Da quando le persone hanno iniziato a stabilirsi nelle regioni montuose, sono state esposte ai pericoli specifici associati alla vita in montagna. Tra i pericoli più insidiosi vi sono le valanghe e le frane, che hanno mietuto vittime anche ai giorni nostri.

Quando le montagne sono ricoperte da diversi metri di neve in inverno, in determinate condizioni, una massa di neve che giace come una spessa coltre sui ripidi pendii o sulle cime delle montagne può staccarsi dal terreno sottostante e scivolare a valle sotto il proprio peso. Ciò può comportare enormi quantità di neve che precipitano lungo il percorso più diretto e si depositano nelle valli sottostanti. L'energia cinetica così liberata produce pericolose valanghe, che travolgono, schiacciano o seppelliscono tutto ciò che trovano sul loro cammino.

Le valanghe possono essere suddivise in due categorie a seconda del tipo e delle condizioni della neve interessata: valanghe di neve asciutta o di “polvere” e valanghe di neve bagnata o di “terreno”. I primi sono pericolosi a causa delle onde d'urto che provocano, e i secondi a causa del loro volume, dovuto all'umidità aggiunta nella neve bagnata, che appiatte tutto mentre la valanga rotola in discesa, spesso ad alta velocità, e talvolta porta via sezioni del sottosuolo.

Situazioni particolarmente pericolose possono verificarsi quando la neve su pendii ampi ed esposti sul lato sopravvento della montagna viene compattata dal vento. Poi spesso forma una copertura, tenuta insieme solo in superficie, come una tenda sospesa dall'alto, e appoggiata su una base che può produrre l'effetto di cuscinetti a sfera. Se viene praticato un "taglio" in una copertura di questo tipo (ad esempio, se uno sciatore lascia una traccia lungo il pendio), o se per qualsiasi motivo questa copertura molto sottile viene lacerata (ad esempio, a causa del suo stesso peso), allora l'intera la distesa di neve può scivolare a valle come una tavola, trasformandosi di solito in una valanga man mano che avanza.

All'interno della valanga può formarsi un'enorme pressione che può portare via, frantumare o schiacciare locomotive o interi edifici come se fossero giocattoli. Che gli esseri umani abbiano pochissime possibilità di sopravvivere in un tale inferno è ovvio, tenendo presente che chiunque non sia schiacciato a morte rischia di morire per soffocamento o per esposizione. Non sorprende, quindi, nei casi in cui le persone sono state sepolte da valanghe, che, anche se vengono ritrovate immediatamente, circa il 20% di loro sia già morto.

La topografia e la vegetazione dell'area faranno sì che le masse di neve seguano percorsi prestabiliti mentre scendono a valle. Le persone che vivono nella regione lo sanno per osservazione e tradizione, e quindi si tengono lontane da queste zone pericolose in inverno.

In passato, l'unico modo per sfuggire a tali pericoli era evitare di esporsi ad essi. Case coloniche e insediamenti sono stati costruiti in luoghi in cui le condizioni topografiche erano tali da impedire il verificarsi di valanghe o che anni di esperienza avevano dimostrato essere molto lontani da qualsiasi percorso valanghivo conosciuto. La gente ha persino evitato del tutto le zone di montagna durante il periodo di pericolo.

Anche i boschi dei pendii superiori offrono una notevole protezione contro tali calamità naturali, poiché sostengono le masse di neve nelle zone minacciate e possono frenare, arrestare o deviare le valanghe già iniziate, a condizione che non abbiano accumulato troppo slancio.

Tuttavia, la storia dei paesi montuosi è costellata da ripetuti disastri causati da valanghe, che hanno causato, e continuano a causare, un pesante tributo di vite umane e proprietà. Da un lato, la velocità e la quantità di moto della valanga sono spesso sottovalutate. D'altra parte, le valanghe a volte seguono percorsi che, sulla base di secoli di esperienza, non sono stati precedentemente considerati come percorsi di valanghe. Determinate condizioni meteorologiche sfavorevoli, in concomitanza con una particolare qualità della neve e dello stato del terreno sottostante (es. vegetazione danneggiata o erosione o allentamento del suolo a seguito di forti piogge) producono circostanze che possono portare ad uno di quei “disastri del secolo”.

