Quattro grandi classi di microrganismi che possono interagire con l'uomo sono batteri, funghi, virus e protozoi. Sono pericolosi per i lavoratori a causa della loro ampia distribuzione nell'ambiente di lavoro. I più importanti microrganismi di rischio professionale sono elencati nelle tabelle 2 e 3.

Ci sono tre fonti principali di tali microbi:

1. quelli derivanti dalla decomposizione microbica di vari substrati associati a particolari occupazioni (p. es., fieno ammuffito che porta a polmonite da ipersensibilità)
2. quelli associati a determinati tipi di ambienti (p. es., batteri nelle riserve idriche)
3. quelli derivanti da individui infetti che ospitano un particolare agente patogeno (ad esempio, la tubercolosi).

L'aria ambiente può essere contaminata o trasportare livelli significativi di una varietà di microrganismi potenzialmente dannosi (Burrell 1991). Gli edifici moderni, in particolare quelli progettati per scopi commerciali e amministrativi, costituiscono una nicchia ecologica unica con il proprio ambiente biochimico, fauna e flora (Sterling et al. 1991). I potenziali effetti negativi sui lavoratori sono descritti altrove in questo documento Enciclopedia.

L'acqua è stata riconosciuta come un veicolo importante per l'infezione extra-intestinale. Una varietà di agenti patogeni viene acquisita attraverso il contatto professionale, ricreativo e persino terapeutico con l'acqua (Pitlik et al. 1987). La natura delle malattie trasmesse dall'acqua non enteriche è spesso determinata dall'ecologia dei patogeni acquatici. Tali infezioni sono essenzialmente di due tipi: superficiali, che interessano mucose e cute danneggiate o precedentemente intatte; e infezioni sistemiche, spesso gravi, che possono verificarsi nel contesto di un'immunità depressa. Un ampio spettro di organismi acquatici, inclusi virus, batteri, funghi, alghe e parassiti, può invadere l'ospite attraverso vie extraintestinali come la congiuntiva, le mucose respiratorie, la pelle e i genitali.

Sebbene la diffusione zoonotica di malattie infettive continui a verificarsi negli animali da laboratorio utilizzati nella ricerca biomedica, i focolai segnalati sono stati ridotti al minimo con l'avvento di rigorose procedure veterinarie e di allevamento, l'uso di animali allevati commercialmente e l'istituzione di adeguati programmi sanitari per il personale (Fox e Lipman 1991). Anche il mantenimento degli animali in strutture moderne con adeguate protezioni contro l'introduzione di parassiti e vettori biologici è importante per prevenire le malattie zoonotiche nel personale. Tuttavia, si incontrano agenti zoonotici consolidati, microrganismi scoperti di recente o nuove specie animali non precedentemente riconosciute come portatori di microrganismi zoonotici ed esiste ancora il potenziale di diffusione di malattie infettive dagli animali all'uomo.

Il dialogo attivo tra veterinari e medici in merito al potenziale delle malattie zoonotiche, alle specie di animali coinvolte e ai metodi di diagnosi è una componente indispensabile di un programma sanitario preventivo di successo.

Tabella 2. Virus, batteri, funghi e piante: Rischi biologici noti sul luogo di lavoro

¹ Infezione-zoonosi: provoca l'infezione o l'invasione solitamente contratta da animali vertebrati (zoonosi).
² (e) Endotossina.
³ (m) Micotossina.

Fonte: Dutkiewicz et al. 1988.

Alcuni contesti occupazionali con rischi biologici

Il personale medico e di laboratorio e gli altri operatori sanitari, comprese le professioni correlate, sono esposti all'infezione da microrganismi se non vengono prese le opportune misure preventive. I lavoratori ospedalieri sono esposti a molti rischi biologici, tra cui il virus dell'immunodeficienza umana (HIV), l'epatite B, i virus dell'herpes, la rosolia e la tubercolosi (Hewitt 1993).