Il fatto che un'area sia particolarmente esposta al pericolo di valanghe dipende non solo dalle condizioni meteorologiche prevalenti, ma in misura ancora maggiore dalla stabilità del manto nevoso e dal fatto che l'area in questione sia situata in uno dei percorsi valanghivi abituali o punti vendita. Esistono mappe speciali che mostrano le aree in cui è noto che si sono verificate valanghe o è probabile che si verifichino a causa delle caratteristiche topografiche, in particolare i percorsi e gli sbocchi delle valanghe frequenti. Divieto di costruire nelle zone ad alto rischio.

Tuttavia, oggi queste misure precauzionali non sono più sufficienti, in quanto, nonostante il divieto di edificazione in particolari aree, e tutte le informazioni disponibili sui pericoli, un numero sempre maggiore di persone è ancora attratto dalle pittoresche regioni di montagna, provocando sempre più costruzioni anche in zone notoriamente pericolose. Oltre a questo disprezzo o elusione dei divieti di costruzione, una delle manifestazioni della moderna società del tempo libero è che migliaia di turisti si recano in montagna per sport e svago in inverno, e proprio nelle zone dove le valanghe sono praticamente pre-programmate. La pista da sci ideale è ripida, priva di ostacoli e dovrebbe avere un manto nevoso sufficientemente fitto: condizioni ideali per lo sciatore, ma anche per la neve che scende a valle.

Se, tuttavia, i rischi non possono essere evitati o sono in una certa misura accettati consapevolmente come un "effetto collaterale" indesiderato del piacere ottenuto dallo sport, allora diventa necessario sviluppare modi e mezzi per affrontare questi pericoli in un altro modo.

Per migliorare le possibilità di sopravvivenza delle persone travolte da valanghe è fondamentale disporre di servizi di soccorso ben organizzati, telefoni di emergenza in prossimità delle località a rischio e informazioni aggiornate per le autorità e per i turisti sulla situazione prevalente nelle zone pericolose . Sistemi di allerta precoce e un'ottima organizzazione dei servizi di soccorso con le migliori attrezzature possibili possono aumentare notevolmente le possibilità di sopravvivenza delle persone travolte da valanghe, oltre a ridurre l'entità dei danni.

Misure protettive

Diversi metodi di protezione contro le valanghe sono stati sviluppati e testati in tutto il mondo, come i servizi di allerta transfrontaliera, le barriere e persino il distacco artificiale delle valanghe mediante esplosioni o spari sui campi di neve.

La stabilità del manto nevoso è sostanzialmente determinata dal rapporto tra stress meccanico e densità. Questa stabilità può variare notevolmente a seconda del tipo di sollecitazione (ad es. pressione, tensione, deformazione di taglio) all'interno di una regione geografica (ad es. quella parte del nevaio in cui potrebbe iniziare una valanga). Anche i contorni, la luce del sole, i venti, la temperatura e i disturbi locali nella struttura del manto nevoso, derivanti da rocce, sciatori, spazzaneve o altri veicoli, possono influire sulla stabilità. La stabilità può quindi essere ridotta mediante un intervento locale deliberato come l'esplosione o aumentata mediante l'installazione di supporti o barriere aggiuntivi. Queste misure, che possono essere di natura permanente o temporanea, sono i due principali metodi utilizzati per la protezione contro le valanghe.

Le misure permanenti comprendono strutture efficaci e durevoli, barriere di sostegno nelle zone di possibile distacco della valanga, barriere di deviazione o di frenatura sul percorso della valanga e barriere di blocco nell'area di sfogo della valanga. Lo scopo delle misure di protezione temporanea è quello di mettere in sicurezza e stabilizzare le zone di possibile distacco di una valanga, provocando intenzionalmente il distacco di valanghe più piccole e circoscritte per rimuovere a tratti i pericolosi quantitativi di neve.

Le barriere di sostegno aumentano artificialmente la stabilità del manto nevoso nelle aree a rischio di valanghe. Le barriere di deriva, che impediscono che ulteriore neve venga trasportata dal vento nell'area della valanga, possono rafforzare l'effetto delle barriere di supporto. Le barriere deviatrici e frenanti sul percorso della valanga e le barriere di sbarramento nella zona di sfogo delle valanghe possono deviare o rallentare la massa di neve in discesa e accorciare la distanza di deflusso davanti all'area da proteggere. Le barriere di sostegno sono strutture infisse nel terreno, più o meno perpendicolari al pendio, che oppongono una sufficiente resistenza alla massa di neve in discesa. Devono formare dei supporti che raggiungano la superficie della neve. Le barriere di sostegno sono solitamente disposte su più file e devono coprire tutte le parti del terreno dalle quali le valanghe potrebbero, nelle diverse possibili condizioni atmosferiche, minacciare la località da proteggere. Sono necessari anni di osservazione e misurazione della neve nell'area per stabilire il corretto posizionamento, struttura e dimensioni.

Le barriere devono avere una certa permeabilità per consentire a valanghe minori e smottamenti superficiali di scorrere attraverso un numero di file di barriere senza ingrandirsi o causare danni. Se la permeabilità non è sufficiente, c'è il pericolo che la neve si accumuli dietro le barriere e le successive valanghe scivolino su di esse senza impedimenti, trascinando con sé ulteriori masse di neve.

Le misure temporanee, a differenza delle barriere, possono anche permettere di ridurre il pericolo per un certo periodo di tempo. Queste misure si basano sull'idea di provocare valanghe con mezzi artificiali. Le masse di neve minacciose vengono allontanate dalla zona di potenziale valanghe da una serie di piccole valanghe deliberatamente innescate sotto sorveglianza in orari prestabiliti e prestabiliti. Ciò aumenta notevolmente la stabilità del manto nevoso residuo sul sito della valanga, riducendo almeno il rischio di ulteriori e più pericolose valanghe per un periodo di tempo limitato quando il pericolo di valanghe è acuto.

Tuttavia, le dimensioni di queste valanghe prodotte artificialmente non possono essere determinate in anticipo con un alto grado di precisione. Pertanto, al fine di mantenere il rischio di incidenti il ​​più basso possibile, durante l'esecuzione di tali misure temporanee, l'intera area interessata dalla valanga artificiale, dal suo punto di partenza a quello in cui si arresta definitivamente, deve essere evacuato, chiuso e controllato preventivamente.

Le possibili applicazioni dei due metodi di riduzione dei pericoli sono fondamentalmente diverse. In generale, è meglio utilizzare metodi permanenti per proteggere aree impossibili o difficili da evacuare o chiudere, o dove insediamenti o foreste potrebbero essere messi in pericolo anche da valanghe controllate. Strade, piste da sci e piste da sci, che possono essere facilmente chiuse per brevi periodi, sono invece tipici esempi di aree in cui possono essere applicate misure di protezione temporanea.

Le diverse modalità di distacco artificiale delle valanghe comportano una serie di operazioni che comportano anche alcuni rischi e, soprattutto, richiedono ulteriori misure di protezione per le persone addette a tale lavoro. L'essenziale è provocare le prime rotture innescando tremori artificiali (esplosioni). Questi ridurranno sufficientemente la stabilità del manto nevoso per produrre uno slittamento della neve.

L'esplosivo è particolarmente adatto per il distacco di valanghe su pendii ripidi. Di solito è possibile staccare ad intervalli piccoli tratti di neve ed evitare così grandi valanghe, che impiegano una lunga distanza per percorrere il loro percorso e possono essere estremamente distruttive. Tuttavia, è essenziale che le operazioni di sabbiatura vengano effettuate in qualsiasi momento della giornata e con qualsiasi condizione atmosferica, e ciò non è sempre possibile. Le modalità di produzione artificiale di valanghe mediante esplosivo differiscono notevolmente a seconda dei mezzi utilizzati per raggiungere l'area in cui deve avvenire l'esploso.