Il lavoro nel settore agricolo è associato a un'ampia varietà di rischi professionali. L'esposizione alla polvere organica e ai microrganismi presenti nell'aria e alle loro tossine può portare a disturbi respiratori (Zejda et al. 1993). Questi includono bronchite cronica, asma, polmonite da ipersensibilità, sindrome tossica da polvere organica e broncopneumopatia cronica ostruttiva. Dutkiewicz e colleghi (1988) hanno studiato campioni di insilati per l'identificazione di potenziali agenti che causano sintomi di sindrome organica e tossica. Sono stati trovati livelli molto elevati di batteri e funghi aerobi totali. Aspergillus fumigatus predominava tra i funghi, mentre bacilli e organismi gram-negativi (Pseudomonas, Alcaligeni, Citrobacter e Klebsiella specie) e actinomiceti hanno prevalso tra i batteri. Questi risultati mostrano che il contatto con l'insilato aerosol comporta il rischio di esposizione ad alte concentrazioni di microrganismi, di cui A. fumigatus e i batteri produttori di endotossine sono gli agenti patogeni più probabili.

L'esposizione a breve termine a determinate polveri di legno può causare asma, congiuntivite, rinite o dermatite allergica. Alcuni microrganismi termofili trovati nel legno sono patogeni umani e l'inalazione di spore di ascomiceti da trucioli di legno immagazzinati è stata implicata in malattie umane (Jacjels 1985).

Seguono esempi illustrativi di specifiche condizioni di lavoro:

1. Il fungo Penicillium camemberti var. candidata viene utilizzato nella produzione di alcuni tipi di formaggio. L'elevata frequenza di anticorpi precipitanti di questo fungo nei campioni di sangue dei lavoratori, insieme alle cause cliniche dei sintomi delle vie aeree, indicano una relazione eziologica tra i sintomi delle vie aeree e la forte esposizione a questo fungo (Dahl et al. 1994).
2. I microrganismi (batteri e funghi) e le endotossine sono potenziali agenti di rischio professionale in un impianto di lavorazione delle patate (Dutkiewicz 1994). La presenza di precipitine agli antigeni microbici è risultata significativamente correlata con l'insorgenza dei sintomi respiratori e generali legati al lavoro che sono stati riscontrati nel 45.9% dei lavoratori esaminati.
3. Il personale di musei e biblioteche è esposto a muffe (ad es. Aspergillus, Pencillium) che, in determinate condizioni, contaminano i libri (Kolmodin-Hedman et al. 1986). I sintomi riscontrati sono attacchi di febbre, brividi, nausea e tosse.
4. Le infezioni oculari possono derivare dall'uso di oculari per microscopi industriali su più turni. Staphylococcus aureus è stato identificato tra le colture di microrganismi (Olcerst 1987).

Frodi

La comprensione dei principi dell'epidemiologia e della diffusione delle malattie infettive è essenziale nei metodi utilizzati per il controllo dell'organismo responsabile.

Dovrebbero essere effettuati esami medici preliminari e periodici dei lavoratori al fine di rilevare malattie professionali biologiche. Esistono principi generali per lo svolgimento di esami medici al fine di rilevare gli effetti nocivi per la salute dell'esposizione sul posto di lavoro, compresi i rischi biologici. Procedure specifiche si trovano altrove in questo Enciclopedia. Ad esempio, in Svezia la Federazione degli agricoltori ha avviato un programma di servizi di medicina del lavoro preventiva per gli agricoltori (Hoglund 1990). L'obiettivo principale del Servizio Sanitario Preventivo per gli Agricoltori (FPHS) è prevenire gli infortuni e le malattie legate al lavoro e fornire servizi clinici agli agricoltori per problemi di medicina del lavoro.

Per alcuni focolai di malattie infettive, può essere difficile mettere in atto adeguate misure preventive finché la malattia non viene identificata. Focolai di febbre emorragica virale di Crimea-Congo (CCHF) che hanno dimostrato questo problema sono stati segnalati tra il personale ospedaliero negli Emirati Arabi Uniti (Dubai), Pakistan e Sud Africa (Van Eeden et al. 1985).

Tabella 3. Animali come fonte di rischi professionali

¹ Infezione-zoonosi: provoca infezione o invasione contratta da animali vertebrati.
² Vettore di virus patogeni, batteri o parassiti.
³ Tossico B produce tossina o veleno trasmesso da morso o puntura.

Vertebrati: serpenti e lucertole

Nelle zone calde e temperate, i morsi di serpente possono costituire un sicuro pericolo per alcune categorie di lavoratori: lavoratori agricoli, taglialegna, operai edili e del genio civile, pescatori, raccoglitori di funghi, incantatori di serpenti, addetti allo zoo e addetti ai laboratori addetti alla preparazione di sieri antiveleno. La stragrande maggioranza dei serpenti è innocua per l'uomo, sebbene alcuni siano in grado di infliggere gravi lesioni con i loro morsi velenosi; specie pericolose si trovano sia tra i serpenti terrestri (Colubridi e Viperidi) e serpenti acquatici (Idrofidi) (Rioux e Juminer 1983).

Secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS 1995), si stima che i morsi di serpente causino 30,000 morti all'anno in Asia e circa 1,000 morti ciascuno in Africa e Sud America. Statistiche più dettagliate sono disponibili per alcuni paesi. Ogni anno in Messico vengono segnalati oltre 63,000 morsi di serpente e punture di scorpione con oltre 300 morti. In Brasile, ogni anno si verificano circa 20,000 morsi di serpente e da 7,000 a 8,000 punture di scorpione, con un tasso di mortalità dell'1.5% per i morsi di serpente e tra lo 0.3% e l'1% per le punture di scorpione. Uno studio a Ouagadougou, in Burkina Faso, ha mostrato 7.5 morsi di serpente ogni 100,000 abitanti nelle aree periurbane e fino a oltre 69 ogni 100,000 nelle aree più remote, dove i tassi di mortalità hanno raggiunto il 3%.

I morsi di serpente sono un problema anche nelle parti sviluppate del mondo. Ogni anno vengono segnalati circa 45,000 morsi di serpente negli Stati Uniti, dove la disponibilità di assistenza sanitaria ha ridotto il numero di decessi a 9-15 all'anno. In Australia, dove esistono alcuni dei serpenti più velenosi del mondo, il numero annuo di morsi di serpente è stimato tra 300 e 500, con una media di due morti.

I cambiamenti ambientali, in particolare la deforestazione, potrebbero aver causato la scomparsa di molte specie di serpenti in Brasile. Tuttavia, il numero di casi segnalati di morsi di serpente non è diminuito poiché altre specie, a volte più pericolose, hanno proliferato in alcune delle aree deforestate (WHO 1995).

Sauria (lucertole)

Esistono solo due specie di lucertole velenose, entrambe membri del genere Heloderma: H. sospetto (mostro di Gila) e H. orrido (lucertola con perline). Un veleno simile a quello dei Viperidi penetra nelle ferite inflitte dai denti ricurvi anteriori, ma i morsi nell'uomo sono rari e la guarigione è generalmente rapida (Rioux e Juminer 1983).

Frodi

I serpenti di solito non attaccano gli umani a meno che non si sentano minacciati, disturbati o calpestati. Nelle regioni infestate da serpenti velenosi, i lavoratori devono indossare protezioni per piedi e gambe ed essere forniti di siero antiveleno monovalente o polivalente. Si raccomanda che le persone che lavorano in una zona pericolosa a una distanza di oltre mezz'ora di viaggio dal più vicino posto di pronto soccorso abbiano con sé un kit antiveleno contenente una siringa sterilizzata. Tuttavia, dovrebbe essere spiegato ai lavoratori che i morsi anche dei serpenti più velenosi raramente sono fatali, poiché la quantità di veleno iniettata è solitamente piccola. Alcuni incantatori di serpenti ottengono l'immunizzazione mediante ripetute iniezioni di veleno, ma non è stato ancora sviluppato alcun metodo scientifico di immunizzazione umana (Rioux e Juminer 1983).

Uno degli standard più completi che regolano i rischi biologici sul posto di lavoro è la Direttiva Europea n. 90/679. Definisce gli agenti biologici come "microrganismi, compresi quelli geneticamente modificati, colture cellulari ed endoparassiti umani, che possono essere in grado di provocare qualsiasi infezione, allergia o tossicità" e classifica gli agenti biologici in quattro gruppi in base al loro livello di rischio di infezione. La direttiva riguarda la determinazione e la valutazione dei rischi e gli obblighi dei datori di lavoro in termini di sostituzione o riduzione dei rischi (attraverso misure di controllo ingegneristico, igiene industriale, misure di protezione collettiva e personale e così via), informazione (per i lavoratori, i rappresentanti dei lavoratori e le autorità competenti), la sorveglianza sanitaria, la vaccinazione e la tenuta dei registri. Gli Allegati forniscono informazioni dettagliate sulle misure di contenimento per diversi “livelli di contenimento” in funzione della natura delle attività, della valutazione del rischio per i lavoratori e della natura dell'agente biologico interessato.

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