Le aree in cui è probabile che inizino le valanghe possono essere bombardate con granate o razzi da posizioni sicure, ma questo ha successo (cioè produce la valanga) solo nel 20-30% dei casi, poiché è praticamente impossibile determinare e colpire il maggior numero di punto bersaglio efficace con qualsiasi precisione a distanza, e anche perché il manto nevoso assorbe lo shock dell'esplosione. Inoltre, i proiettili potrebbero non esplodere.

L'esplosione con esplosivi commerciali direttamente nell'area in cui è probabile che inizino le valanghe è generalmente più efficace. I metodi di maggior successo sono quelli in cui l'esplosivo viene trasportato su pali o cavi sulla parte del campo nevoso dove deve iniziare la valanga e fatto esplodere ad un'altezza compresa tra 1.5 e 3 m sopra il manto nevoso.

Oltre al bombardamento dei pendii, sono stati sviluppati tre diversi metodi per portare l'esplosivo per la produzione artificiale di valanghe nel luogo effettivo in cui deve iniziare la valanga:

• teleferiche dinamite

• sabbiatura a mano

• lanciare o abbassare la carica esplosiva da elicotteri.

La funivia è il metodo più sicuro e allo stesso tempo più sicuro. Con l'ausilio di una funivia speciale, la funivia della dinamite, la carica esplosiva viene trasportata su una fune avvolgente sopra il luogo dell'esplosione nella zona del manto nevoso in cui deve iniziare la valanga. Con un corretto controllo della fune e con l'ausilio di segnali e segni, è possibile dirigersi con precisione verso quelli che sono noti per esperienza essere i luoghi più efficaci e far esplodere la carica direttamente sopra di essi. I migliori risultati per quanto riguarda l'innesco di valanghe si ottengono quando la carica viene fatta detonare alla corretta altezza sopra il manto nevoso. Dato che la funivia corre ad un'altezza maggiore rispetto al suolo, ciò richiede l'utilizzo di dispositivi di abbassamento. La carica esplosiva pende da una corda avvolta attorno al dispositivo di abbassamento. La carica viene abbassata all'altezza corretta sopra il sito selezionato per l'esplosione con l'ausilio di un motore che svolge la corda. L'utilizzo di teleferiche a dinamite consente di effettuare il brillamento da postazione sicura, anche con scarsa visibilità, di giorno o di notte.

A causa dei buoni risultati ottenuti e dei costi di produzione relativamente bassi, questo metodo di distacco delle valanghe è ampiamente utilizzato in tutta la regione alpina, essendo necessaria una licenza per l'esercizio di funivie dinamitiche nella maggior parte dei paesi alpini. Nel 1988 ha avuto luogo un intenso scambio di esperienze in questo campo tra produttori, utenti e rappresentanti del governo delle aree alpine austriache, bavaresi e svizzere. Le informazioni ottenute da questo scambio di esperienze sono state riassunte in opuscoli e regolamenti giuridicamente vincolanti. Questi documenti contengono sostanzialmente le norme tecniche di sicurezza per le apparecchiature e gli impianti e le istruzioni per eseguire queste operazioni in sicurezza. Durante la preparazione della carica esplosiva e il funzionamento dell'attrezzatura, la squadra di brillamento deve potersi muovere il più liberamente possibile attorno ai vari comandi e dispositivi della funivia. Devono esserci marciapiedi sicuri e facilmente accessibili per consentire all'equipaggio di lasciare rapidamente il sito in caso di emergenza. Devono essere previsti percorsi di accesso sicuri fino agli appoggi e alle stazioni della funivia. Per evitare la mancata esplosione è necessario utilizzare due micce e due detonatori per ogni carica.

Nel caso del brillamento manuale, un secondo metodo per produrre artificialmente valanghe, che in passato veniva spesso eseguito, il dinamitardo deve salire fino alla parte del manto nevoso dove deve essere innescata la valanga. La carica esplosiva può essere posta su paletti piantati nella neve, ma più in generale lanciata lungo il pendio verso un punto bersaglio noto per esperienza per essere particolarmente efficace. Di solito è imperativo che gli aiutanti assicurino il dinamite con una corda durante l'intera operazione. Tuttavia, per quanto prudentemente proceda la squadra di brillamento, non è possibile eliminare il pericolo di cadere o di incontrare valanghe lungo il percorso verso il sito di brillamento, poiché queste attività comportano spesso lunghe salite, talvolta in condizioni meteorologiche sfavorevoli. A causa di questi pericoli, questo metodo, anch'esso soggetto a norme di sicurezza, oggi viene utilizzato raramente.

L'utilizzo di elicotteri, un terzo metodo, è praticato da molti anni nelle regioni alpine e non solo per le operazioni di distacco delle valanghe. In considerazione dei rischi pericolosi per le persone a bordo, questa procedura viene utilizzata nella maggior parte dei paesi alpini e in altri paesi montuosi solo quando è urgentemente necessario per scongiurare un pericolo acuto, quando altre procedure non possono essere utilizzate o comporterebbe un rischio ancora maggiore. In considerazione della particolare situazione giuridica derivante dall'utilizzo di aeromobili per tali scopi e dei rischi connessi, nei Paesi alpini sono state elaborate apposite linee guida per il distacco di valanghe da elicotteri, con la collaborazione delle autorità aeronautiche, delle istituzioni e delle autorità responsabile della salute e sicurezza sul lavoro, ed esperti del settore. Queste linee guida trattano non solo le questioni riguardanti le leggi ei regolamenti sugli esplosivi e le disposizioni di sicurezza, ma riguardano anche le qualifiche fisiche e tecniche richieste alle persone incaricate di tali operazioni.

Le valanghe vengono lanciate dagli elicotteri abbassando la carica su una fune e facendola esplodere sopra il manto nevoso o facendo cadere una carica con la miccia già accesa. Gli elicotteri utilizzati devono essere appositamente adattati e autorizzati per tali operazioni. Per quanto riguarda lo svolgimento in sicurezza delle operazioni a bordo, deve esserci una rigida divisione delle responsabilità tra il pilota e il tecnico di sabbiatura. La carica deve essere preparata correttamente e la lunghezza del fusibile deve essere scelta in base al fatto che debba essere abbassato o lasciato cadere. Per motivi di sicurezza, devono essere utilizzati due detonatori e due micce, come nel caso degli altri metodi. Di norma, le singole cariche contengono tra i 5 ei 10 kg di esplosivo. Diverse cariche possono essere abbassate o lasciate cadere una dopo l'altra durante un volo operativo. Le detonazioni devono essere osservate visivamente per verificare che nessuna abbia mancato di esplodere.

Tutti questi processi di sabbiatura richiedono l'uso di esplosivi speciali, efficaci a basse temperature e non sensibili alle influenze meccaniche. Le persone incaricate di svolgere queste operazioni devono essere particolarmente qualificate e avere la relativa esperienza.

Le misure di protezione temporanea e permanente contro le valanghe erano originariamente concepite per aree di applicazione nettamente diverse. Le costose barriere permanenti sono state costruite principalmente per proteggere i villaggi e gli edifici soprattutto dalle grandi valanghe. Le misure di protezione temporanea erano originariamente limitate quasi esclusivamente alla protezione di strade, stazioni sciistiche e servizi facilmente intercludibili. Al giorno d'oggi, la tendenza è quella di applicare una combinazione dei due metodi. Per elaborare il programma di sicurezza più efficace per una determinata area, è necessario analizzare in dettaglio la situazione prevalente al fine di determinare il metodo che fornirà la migliore protezione possibile.

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